CHAPITRE HUITIEME
Ermites, reclus et gyrovagues.
Les cénobites, qui habitaient les monastères soumis à une hiérarchie organisée, n'étaient pas les seuls moines du VIIe siècle. Leur genre de vie, tel que les législateurs monastiques l’avaient enfin constitué, donnait pleine satisfaction aux âmes désireuses de pratiquer la perfection chrétienne. Elles n’avaient pas besoin de chercher ailleurs les moyens de réaliser leur noble idéal. Dans ces conditions, les attraits de la solitude furent moins suggestifs. Il y eut cependant des hommes qui éprouvèrent encore le besoin de vivre seuls. C’était une aspiration légitime. Au lieu de la combattre, saint Benoît et le Maître songent à la guider et à prémunir ceux qui la suivaient contre les dangers de l’isolement.
Les ermites furent dès lors moins nombreux que durant la période précédente. Plusieurs parmi eux ne paraissent pas avoir entretenu de relations avec les monastères ; ils vécurent absolument isolés. On les rencontrait dans les montagnes et les forêts de l’Austrasie et dans d’autres lieux où l’homme pouvait fuir aisément la société de ses semblables. La plupart n’ont laissé
MOINES MÉROVINGIENS
aucun souvenir de leur existence. D’autres, et ce sont naturellement les moins nombreux, ont mérité les honneurs d’un culte liturgique. Grâce à ce fait, leur nom, le lieu de leur retraite, quelques-unes de leurs actions, se sont conservés dans les traditions orales ou écrites des églises particulières. Voici quelques-uns des plus connus : saint Blandin % au diocèse de Meaux ; saint Blied ( Blitharius ) 1 2, au diocèse de Troyes ; saint Manguille ( Madelgisilus ) 3, au diocèse d’Amiens ; saint Victurnien 4, au diocèse de Limoges ; saint Mary de Mauriac 5, au diocèse de Clermont ; saint Émilion, au diocèse de Bordeaux 6 ; et saint Gilles, qui fut si populaire dans tout le Midi.
Parmi les ermites qui avaient des liens avec les monastères, on distinguait ceux qui menaient temporairement la vie solitaire et ceux qui s’y engageaient d’une manière définitive ou pour un temps très long. Saint Colomban peut être mis au nombre des premiers. Pendant son séjour à Anegray, quand approchait une fête solennelle ou quelque circonstance imposant une résolution grave, on le voyait quitter la compagnie de ses frères et chercher une retraite profonde, d’un accès fort difficile, qu’il s’était ménagée à deux lieues de distance. Des herbes sauvages, quelques fruits et un peu d’eau étaient sa seule nourriture. Un serviteur,
1 Analeda Bollandiana, VII, i5i-i53, et Acta Sanctorum Maii, I, 49
’ Acta Sanctorum Junii, II, 468-469.
3 Mabillon, Acta Sanct. O. S. B .. IV, 11, 537-544.
4 Acta Sanctorum Sept., VIII, 689.
* Acta Sanctorum Junii, 111, 1 14-120.
■* Analeda Bollandiana, XIII, 433-438.
ERMITES, RECLUS ET GYROVAGUES
qui allait et venait, le mettait au courant de tout ce qui se passait au monastère. Il conserva cette coutume à Fontaines, à Luxeuil et à Bobbio. Pour mieux échapper aux recherches des curieux et des indiscrets, il lui arriva de changer plusieurs fois le lieu de sa retraite. Ce besoin de solitude grandit avec l’âge. On lui construisit à Bobbio, non loin de la maison, un oratoire en bois sous le vocable de la Vierge et une petite cellule. Il aimait à y passer le carême et une partie considérable de l’année. 11 ne se réunissait aux moines que les samedis et les dimanches *.
Les ermites commençaient fréquemment l’apprentissage de la vie religieuse dans un monastère. Ce fut le cas de saint Amet. Il avait durant trente années mené la vie religieuse à Agaune, où son père l’avait offert en qualité d’oblat dès son enfance. Il prit la fuite sans prévenir l’abbé et les moines, pour se cacher dans une caverne sur les flancs d’une montagne escarpée. Ses confrères parvinrent à le découvrir. L’abbé lui envoya dès lors tous les trois jours une provision d’eau fraîche et de pain d’orge. C’est tout ce qu’on put lui faire accepter. Il trouva même ce régime excessif durant la pénitence quadragésimale. Cinq noix lui suffisaient alors chaque jour après l’office de vêpres, et encore restait-il quelquefois trois journées entières sans rien goûter. Une tunique de peau de mouton lui couvrait le corps ; il ne portait point de chaussure. Le temps que l’oraison n'absorbait pas était employé à cultiver un coin de terre et à tourner une meule à bras. Ce dernier
1 Jonas, Vita S .Columbani , Krusch, IV, 74. MiraculaS .Columbani ^a'billo's , 11,37-38.
exercice l’aidait à secouer le sommeil ; pour mieux réussir, il avait soin de garnir le sol de cailloux aigus, qui lui déchiraient la plante des pieds. Sa caverne finit par lui sembler étroite ; il demanda à un ouvrier de l’agrandir. Saint Amet abandonna sa retraite pour suivre l’abbé Eustaise à Luxeuil l.
Le saint prêtre breton Condède abandonna lui aussi la vie érémitique et se réfugia au monastère de Fontenelle. Mais le besoin de la solitude le reprit bientôt ; il obtint la permission de se retirer avec quelques compagnons dans l’île de Belcinac, formée non loin de là par les eaux de la Seine 2. Fontenelle eut dans les premières années du siècle suivant un ermite célèbre, le bienheureux Milon. L’abbé Bénigne lui permit de se faire un gîte sur le versant abrupt de la colline au pied de laquelle le Rançon se jette dans la Seine. Il creusa lui-même une grotte qui conserva son nom, Milonis cripta. Il bâtit un oratoire afin d’y célébrer la messe. La terre cultivable qui se trouvait auprès de sa demeure lui fournit un moyen d’exercer son activité. Il la travailla de son mieux et réussit à planter une vigne, qui lui donna du raisin 3. Un disciple de saint Eloi, le bienheureux Tillon, moine à Solignac, s’en alla jusqu’en Auvergne mener à Brageac la vie des anachorètes ; lorsqu’il se sentit vieillir, il se rapprocha de son abbaye limousine 5. Saint Riquier 4 et saint
1 VitàS. Amati, Mabillon, II, 121-122.
2 Vita S. Condedi, ibid. , 827-829.
! Gesta abbatum Fontanellensium, 21-22.
4 Vita S. Tillonis, Mabillon, II, 957-961.
i> P. Poncelet, Lapins anciennevie de S. Riquier. dans Analecta Bolland.. XX1I.I9I
ERMITES, RECLUS ET GYROVAGUES
Velmer 1 expérimentèrent aussi les charmes de la solitude.
Quelques abbés cédèrent eux-mêmes au besoin de vivre en ermites. Après s’être démis de ses fonctions abbatiales à Pentali et avant de fonder le monastère de Flay, saint Germer passa cinq années dans une caverne, creusée aux flancs des collines qui bordent la vallée de la Seine. Sa retraite ne fut cependant pas assez rigoureuse pour l’empêcher d’aller soulager les pauvres et les infirmes et rendre aux morts les derniers devoirs 2.
Tous les cénobites qui manifestaient le désir d’embrasser la vie solitaire n’obéissaient pas à des sentiments très élevés. Ce n’était pour plusieurs qu’un prétexte honorable cachant la volonté de se soustraire au joug de la soumission et aux obligations de la charité fraternelle. Il y en eut dans la famille colombanienne. Ces pauvres moines n’attendaient pas toujours l’autorisation de leur abbé. Saint Colomban, qui avait vu de ces défections déguisées, demanda au pape saint Grégoire une ligne de conduite 3. On ignore la réponse qui lui fut faite. Son successeur à Bobbio, saint Attale, eut la douleur de perdre ainsi quelques uns de ses moines. Mais cette escapade finit mal pour eux 4.
Au chapitre premier de sa règle, saint Benoît trace les caractères d’une vocation sérieuse à la vie érémitique, quand elle se présente chez un cénobite. Le futur anachorète doit avoir vécu longtemps dans le monastère,
1 Vita S. Walmari, Mabillon, III, i, 22g-23i.
2 Vita S. Geremari, ibid., 460.
3 Ep. 1 Columbani, Epistolæ Merovingici et Karolini ævi . I, i5g.
i Jonas, Vita S. Columbani, II, Krusch, IV, 114.
MOINES MÉROVINGIENS
fidèle à toutes les prescriptions régulières et aux devoirs d’une ascèse vigilante ; formé aux combats spirituels contre le diable en la compagnie des frères, il peut alors affronter la lutte corps à corps avec le malin esprit et les passions coupables. Le Maître tient exactement le même langage b
La réclusion offrait au moine une existence intermédiaire entre l’isolement de l’anachorète et la vie commune du cénobite. Elle le laissait dans l’enceinte du monastère et sous la conduite de l’abbé. La muraille qui le séparait du reste des hommes le préservait des périls de l’inconstance et lui épargnait de nombreuses tentations. Les règles de saint Benoît et du Maître ne font aucune allusion à ce genre de vie. Les conciles de la Gaule mérovingienne semblent l’ignorer. Il y eut cependant des reclus à cette époque, et quelques-uns jouirent d’une grande réputation. On dut rencontrer parmi eux, comme parmi les ermites, des hommes téméraires manquant des vertus et des aptitudes requises pour vivre de la sorte. De là des abus criants. Les évêques et les abbés de l’Espagne visigothique en firent l’expérience. Les mesures prises par le septième concile de Tolède n’auraient sans doute pas été déplacées en deçà des Pyrénées. Il est des reclus, avouent les Pères, qui se sont enfermés par un sentiment de paresse et sans discrétion. Leur existence n’a aucune dignité. Ils sont d’une ignorance honteuse et de mœurs grossières. Nous voulons qu’on les arrache de leurs cellules pour les enfermer dans les monastères, où ils pourront méditer et
1 Régula Magistri, I, Holstenius, II, 3io.
ERMITES, RECLUS ET GYROVAGUES
pratiquer les enseignements des Pères. On n’admettra désormais à mener ce genre de vie que des moines préparés longuement par l’étude et l’exercice de toutes les vertus religieuses dans une communauté régulière \ C’était, en somme, l’application aux reclus des mesures que saint Benoît avait sagement prises au sujet des ermites.
Les cas de réclusion signalés au VIIe siècle sont généralement temporaires. Les uns se renfermaient sur leurs vieux jours afin de mieux se préparer à la mort, comme saint Hermeland, saint Tillon. Ils occupaient une cellule contiguë à l’église principale ou à un oratoire. Saint Amand s’enferma durant quinze années à Bourges, sans autre nourriture que de l’eau et du pain d’orge ; un rude cilice ajoutait encore à la rigueur de sa pénitence. Il se préparait ainsi au labeur de sa vie apostolique 1 2. Parmi les reclus de profession, quelquesuns plaçaient leur cellule dans l’intérieur des villes. Les habitants voyaient en eux des protecteurs dont la présence et les prières écartaient les fléaux et attiraient les bénédictions divines. On leur accordait un crédit considérable, ce qui engageait parfois ces pieux personnages à jouer un rôle pour lequel rien ne les préparait. Saint Léger eut beaucoup à souffrir de l’intervention fâcheuse du reclus d’Autun, Marcolin 3.
Le Scot Arnan, qui vivait à Cahors. se conduisait d’une tout autre manière. L’évêque saint Didier, qui avait
1 Concilium Tolctanum VII, can. 5, Labbe, V, 1840-1841.
2 Vita S. Amandi, Mabillon, III, 682.
3 Vita S. Leodegarii, Mabillon, III, 653-654.
pu le connaître particulièrement durant les années qu’il passa dans son monastère de la ville épiscopale, le tenait en haute estime. Il pourvoyait lui-même à ses besoins et il le chargeait de distribuer les aumônes qu’il destinait aux pauvres. On l’ensevelit après sa mort au lieu même de sa retraite L Le reclus de Bourges, Ebrégisile, jouissait dans la ville d’une grande autorité. L’évêque saint Sulpice avait en lui une confiance telle qu’il le fit sortir de sa cellule pour l'envoyer auprès du roi négocier une importante affaire. C’était un homme très mortifié. Saint Eloi, évêque de Noyon, voulut le voir, durant un séjour qu’il fit à Bourges. Le reclus reçut sa visite, mais sans consentir à lui montrer son visage par la fenêtre 1 2.
Les cénobites, les ermites et les reclus, malgré d’inévitables défaillances, édifiaient les populations par leur vertu. Il n’en était pas de même des sarabaïtes et des gyrovagues, dont la présence est signalée par le Maître. Ces noms d’origine orientale servaient à qualifier des individus, couverts, il est vrai, de l’habit monastique, mais dont l’existence était une continuelle occasion de scandales. Ils n’avaient du moine, les uns et les autres, que le nom. Les premiers se recrutaient parmi les religieux échappés de la solitude ; on voyait encore dans leurs rangs des hommes qui avaient d’eux-mêmes contracté les engagements monastiques sans subir l’épreuve d’un noviciat et l’examen d’un abbé. Par groupes de deux ou de trois, ils formaient des communautés misérables, où chacun prenait pour règle le caprice
1 Vie de S. Didier , 38-40.
2 Vita S. Eligii, II, 3i, Krusch, IV, 716.
ERMITES, RECLUS ET GYROVAGUES
du moment. La pauvreté religieuse n’était pas plus en honneur chez eux que l’obéissance \
Le Maître a surtout connu les gyrovagues. Ces professionnels du vagabondage monastique ont sans doute excité maintes fois son mécontentement. On le sent, à la vue du portrait qu’il en trace. Il l’a pris sur le vif. Ces moines sont toujours sur les chemins, allant d’un monastère à l’autre ; ils restent deux ou trois journées au même endroit, rarement plus. Ils ont des exigences que la brièveté de leur séjour rend acceptables. Il leur faut une table bien garnie avec de la volaille et des aliments recherchés. On voit ces grands mangeurs et ces hardis buveurs engager les hôtes présents au monastère à faire, comme eux, honneur à ce qui leur est servi ; pour légitimer leur gloutonnerie, ils allèguent les fatigues occasionnées par leurs longs et pénibles voyages, auxquels ils savent donner les plus séduisants prétextes. S’ils sont fatigués le soir, au moment de gagner leur couche, remarque le témoin qui fournit ces détails, c’est moins d’avoir trop marché que d’avoir trop mangé et trop bu. A les croire ce seraient des hommes que domine un grand idéal de vie religieuse ; aucun groupe monastique ne leur a paru jusqu’à ce jour le réaliser. Les voilà donc condamnés à d’incessantes recherches. Ils questionnent moines et laïques sur les monastères delà région, cherchant même, sans trop le paraître, à savoir ceux où les hôtes sont le mieux traités. De nouveau ils se remettent en route. Viennent-ils à rencontrer la cellule d’un ermite ou une communauté de quelques frères, ils s’y arrêtent
1 Régula Magistri , i, Holstenius, II, 3io
4io
MOINES MÉROVINGIENS
de nouveau, se donnant, avec les dehors affectés de voyageurs exténués, pour des pèlerins qui ont visité Rome et les sanctuaires d’Italie, et qui, au cours de leurs pérégrinations, ont été arrêtés comme des malfaiteurs et mis en prison. On les croit sur parole. L’ermite ou les moines vident leur cellier pour les sustenter. Ils partent alors, mais après avoir rempli leur besace de provisions. Tout leur est bon, et ils exigent de tout, même des vêtements.
En gens avisés, ils ont la précaution de se munir d’une monture. C’est d’ordinaire un âne, qu’ils laissent paître à quelque distance du monastère où on les reçoit. Ils le retrouvent au départ et se déchargent sur lui de leur besace. Les monastères sont rapprochés les uns des autres ; les hôtelleries ne leur manquent pas. Mais dans la crainte d’arriver trop tard, ils harcèlent, ils poussent, ils aiguillonnent le pauvre âne, qui ne peut plus aller. Si le frère hôtelier leur demande de s’associer à la prière commune, on les voit changer de contenance prétexter la fatigue et enfin partir à la dérobée *.
Ces vagabonds sortaient des mêmes milieux que les sarabaïtes. Aux ermites et aux cénobites découragés et pervertis, se joignaient des moines pèlerins venus des îles de la Grande-Bretagne ou des monastères du continent, et qui prenaient goût à cette misérable et aventureuse existence.
Les mesures sévères prises dans les conciles du VIe et du VIIe siècle et la vigilance des abbés ne parvinrent pas à supprimer cet abus. Les voyages mo-
1 Régula Magistri, ibid. , 3io-3i4.
ERMITES, RECLUS ET GYROVAGUES
