TOPOGRAPHIE MONASTIQUE

A l'ouest du Caire, environ à quarante kilomètres du Nil et en avant des montagnes de la chaîne Libyque, s'ouvrent deux vallées, séparées l'une de l'autre par un plateau qui a quatorze lieues dans sa plus grande largeur. On y voit de nos jours encore quatre monastères. C'est tout ce qui reste des anciens groupes monastiques de Nitrie et de Scété*. Il en est peu qui aient joui d'autant de célébrité.

Le désert de Nitrie empruntait son nom au voisinage des lacs de Natron, où les Egyptiens faisaient leur provision de nitre. Amon (mort vers 345), y fixa le premier sa résidence". Des disciples affluèrent bientôt autour de lui. Ils furent assez nombreux pour se répandre sur les montagnes et dans le désert voisin. On en compta cinq mille. Leurs cellules, distribiiéés en cinquante groupes, constituaient autant de monastères^. C'était vraiment la cité du Seigneur, oppidum Domini, dont saint Jérôme parle à la vierge Eustochium*. Ses habitants formaient un chœur angélique que les pèlerins du monachisme tenaient à visiter. Saint Jérôme, du fond de sa retraite de Chalcis, envoyait ses félicitations amicales à Rufm, qui avait le bonheur de contempler de ses yeux cette famille céleste^. Pallade, Cassien et beaucoup d'autres imitèrent son exemple.

Les religieux qui éprouvaient le besoin de mener une vie plus retirée encore avaient à leur disposition une solitude séparée de Nitrie par une distance de trois ou quatre lieues. Les inombreuses habitations monastiques qu'on y voyait la firent surnommer le désert des cellules. On y comptait jusqu'à six cents anachorètes, à l'époque où Pallade y fit un séjour d'environ neuf années (v. 391)6.

montagnes. Julien, Voyage dans le désert de la Basse-Egypte, aux couvents de Saint- Antoine et de Saint- Paul. (Missions catholiques, xvi, 2884).

1. Le Père Siccard raconte la visite qu'il y fit, en l'année 1716. Choix de lettres édifiantes, t, V, 243-258, ed, 1835. Julien, Voyage au désert de Scété et Nitrie. (Missions catholiques, xiv(i882), 33,54, 70,-76),

2. Rufin, XXX, 455-56. Pallade, viii, 1023. Ada Sanct., Oct. w, ^60-^66. Tillemont, vu, 153-163, -672-674.

3. S. Jérôme, ep. 22 ad Eusiochium ^^. P. L., XXII, 418. Rufin, xxi, 443. Pallade, VII, 1022. Sozomène, vi, 31, 1387. De Buck, Commentarius historiens de S. Johanne Colobo, Acta Sanct. Oct., t. VII, 39 et seq.