Pallade, Hist. laits., XX, P. G., XXXIV

Les anachorètes, en Egypte surtout, se préoccupaient d'avoir de l'eau à portée de leurs cellules. C'était chose facile pour ceux qui ne s'éloignaient guère de la vallée. Le Nil leur fournissait, comme à tous les habitants, une boisson très salubre. « Si Mahomet en eût bu, disent les Egyptiens, il eût demandé au ciel une vie immortelle pour en boire toujours. » « Elle est, suivant la remarque d'un voyageur, parmi les eaux ce que le Champagne est parmi les vins'. » Ceux qui n'habitaient pas sur la rive du fleuve creusaient un puits où l'eau arrivait en se filtrant à travers le sable. Les Nubiens ne procèdent pas d'une autre manière ^ Cette précaution devenait inutile à ceux qui étaient éloignés dans le désert.

Macaire l'Egyptien était occupé à creuser un puits pour le service des frères, lorsqu'il fut mordu par un serpent venimeux 3. L'abbé Moïse le Libyen travaillait avec quatre-vingts religieux à en creuser un pour le service des frères ; il avait vingt pieds de large. Après trois journées de travail, ils étaient arrivés, croyaient-ils, à la veine d'eau, et cependant rien ne sortait. Survint l'abbé Pior, qui descendit avec une échelle dans la fosse et se mit en prière. L'eau jaillit immédiatement *. Ces travaux étaient parfois dangereux. Pallade signale la mort d'un frère qui périt écrasé par un éboulement^. Heureux encore si l'on trouvait une veine d'eau potable. L'abbé Pior, qui habitait entre Nitrie et Scété, se donna beaucoup de peine pour foncer son puits ; et il n'eut que de l'eau amère. Son esprit de mortification lui permit de s'en contenter durant l'espace de trente années. Mais ses visiteurs ne purent jamais s'y habituer. 11 ne se rencontra personne après sa mort pour demeurer en ce lieu 6. Les puits de Scété fournissaient une eau dont la saveur de bitume était fort désagréable'. Et encore n'y en avait-il qu'un petit nombre. A cause de cette pénurie, les moines faisaient un

1 . Malte-Brun, Précis de géographie universelle, 4" éd., t. X, 36-37.