Verba Semoni:n, P. L., LXXIII

pour supporter longtemps cette vie du désert, il fiillait une vertu peu commune. C'était vrai surtout de l'effrayante solitude de Scété^. Et l'abbé Macaire affirmait que, du jour où l'on verrait les cellules se rapprocher de l'eau et les arbres pousser, on pourrait dire que la ruine était proche ^ 11 en fut malheureusement ainsi.

Mais tous les moines égyptiens n'éprouvaient pas le même attrait pour ces horreurs de la nature. Ceux qui restaient dans la vallée, et ils étaient nombreux, avaient d'ordinaire une habitation assez commodément située. Saint Antoine, sur la montagne où il fixa sa retraite , s'était choisi un site qui ne manquait pas de charmes^?

Les lieux bénis, théâtres des événements racontés par la Bible, apparaissaient aux yeux des moines comme revêtus d'une sorte de prédestination qui les rendait éminemment aptes à leur servir de refuge. Le Sinai en attira un grand nombre, qui s'établirent sur la péninsule à laquelle il donne son nom. L'aspect grandiose de la montagne sainte et du massif qu'elle domine avait quelque chose d'imposant, qui s'accordait fort bien avec la promulgation de la loi. Cette recherche des souvenirs bibliques se manifesta surtout, cela va sans dire, en Palestine. Saint Euthyme se retira dans la solitude de Ziphon, auprès des cavernes qui avaient servi de retraite au roi David 'i. Les grottes voisines de Jéricho, creusées par les Ammorrhéens pour se mettre à l'abri des poursuites de Josué, furent peuplées de solitaires 5. Silvie trouva des monastères sur le mont Nebo, dans le village du prophète Elle, Thesbé, et en un lieu nommé le « Jardin de Saint-Jean », parce qu'on y conservait une fontaine où le précurseur aurait baptisé ; c'était à peu de distance du Jourdain, dans une vallée riante et fertile 6.

On sait que les moines étaient nombreux à Jérusalem. Ils fréquentaient principalement la montagne des Oliviers et l'endroit que la tradition désignait comme celui d'où le Sauveur avait quitté la terre''. Ils y venaient de fort loin, de Rome et de tout l'Occident.