Cassien, Inst. 1. II, 2, 3, p

reclus, différaient entre eux'. Mais ces particularités inévitables ne doivent pas être confondues avec l'arÊitraire que blâmait Gassien. Elles se manifestaient principalement sur le domaine des austérités. L'observance était, en effet, loin d'avoir partout la même rigueur. Les supérieurs tenaient compte de ces différences pour l'admission des sujets. Lorsqu'un candidat ne leur semblait pas avoir l'énergie suffisante pour porter le poids de la règle, ils lui conseillaient de frapper à la porte d'un autre monastère. « La discipline de cette maison est très pénible, répondit un abbé égyptien à un jeune homme qui sollicitait son admission, vous êtes incapable de la supporter. Cherchez de préférence un monastère où la vie soit moins rigoureuse 2. »

Le genre de vie que les anciens prescrivaient à leurs disciples, qu'ils fussent ermites ou cénobites, se transmettait par eux à tous les moines qui venaient augmenter leijr groupe. Mais ces fondateurs, s'ils voulaient, au lieu de leurs conceptions personnelles, toujours discutables, donner uee règle sage et dégagée de tout arbitraire, n'avaient qu'à s'inspirer des enseignements de la tradition et de la coutume généralement admise. Aussi les voit-on se donner comme un écho fidèle de la doctrine et des exemples des hommes qui les avaient précédés. Un abbé ne pouvait fournir à sa parole une meilleure recommandation. Ce cortège de témoins antiques et vénérés qui venaient l'un après l'autre appuyer de tout le poids de leur expérience personnelle telle pratique, tel conseil, lui conciliait forcément l'esprit de ceux qui l'entendaient. « Nous devons, dit à ce sujet Cassien, donner une confiance absolue et une obéissance aveugle non aux règles venues de la volonté d'un petit nombre, mais à celles qui ont pour les appuyer l'antiquité et l'accord unanime des Pères nombreux qui les ont observées et propagées 3. »

Les monastères de l'Egypte et de la Thébaïde, que l'auteur des Conférences visita, se faisaient plus que les autres remarquer par le caractère traditionnel de leurs institutions^. Les solitaires qu'il put entretenir invoquaient tous avec le même respect le témoignage des anciens. Lorsque l'abbé Théonas, par exemple, voulut

1. s. Grég. Naz., Poema adHellenium, v. 109-114. P. G., XXXVII, i^'^().Oratio conirajutianum, P. G., XXXV, 598.