S. Nil, Narraiio V, P. G., LXXIX

monde et de ses vanités, la pénitence et l'application aux choses de la vie spirituelle, dont ils faisaient profession^. Leurs vêtements, pauvres et négligés au point que saint Jérôme les qualifie de sordides, étaient l'indice d'âmes blanches comme la neige, quand l'innocence et le mépris du siècle caractérisaient bien celui qui les portait 2. Ces hardes, lorsqu'elles couvraient les épaules d'une ancienne matrone ou d'un homme de famille sénatoriale, devenaient une éloquente prédication du néant des vanités de la terre. Pour la donner ainsi à une époque où le luxe était poussé très loin parmi les gens du monde, il fallait une grande élévation de cœur et une force d'âme peu commune 3. L'empire romain, envahi peu à peu par l'idée chrétienne, finit par comprendre la noblesse dé pareils sentiments, ou tout au moins par admirer ceux qui étaient capables de les avoir. On put dès lors rencontrer des individus à qui l'orgueil inspirait le désir de se pàfer de cette livrée des pauvres. Des âmes généreuses risquèrent parfois de s'abandonner à cette séduction'^. Quelques mauvais sujets n'hésitèrent pas non plus à cacher, sous ces humbles et respectables dehors, des mœurs dépravéess. D'autres jugeaient inutile de jeter ce voile sur leur inconduite, et, à l'exemple de l'hérésiarque Jovinien , préféraient unir aux douceurs d'une vie molle et commode les grâces d'un costume élégant; ils espéraient par ce moyen attirer l'attention des personnes dont ils recherchaient les faveurs et les largesses^.

Les premiers solitaires égyptiens ont trouvé le type de leur costume dans les divines Ecritures, comme ils y avaient puisé les points fondamentaux de leurs observances. Cassien fournit sur ce sujet des renseignements abondants et précis. Il est bien à regretter que des monuments figurés ne viennent pas les rendre encore plus nets et plus vivants, car les descriptions de l'écrivain,