PRÉFACE

Ce livre n'a pas été conçu tout d'une pièce dans le silence du cabinet. Une circonstance fortuite en a fait nidtre la première pensée où plutôt éclore le germe qui s'est ensuite insensiblement développé, sans préméditation de ma part et presque contre mon gré.

J'étais occupé de sérieux travaux sur le protestantisme» auxquels m'avaient préparé plusieurs années d'étude et de séjour aux portes de Genève.

Ma santé, dont l'altération m'avait arraché aux fonctions du ministère paroissial, se re&isait dans une

paisible retraite au sein de ma famille; je jouissais d*amples loisirs, consacrés à la poursuite d*une œuvre que les divisions de plus en plus accentuées du protestantisme contemporain me semblaient rendre opportunes.

Dieu voulut que j'assistasse alors à Tinstallation des Trappistes dans le nouveau monastère de Notre-Damedes-Dombes. Je fus ému et rendis compte, dans un journal, de la cérémonie et de mes impressions.

Mon Evêque me pria, en même temps, de rédiger une Notice sur cette fondation. Pour moi, sa prière était un Ordre; je recueillis les documents essentiels et me mis à l'ouvrage.

Il ne s'agissait que d'aune brochure.

Par je ne sais quel entraînement spontané , je crayonnai, en prenant la plume, quelques pages sur le rôle social des moines dans le passé, quelques idées générales qui me paraissaient propres à ouvrir» avec intérêt, mon modeste récit. J'avais l'&me encore toute pleine de la lecture des deux premiers volumes des Moines d'OccidefU. À part celte récente initiation, malheureusement inachevée , (car deux volumes seulement de l'œuvre de M. de Montalembert avaient paru), je n'avais, sur la mission civilisatrice des moines, que ces

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Dotions vagues et sans lien que donnât les ImtoiTes eccUHcutiques qui sont généralement entre les mains dm elergé. Or, je n*aime pas à parler et surtout à écrire sans connaissance de cause; je tins à m'éclairer. Je recourus aux sources, sans autre dessein que de me £aiire à moi-même une opinion exacte. Quel ne fut pas mon élonnement? Je me trouvai dans un monde nouveau, en compagnie d'une génération d*hommes infiniment supérieurs à ces héros de parade que le monde admire. Ceux-là étaient dignes de Dieu , maîtres d'eux-mêmes et vrais bienfaiteurs du genre humain. Je fus charmé et entraîné. Ma plume suivit le cours de mes lectures. La première partie de cet ouvrage s'est ainsi faite. La seconde est venue naturellement après.

La Notice sur la fondation du monastère de Notre- Dame-des-^Dombes passa ainsi au second plan ; je l'ai rejetée, comme un épisode , à la fin du volume.

Je ne fais point cette confidence au public pour l'entretenir de ma personne, moins encore par amourpropre d'auteur ; rien ne serait plus déplacé. Elle m'a paru nécessaire pour faire mieux juger de la disposition, de la portée et du sens de mon travail et aussi, je l'avouerai ingénument, afin de lui ménager un peu d'indulgence pour ses nombreux défauts, fruits de mon insuflBsance et d'une composition trop rapide,

Je pourrais m'en tenir là de ma préface. Un livre ne doit pas avoir besoin de plaidoyer ; s'il ne se défend pas tout seul, il mérite d'être condamné ; c'est l'affaire des lecteurs. Qu'il me soit permis, cependant, d'aller andevant d'une question que ne manquera pas de provoquer l'annonce et le titre même de mon ouvrage.

Pourquoi le publier simultanément au grand et solennel travail de M. de Montalembert? N'est-ce pas témérité de ma part et, de plus, un double emploi?

n me semble que l'aveu confidentiel que je viens de &ire m'absout du soupçon de témérité. Je n'ai songé ni à lutter contre M. de Montalembert, ni à le compléter, moins encore à le redresser. Loin de là, je ne suis que le disciple de sa science; nul n'admire plus que moi son magnifique talent, et je n'aspire, pour mon livre , à d'autre gloire qu'à celle d'arriver le premier pour rendre hommage aux idées qu'il a mises en circulation sur les moines.

Quant au double emploi, je ne crois pas qu'il existe. Je ne touche à M. de Montalembert que par ma première partie; et là même, l'identité de sujet est plus apparente que réelle. M. de Montalembert expose des faits ; je me livre à des réflexions ; il raconte au long des actions; je rappelle^ à grands traits des services; il

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fait de Thistoire; j'en dégage la philosophie. Les causes de la grcmdev/r et de la décadence des Romains ne font double emploi avec aucune Histoire romaine (1). J'ajoute que le travail de M. de Montalembert ne s*étend encore guère au-delà du commencement du VII« siècle et que, achevé, il ne dépassera pas la fin du XIP. Le mien va jusqu'à la révolution française et même plus loin.

Ha deuxième partie est entièrement neuve et n'a pas encore, que je sache , été traitée avec cette étendue.

Elle rencontrera des objections et trouvera des incrédules. Je ne m'en étonnerai pas. J'ai dit, sans prévention, je crois, mais aussi sans faiblesse , les maux qui dévorent notre société et j'ai indiqué , comme l'un des meilleurs remèdes, l'intervention des moines renaissants, sous nos yeux, si miraculeusement de leurs cendres. À la lumière des événements contemporains et de ceux qui si visiblement se préparent, j'ai conjecturé, malgré bien des symptômes contraires, que cette intervention ne pourrait que grandir. On pèsera mes faisons. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que leur étude ne seva pas sans utilité, même pour les ei^rils qui ne partageraient pas ma manière de voir.

(1) HOHTSKIUIBU.

Je ne ferai point ici l'exposition de mon livre ; une plume plus accréditée que la mienne en a esquissé ici même , avec une bienveillance qui m'honore , les principaux traits. J'y renvoie mes lecteurs (l).

Encore quelques mots.

J'ai constamment distingué entre les religieux ^ les moines. Cette distinction est réelle et tmp peu connue de nos jours. Les moines proprement dits embrassent les Ordres de Saint-Basile et celui de Saint-Benoit avec toutes ses branches, Cluny, les Gamaldules, les Chartreux, les Cisterciens, les Célestins, Fontevrault, Orandmont, etc., tous antérieurs, par leur fondation, au XIII® siècle. Les religieux se divisent en trois classes : l^ les chanoines réguliers qui suivaient la règle de Saint-Âugustin et qui n'ont jamais jeté un grand éclat, mais auxquels se rattachèrent deux Ordres illustres, celui de Prémontré et celui de la Merci pour le rachat des captifs; les Frères mendiants qui comprennent les Dominicains et les Franciscains avec toutes leurs subdivisions, et en général tous les Ordres créés du XIII^ au XVI* siècle ; Z^ les Clercs réguliers, forme afiectée exclusivement aux Ordres créés au XYl*" siècle el

Çi) Lettre de Mgr Mermillod, plus haul.