Pallade, Hist. hms., cw, P. G., XXXIV

l'habitation monastique 275

Saint Jérôme, sainte Pauie, Cassien et une foule d'autres ont illustré les monastères de Bethléem.

11 y eut à cette époque des moines qui voulurent se contenter de l'habitation ofïerte par le Créateur aux oiseaux du ciel et aux bêtes de la terre. La voûte azurée des cieux leur tenait lieu de toiture; le pied d'un arbre, de muraille. On se rappelle ce qui a été dit des moines pasteurs de la Mésopotamie. II n'était pas rare de trouver ailleurs des émules de leur simplicité. En Egypte, par exemple, auprès d'Hermopolis, les disciples de l'abbé Appollonios n'avaient pas de cellule. Ils passaient leurs journées sUr une montagne; ils se réunissaient au pied en un endroit fixé d'avance pour les exercices communs, les conférences et les repas. Une vaste caverne leur servait d'oratoire'. Les disciples de saint Julien Sabbas menaient en Syrie une vie semblable. Leurs journées se passaient à travers champs. Une anfractuosité de rocher, qui ressemblait fort à une caverne, leur offrait un abri suffisant. Ils s'y donnaient rendez-vous chaque soir. Comme l'humidité du lieu faisait corrompre les olives sauvages que l'on conservait pour les infirmes, les frères demandèrent au saint abbé la permission de construire une cellule où ils pourraient les renfermer. Après un refus assez catégorique, il finit par céder à leurs instances. Mais la construction qu'ils élevèrent lui parut beaucoup trop grande. « Je crains, leur déclara-t-il, que, en construisant de vastes habitations terrestres, nous ne diminuions celles qui nous attendent au ciel; et pourtant, celles-là sont temporaires, tandis que les autres sont éternelles 2. »

II a été question ailleurs des moines qui vivaient en plein air. Saint Ephrem et saint Jean Chrysostome trouvaient leur conduite fort sage. « Pourquoi, demandait le premier, se bâtir une maison qui sera détruite un jour? Pourquoi gaspiller son temps à orner une demeure au risque de s'exposer aux souffrances des ténèbres éternelles 3? » « Pourquoi te bâtir une maison, disait le prêtre