L HABITATION MONASTIQUE

goûts. En quittant avec son disciple Domiticn le monastère de Ziphon, il se retira à quelque distance de celui de l'abbé Théoctiste. La nature du sol, le site, le climat, la pureté du ciel, le calme dont on y jouissait, tout faisait de ce coin de terre un séjour délicieux pour des moines '.

Les Égyptiens étaient moins sensibles à ces beautés de la création. Habitués à n'avoir sous les yeux que la vallée du Nil et l'immensité du désert, ils ne soupçonnaient pas que l'âme pût s'élever il Dieu en admirant ces manifestations extérieures de sa puissance. Aussi cherchèrent-ils parfois à faire du lieu où ils habitaient une mortificition souvent pénible. La chose, du reste, leur était facile. Nous évitons les endroits agréables , disait à Cassien l'abbé Abraham. Les pays abandonnés, couverts d'un sable aride, brûlés par un soleil de feu, rendus impropres à toute culture par la présence du sel, et que le travail de l'homme n'a jamais pu réduire à son service, voilà ce que nous préférons. Fuir la société des hommes ne nous suffit point; il faut encore ne pas nous exposer à l'inconvénient de négliger les occupations de la vie spirituelle pour nous livrer à la culture-. Beaucoup parmi eux s'éloignaient de la vallée du fleuve, qui leur olïrait un séjour commode. Ils aimaient mieux faire de temps en temps quatre milles dans le désert avec une cruche d'eau sur les épaules, que de vivre à l'ombre des arbres et à portée de l'eau et des fruits de la terre*. D'autres recherchaient des terrains abandonnés dans les lagunes du Delta qu'une inondation de la mer avait stérilisées pour des siècles. Au lieu de villages peuplés et de champs fertiles, on n'y voyait que des îlots impropres à toute culture.

C'est là que Cassien et son inséparable compagnon visitèrent les abbés Chérémon, Nesteros et Joseph 'i. Les moines désireux de s'imposer une semblable pénitence se rencontraient un peu partout en Egypte. « Pourquoi donc, abba, demandaient quelques frères à un ancien, habites-tu un endroit aussi aride et aussi vilain ? — Toute la souffrance que j'endure ici n'est rien, comparée à une heure passée en enfer 5. » Cette réponse manifeste les sentiments qui les guidaient dans ces choix. On s'accordait à dire que,

1. Cyrille, Vita S. Eulbymii, 6, Ada Sancl. Jan., t. Il, 671.