LES MOINES D ORIENT ET LES MOINES D OCCIDENT

La fondation d'un monastère était, au moyen-âge, un événement considérable qui intéressait nos pères à régal de la construction d'une cathédrale, de rétablissement d'une commune, d'une brillante chevauchée d'hommes d'armes ou d'une victoire remportée sur les Sarrazins. C'est que le moine était, en ce temps-là, l'homme populaire par excellence et le Moustier la plus utile et la plus féconde institution. Heureuse la contrée qui avait le privilège d'attirer une pacifique colonie des enfeuats de saint Benoit I Heureux le sol où ils prenaient

racine! Heureuse la population du voisinage! Tous, au loin, leur portaient envie.

Cette faveur, dont le moine était Tobjet, avait assurément sa première source dans la foi de ces âges reculés; car, malgré ses défaillances pratiques, elle était vive alors. Les hommes n'avaient pas encore détourné leurs regards du ciel pour ne s'attacher qu'à la terre, et, s'ils ne suivaient pas toujours, du moins ne cessaient-ils pas d'entendre cette parole du Sauveur, dans laquelle consiste tout l'équilibre des destinées humaines : « Cherchez d'abord ]^ règne de Dieu et sa « justice, et le reste vous sera donné par surcroît (1). » La prédominance des intérêts spirituels sur les intérêts matériels n'était donc pas pour eux une chimère ; le salut de l'âme les préoccupait, et la sainteté et la perfection chrétiennes, quand ils en rencontraient le spectacle, excitaient leur plus vive admiration. Ils croyaient à l'ordre surnaturel et divin; plus que cela, ils l'aimaient; et c'est là précisément ce qui les attachait au moine, l'homme des austères pénitences, de la pauvreté volontaire, du détachement complet, des grands exemples, des héroïques vertus, des solennelles et ferventes prières , ange de Dieu dans un corps mortel, et vivant dans ce monde comme n'y vivant pas. Sa seule présence leur était chère; elle devenait pour eux tout à la fois un salutaire enseignement et une protection religieuse; à son école ils apprenaient à se diriger en vrais chrétiens vers le terme de la vie ; à l'abri de ses

(1) Matih. VI. 33.

expiations, ils désarmaient le courroux du GieL II n'en fallait pas davantage pour que l'arrivée du moine en un pays fût considérée comme une bénédiction d'en haut. Mais le moine avait d'autres titres, moins élevés sans doute, mais plus saisissables peut-être, au bienveillant accueil et à la reconnaissance des peuples.

A toutes les époques de sa longue durée, l'institution monastique avait été une source intarissable de bien£ûts matériels, diversifiés à l'infini, selon les temps et les lieux. A la suite des grandes invasions du Y"" et du VI« siècle , on avait vu les moines adoucir le caractère farouche des Barbares , protéger et sauver les vaincus, leur offrir un abri et du pain, défricher le sol , fonder des villages et des villes , puis, ces œuvres accomphes, pénétrer, apôtres audacieux de l'Evangile , jusque dans les régions les plus sauvages du Nord et y porter la civilisation avec la foi ; plus tard , ils avaient combattu avec un courage intrépide et réparé , autant qu'il avait été en leur pouvoir, les maux de la tyrannie féodale et couvert de leur protection les faibles, les orphelins, tous les pauvres, tous les gens désarmés, toutes les victimes de la violence. Dans leurs demeures, asiles de la prière , du travail et de la paix , ils avaient recueilli les lettres , les sciences et les arts , battus de la tempête et menacés du naufrage ; ils les avaient cultivés avec amour, enseignés avec syccès. Dans l'ordre religieux et moral ils n'avaient pas été moins utiles. Le christianisme n'eut jamais de prédicateurs plus dévoués, ni plus intelligents; ils l'ont fait respecter du haut et puissant seigneur; ils l'ont rendu accessible au vilain

et au serf; ils Tonl porté à tous. Plusieurs fois ils ont retenu l'Eglise sur le penchant de sa ruine. Leurs sublimes exemples de pénitence et d*abnégation ont été une école incomparable de vertu et, pour tout dire , en quelques mots, en s'occupant par-dessus tout de la société impérissable du ciel , ils ont fourni à la société périssable de la terre les éléments de vie matérielle et morale sans lesquels il lui est impossible de subsister.

Voilà ce que comprenaient nos pères et voilà pourquoi l'arrivée et l'établissement dans leur pays d'une f&mille monastique les comblait d'une si grande joie.

Cette entrée en matière et l'idée même de ce livre me sont inspirées par une grande solennité religieuse à laquelle je viens d'assister , l'installation d'un monastère cistercien dans le pays le plus marécageux, le plus insalubre et peut-être le moins peuplé de la France , le monastère de la Trappe de Notre-Dame des Dombes.

Or ce &it, la fondation d'un monastère, devenue rare de nos jours, ne devrait pas moins nous réjouir, quand il se présente, qu'il n'a réjoui nos pères. Le monastère, en effet, n'est pas, comme on n'est que trop porté à le croire, un hors d'œuvre dans la société moderne; sa mission providentielle n'est pas tout entière accomplie ; il a sauvé la civilisation des dangers du passé; il peut aider puissamment à la préserver des menaces de l'avenir : deux 'uérités que je me propose d'exposer à mes lecteurs dans cet écrit. Le sujet est vaste , important ; sous peine de tomber dans de vagues et inutiles généralités, thèmes à phrases sonores fort à la mode de nos jours, il demande d'assez longs déve-

loppements. J*y emploierai ce volume. Je ne perdrai pourtant pas de vue que ce travail n'est pas une étude approfondie. Je chercherai à le rendre solide; on n'exigera pas qu'il soit complet.

Ce qui caractérise, dans le passé, l'influence sociale du monastère, c'est une double action, religieuse et matérielle. Pour la bien apprécier, il faut l'étudier dans ses deux phases principales , orientale et occidentale : étude intéressante qui nous fournira des lumières pour arriver à comprendre quelle influence le monastère , en se relevant de ses ruines , pourrait exercer encore sur la société contemporaine et ses futures destinées. Sur la période orientale je serai bref et ne ferai qu'indiquer un point de vue.

La vie monastique a commencé en Orient, non loin des bords du Nil, dans les brûlantes solitudes de la Thébaîde. De là, elle s'est rapidement propagée en Palestine, en Syrie, en Mésopotamie, sur les bords du Tigre et de l'Euphraté, dans l'Asie Mineure, les nombreuses îles de l'archipel grec, et jusqu'en dehors des limites de l'empire romain , dans la Perse , l'Inde et l'Ethiopie (1). Dans le principe , elle n'a guère fleuri en Occident.

(l) DeIndiA, Perside, EthiopiA, monachorum quolidiè lurroas suscipimus. S. Hieron. Ep, 7, ad Lœtam, c. jl.

Ceux qui Tavaient embrassée se divisaient en deux grandes familles, les anachorètes et les cénobites, les premiers vivant solitaires, les seconds en communauté. Le trait distinctif par lequel ils se ressemblaient et qui marque de son empreinte toute cette période orientale, c'est la séparation du moine, aussi complète que possible, de la société humaine, de ses besoins^ de ses' jouissances, de son activité, de sa vie; c'est la prédominance presque absolue accordée à l'intérêt spirituel sur l'intérêt matériel. Le moine oriental, ermite, stylite, cénobite," s'isole du monde, il va au désert; il prie; à la prière , il joint le travail sans doute; mais en règle générale, il ne travaille que pour lui seul, pour éviter l'oisiveté ; il ne travaille guère pour la société (1), qu'il n'aperçoit que de loin, si toutefois il n'en détourne pas inflexiblement son regard. Il pratique des jeûnes effrayants, des pénitences qui font frémir; les mortifications les plus austères du Moyen-Âge ne sont que jeu d'enfant en comparaison des siennes; il caresse la souffrance , on dirait qu'il la déguste avec une sorte de volupté; c'est ainsi qu'il s'enfermera dans une case étroite et basse , où il ne peut ni se tenir debout ni se coucher, et qu'il demeurera immobile pendant des années entières sur le fût d'une colonne. Il ne boit pas, il ne mange pas, il ne dort pas, ou s'il cède à ces impérieux besoins de la nature, ce n'est que juste autant

(Il II y aurait bien des exceptions à signaler; mais elles n'infirment pas la tendance que je présente ici comme caractéristique.

qu'il &at pour ne pas mourir. On dirait qu'il n'a point de corps ou qu'il n'en a un que pour le torturer. Pour lui» l'âme seule est quelque chose; le reste compte à peine. U y a des exceptions, je le sais, il y a des adoucissements à ce genre de vie; mais telle est la tendance générale : spectacle étrange qui ferait croire, si l'on ne prenait la peine de réfléchir, à des hommes pris d'un vertige insensé. Toutefois ne précipitons pas nos jugements. Les hommes les plus éminents de cette époque se sont formés à cette rude école, des hommes d'une taille colossale, la gloire de l'humanité, aussi grands par le cœur et le génie que par la force du caractère et par la sainteté de la vie, les Athanase, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Ghrysostôipe , Ephrem le Syrien et tant d'autres, qui ont porté les derniers coups au paganisme, terrassé les hérésies, changé la face du monde et marqué d'une empreinte divine et inefiEaçable les croyances des peuples (I). Jérôme s'est dérobé aux embrassements de Rome pour venir se mêler à ces énergiques phalanges des cénobites d'Orient, entraînant après lui dans les rudes solitudes

(1) c Oo ne Va pas assez remarqué: les Pères de l'Eglise, les grands docteurs de celte époque primitiTe, sont taus^ ou presque tous, sortis des rangs monastiques. Leurs écrits sont demeurés l'arsenal de la théologie. Ils ont présidé au déyeloppemenl du dogme, à toute l'histoire primitive de la foi. Cela seul suffirait pour assurer à l'Ordre monastique une place k jamais glorieuse dans les anuaies de l'Eglise et du monde. » Monta lbmbbrt, les Moines d^Occid«nt, t. l«s p. 269.

- iode Ghalcis et de Bethléem toute une émigration de jeunes patriciens et de nobles romaines. Augustin a dû au souvenir de la Thébaïde ses premières idées de conversion, et, devenu évéque d'Hippone, l'oracle des Eglises d'Afrique et d'Occident, il a tourné vers eux un regard d'envie et, d'accord avec ses clercs, il s'est efforcé de reproduire, dans sa demeure, les traits de leur manière de vivre compatibles avec le ministère sacerdotal. On peut dire que, malgré quelques protestations peu écoutées, le monde entier les a entourés de son estime, de son admiration et de son amour, depuis l'empereur sur son trône jusqu'à l'esclave méprisé , qui , à travers leurs austérités , entrevoyait l'affranchissement et la liberté de son àme. Il y a là un phénomène capable déjà par lui seul, ce me semble, de tenir en respect nos idées modernes et nos superbes dédains. Ce n'est pas tout :

Pour juger sainement d'une institution, il faut l'envisager dans le milieu au sein duquel elle s'est déployée et considérer autant que possible son but providentiel. Or ici le but est facile à saisir et il se lie aux destinées dû christianisme.

La société à laquelle les moines orientaux s'étaient soustraits était une société énervée par le bien-être et par un abus séculaire de toutes les jouissances matérielles. La terre même qu'ils foulaient aux pieds était la terre des plaisirs. Tout y portait : la douceur du climat, les parfums de l'air, la transparence du ciel, une civilisation qui avait épuisé tous les raffinements de la volupté, une mythologie sensuelle, qui plaçait les sa-

tisbction de la chair sous la consécration même de la divinité, des arts efféminés, une littérature amollie, tout ce qu'on voyait, tout ce qu'on entendait. Dans les moindres détails de la vie publique et privée, tout respirait le sensualisme. D'innombrables multitudes d'hommes n'avaient d'autre destination que de servir de pourvoyeurs à ces appétits sans frein ; mais il n'y avait pas à en tenir compte; c'étaient des esclaves. Du reste, pour cette société gréco-orientale, le soin et la culture de l'âme étaient choses tellement étrangères, qu'elle n'y comprenait rien. Ceux qui avaient la faiblesse d'esprit de s'en occuper passaient pour atteints d'une espèce de folie, maladie nouvelle et jusque là inconnue de la race humaine. Les interrogatoires des martyrs fournissent à ce sujet les plus étranges révélations.

La conversion de Constantin et le triomphe public du christianisme n'avaient pas modifié cet état de choses aussi complètement que nous avons pris l'habitude de nous le figurer, à quinze siècles de distance. Ce qui avait germé, à travers les persécutions, dans le sang des martyrs, et le laborieux enfantement d'une conviction personnelle, était une semence de vrais chrétiens; mais le reste , la plupart des chrétiens nouveaux qui s'étaient détachés du culte des idoles à la suite et à l'imitation des empereurs , n'avaient de chrétien que le nom ; l'esprit et le cœur demeuraient païens. L'arianisme, ce rationalisme de l'époque, leur servait de refuge contre le surnaturalisme de l'Evangile. Alors comme de nos jours , un facile déisme recouvert de

quelques apparences chrétiennes était, pour les Ames superbes et les cœurs dépravés, une bonne trouvaille contre les épouvantes que leur inspirent toujours et partout la pensée du Dieu vivant et ses sévères exigences. Aussi accommodant que le polythéisme aux inclinations naturelles de l'homme, il était plus acceptable à sa raison : double avantage que connaissent et dont profitent fort habilement, de nos jours, le protestantisme avancé et cette espèce dlncrédulité qui ose se dire religieuse parce qu'elle a pris la précaution de s'appliquer sur la figure je ne sais quel masque de christianisme.

Telle est la société qu'il s'agissait non pas seulement d'amener à la profession extérieure du christianisme , mais de pénétrer de son esprit : entreprise héroïque dont nous pouvons aujourd'hui , à cause de la similitude même des temps, apprécier les difficultés. Les pères du désert, les moines, les anachorètes, lesstylites, les solitaires furent la ressource de la Providence pour l'accomplissement de cette grande œuvre. Là où la parole évangélique elle-même était impuissante, leurs actions et leur vie furent un langage d'une éloquence incomparable, le seul qui pût être entendu. Qu'on se figure, en effet, l'impression qui dut se produire dans cette société sensuelle, insatiable de plaisirs et de bien-être , lorsque le bruit se répandit que non loin d'elle, en face de ses plus voluptueuses cités, sur les confins de la Cyrénaïque, de l'Egypte, delà Palestine et de la Syrie, dans des solitudes inhabitables, les déchirures profondes et les cavernes des montagnes.

panni les bêtes sauvages , une société s'était insensiblement formée d'hommes sortis de son sein , bannis volontaires de la cité et de la famille, étrangers à tout ce qui feit ici-bas l'occupation ou le charme du genre humain, consumant leur existence dans l'isolement, le silence et d'effroyables mortifications, le regard infatigablement fixé vers le ciel , l'esprit abîmé dans la prière et la contemplation des choses divines, race d'hommes qui ne ressemblait à rien de ce qu'on avait vu jusque-là, éprise de la passion de souffrir et de se tourmenter elle-même, et trouvant à savourer la douleur à longs traits une sorte de jouissance. Quel contraste avec les mœurs de l'Orient ! mais ce sont précisément ces contrastes qui frappent l'esprit des peuples. Ceux-ci voulurent voir, ils affluèrent au désert ; ils se pressèrent autour des moines et des anachorètes; ils les écoutèrent et furent ravis (1). Quelle prédication que la leur! Gomment ne pas prendre au sérieux une

(1) On p€ut juger de ce qui se passait par le fait suivant, que je cite et développe ï titre d'exemple à cause de son excentricité. La figure la plus étrange parmi les pères du désert est assurément saint Siméon stylite. Pour qui ne regarde qu'à la surface des choses aucun homme n'a dû être plus inutile à la société. Et cependant c il voyait accourir au pied de sa colonne, dit M. de Montalembert , non seulement les Syriens, ses compatriotes, mais encore les Persans, les Arabes , les Arméniens et jusqu'à des gens venus de Bretagne et de Gaule, pour contempler ce prodige d'austérité, ce bourreau de son propre corps, 11 les payait de leur curiosité et de leur admiration en leur prêchant la vérité chrétienne. Les Arabes arrivaient par bandes de deux ou trois

religion qui inspirait de tels sacrifices ! Gomment ne pas tenir compte de l'âme et de ses destinées lorsque Ton avait sous les yeux des hommes qui y pour assurer son bonheur dans une vie future, se condamnaient librement , en celle-ci , à de si rudes privations et à de si terribles supplices? L*émotion gagnait les moins bien disposés ; ceux taéme que le désir de se moquer avait attirés subirent une influence qui en fixa plusieurs au désert; on vit des courtisanes fameuses venues dans le dessein de tenter ou de séduire les solitaires, s'en retourner pénitentes et effrayer le monde par leurs

cents; des milliers d'entr*eux, aïKdire de Théodoret, témoin oculaire, éclairés par la lumière qui descendait de la colonne du stjlite, abjuraient à ses pieds leurs idoles et s'en retournaient chrétiens dans leurs déserts. » Ce seul fait nous instruit plus sur la mission proTidentielle des moines d'Orient que toutes les réflexions que nous pourrions faire. A quoi a-t-il tenu queTaction du siylite dédaigné n'ait prévenu l'un des événements les plus funestes de Thistoire et changé par là les destinées du monde? Il avait répandu le christianisme. parmi les Arabes. Si la décadence rapide du monachisme oriental n'eût si lot interrompu ce qui avait été si bien commencé, selon loule probabililé, la religion chrétienne eût entièrement triomphé de la mobile postérité d'Ismaël, l'Arabie fût devenue chrétienne et le rôle de Mahomet eût été impossible. L'histoire avait presque totalement perdu de vue ce christianisme de PArabie, la science vient d'en retrouver la trace. Voir le beau travail du P. Carpentier dans le X* volume d'octobre des Nouveaux BoUandistes, où le savant jésuite a si habilement tiré parti des Recherches orientales des de Sacy> des Caussin de Perceval, des Niebuhr, des Reiske» des Burckardt, des Léon de Laborde, etc.

austérités autant qu'elles l'avaient scandalisé par leurs débordements. Les foules que chaque jour versait dans la solitude ne reprenaient jamais tout entières le chemin du monde civilisé ; elles y laissaient sur leur passage, comme une armée en déroute, une multitude d'hommes; les légions de la pénitence se multipliaient ainsi à l'infini (1) : monde nouveau qui se déployait à côté de l'ancien monde, n'ayant d'autre dessein en apparence que de se soustraire à sa contagion , supprimant autant qu'il lui était possible tous les points de contact et cependant exerçant sur lui une fascination irrésistible. Bientôt les récits les plus merveilleux circulèrent ; les plus beaux génies de l'époque s'en firent les propagateurs. D'un bout de l'empire à l'autre l'impression salutaire se communiqua. Tout ce qu'il y avait d'âmes généreuses se laissa attirer et se mit à l'école des moines. C'est là que se forma une semence d'hommes que la société redemanda bientôt à la solitude, qu'elle en arracha malgré eux et dont elle fit des évéques, conducteurs des peuples, et quels évéques! Ainsi le désert réagissait sur le monde et lui communiquait de loin, comme par une sorte d'émanation, l'élément spirituel qui lui faisait presque entièrement défaut.

(1) Le nombre de ces habitants du désert fut si prodigieux que nous ne pourrions j croire, si nous n*en avions pour garants des témoins oculaires dignes de toute foi. On en comptait trois, quatre, cinq et jusqu'à dix miUe sous la direction d'un seul abbé. Teyez Balmàs, le Protestantisme comparé au Catholicisme, t. II, p. 240, et lloifTAi.SHBBRT, Us Moitus d*Occident\ 1. 1, p. 68.

Séparés de la société, mais grâce à cette séparation elle-même, les moines faisaient pénétrer dans la société l'esprit chrétien; ce fut leur mission et leur gloire. On le voit, pendant cette période orientale, l'action du moine demeura presque exclusivement spirituelle et religieuse. Elle fut néanmoins ce qu'elle devait être : elle répondit aux besoins du temps et des lieux. Ajoutons que l'institution monastique, par suite de causes qu'il serait trop long d'étudier, peut-être parce qu'elle manqua de mesure, mais surtout parce qu'elle ne fut pas gardée par le sage et ferme génie de la papauté , dégénéra vite en Orient et participa bientôt à cette mortelle atonie, fruit du césarisme bysantin et de ce formalisme sans âme qui y rendent le christianisme impuissant.

Autres furent ses destinées pendant la période occidentale. Celle-ci se présente à nous avec des caractères tout différents , que nous allons étudier en détail , parce qu'ils seront la véritable matière de ce livre.

Le moine d'Occident est tout aussi fortement épris de l'amour de l'infini, du service de Dieu et du salut de l'âme que le moine d'Orient. Comme lui, il sacrifie tout à ce suprême intérêt : famille, amis, fortune, honneurs, repos, bien-être, il quitte tout; il se fait pauvre et chaste; il renonce à sa propre volonté ; il est mort au monde ; ce dernier trait est même le caractère

distiBotîf de la préfeasion» sd bi«a qu'il ne pettt ni recevoir ni transmettre un héritage. Mais en fadt, cependant, il se sépare moins de la société humaine, ou pour parler plus exactement il s*en préoccupe d'avantage ; une muHitade de ses actions sont ordonnée^ en vue d'elle, en vue de son intérêt temporel immédiat, comme moyen et comme fln de son intérêt spirituel. Il agit sur elle d'une manière plus directe; il a avec elle mille points de contact.

Je remarque qu'il est moins dur à lui-même; son jeâne, quoiqu'à peu prés continu, est pourtant moins rigoureux. Le tempérament des hommes du Nord et le climat y sont pour quelque chose. Les demi-pains d'orgeet les petites poignées d'herbes qui suffisaient aux repas de la Thébaïde, révoltent l'estomac rebelle des moines de la Gaule (1). Ce n'est pas qu'ils soient pusillanimes devant les rigueurs de la pénitence ; non : le courage du véritable athlète de Jésus-Christ ne leur fait pas défaut. Mais si on les étudie de près, on voit qu'ils ont bien positivement l'intention de ménager les forces humaines. Dans le prologue de sa règle, saint Benoit proteste hautement qu'il ne se propose pas de rien prescrire « de trop rude, ni de trop difficile à suivre (2) ; »

0) Voir SuLPiGB Si^vÀRB, Dial. I^ ch. 3.

(2) In quâ insUtutionenihil agperum , nihilqite grave nos eanê- Hturos speramus. Prologus Regulœ. Cet esprit du yénérable patriarche des moines d*0ccideDi s'est conservé inaliérable à travers \eh siècles. Saint Bonaventure le recommandait comme le véritable amour de la sagesse. « Pour arriver è la pureté du cœur, écrivtii-tl, il faut pratiquer le jeûne et la mortification du

ce qui ne veut pas dire^ je prie mes lecteurs de le croire, que le régime des disciples de saint Benoit s'accommode avec les aises et les commodités de la vie.

Le moine d'Occident fait une large part à la prière ; jour et nuit les chants sacrés retentissent dans sa solitude ; il est l'ange de la prière qui , par lui , monte sans interruption de la terre vers le ciel; il est l'ange de l'expiation qui, grâce à sa vie pénitente, ne cesse de s'interposer entre la justice de Dieu et la société coupable. Mais la prière et l'expiation n'engourdissent point son bras. Sa règle lui fait une obligation rigoureuse du travail. Et son travail n'est pas une simple occupation destinée à amortir les tentations de l'oisiveté; il est essentiellement productif et, pour arriver plus sûrement à l'être, il a pour but principal la culture de la terre. Tout autre emploi de son intelligence et de ses forces demeure en quelque sorte subordonné à ce labeur spécial. La prédication elle-même ne lui est dévolue qu'à titre d'oeuvre accidentelle, comme exception dans sa mission et dans sa vie ; et, lorsque plus lard saint Dominique et saint François fonderont des ordres prêcheurs, ceux-ci seront une espèce de dérogation à l'institut monastique (1).

corps, arec discrétion néanmoins; caria mortification indiscrète est un obstacle à toute espèce de bien. Àd cordie puritatem habendam , requiritur jejunium et affUctio corporis, discreta tamen; nam indiscreta impedit omne honum, » Médit. Vitw Christi, cap. XVil.

(1) Cette dérogation a été du reste parfaitement légitime et

Aussi bien que son précurseur oriental, le moine d'Occident est pauvre et ne possède rien; mais sa demeure, le monastère, l'être collectif est riche et devient grand propriétaire terrier. 11 prend ainsi sa place sur le sol et par conséquent dans le pays ; il est en état de répandre autour de lui l'aumône et tous les bienfaits matériels et, par l'ascendant de la fortune, il rivalise avec les hauts et puissants seigneurs : utile contrepoids à une époque où ces derniers ne reconnaissent guère d'autre droit que celui de la force. Ils ont déjà subi l'ascendant moral et religieux du moine, l'ascendant tour-à-tour attractif ou redouté, mais quelquefois impuissant de sa science et de ses vertus; mais quand le moine a pris racine dans le sol et qu'il a trouvé dans la possession de la terre, alors seule base de l'indépendance et de la puissance, un point d'appui, ils n'osent plus porter sur lui une main violente. Le ciel le protégeait ; la terre le défend. La société profite de cette immunité pour se reposer à l'ombre du cloître et se former lentement comme se forment en silence , dans le creuset de la nature , toutes les choses grandes et durables.

Quoique le moine occidental ait une prédilection sin-

elle a étéaécessitée par des besoins nouveaux dans l'Eglise. Mais les fondations de saint Dominique el de saint François furent si bien considérées, dès le principe, comme dérogeant à la grande loi du monachisme occidental que le pape Innocent 111 hésita à leur donner son approbation. 11 fallut une révélation pour Vy déterminer.

golièiie à déchirer jie 3ein de la terre pour en tirer d'utiles moissons, il n'exclut pas les nobles travaux de Tintelligence. Il est, sous ce rapport comme sous tous les autres , bien supérieur à son frère d*Orient ; il cultive beaucoup plus que lui les lettres, les sciences et les arts, non seulement pour le plaisir de l'esprit, mais comme pQoyen d'agir sur la société afin de la rendre tout à la fois plus éclairée et plus chrétienne. Il est vrai qu'il est beaucoup moins pourvu d'éléments intellectuels. Il ne dispose pas des richesses de la tradition accumulées sur le sol de l'Egypte, de l'Asie et de la Grèce par quatorze siècles de civilisation progressive; il n'habite pas à ce confluent de deux mondes où viei>nent aboutir toutes les idées et toutes les expériences; mais son activité supplée à ce qui lui manque; il a plus d'initiative, plus d'ardeur, plus de persévérance; il cherche, il fouille et, se repliant sur lui-même, à l'aide de la lumière et de la puissance chrétiennes , il crée, et c'est ainsi qu'avec de faibles ressources il arrive à d'immenses résultats, tandis que le moine d'Orient, isolé de plus en plus du centre d'où part la vie, malgré les éléments de progrès qu'il a sous la main, se laisse gagner par l'inertie et finit par s'endormir, inutile et impuissant, au milieu d'une société qui ue peut plus ni vivre ni mourir.

Deux autres traits achèvent de caractériser, dans le moine d'Occident, son action sur le monde et son importance sociale : il obéit à une règle uniforme ; il est dirigé par une autorité vivante.

L'une des choses qui ont manqué aux moines en

Orient, c'est une règle précise et uniTersellement acceptée. Si le monastère y existait, Tordre monastique n'y existait pas. Aussi tout s'y esWl promptement altéré, faute d'unité et de préservatif commun contre les iné- Tâtables déÊdUances de la faiblesse humaine, n n'en fut pas de même en Occident. Dieu suscita de bonne heure un l^slateur ; ce fut saint Benoit. Ce grand honmie, en composant sa règle, ne se proposa probablement, dans le principe, aucun autre dessein que de prémunir contre une funeste décadence la famille religieuse dont il était le chef. Les saints ont cette admirable modestie; mais Dieu, entre les mains de qui ils servent comme des instruments dociles, a de l'ambition pour eux. La règle de saint Benoit ne tarda pas à franchir l'enceinte du Hont-Gassin, et par une rare bénédiction du ciel, elle eut presque aussitôt la gloire de présider dans un monastère de Rome à l'éducation de saint Grégoire-le- Grand, qui, devenu pape, lui donna la consécration du Saint-Siège. De là, sans doute, cette étroite union qui, depuis lors, ne se démentit jamais entre l'ordre monastique et la papauté. En peu d'années la règle bénédictine absorba toutes ces règles plus sévères, mais un peu bizarres que, du fond de l'Hibernie^ saint Colomban et ses disciples apportaient, en ce temps-là même, dans les Gaules, et elle devint le code vénéré de la vie monastique efa Occident.

Quelques mots sur cette règle ne seront pas ici de trop, puisqu'aujourd'hui, après plus de treize siècles, elle est encore, dans son intégrité, celle de ces Tmppistes dont nous aurons à^nous occuper plus loin.

Nouvelle dans les annales du monde et sans analogie dans le passé, cette législation a exercé un empire plus durable et sur des individus plus nombreux qu'aucun autre des âges anciens et modernes. Aucun éloge ne lui a manqué. Saint Grégoire, saint Thomas, sainte Hildegonde, saint Antonin l'ont cru directement inspirée par l'Esprit même de Dieu. Les papes et les princes chrétiens l'ont célébrée à Tenvi. Le prince de l'éloquence catholique l'a résumée en quelques lignes incomparables (1). « Si on la rapproche des règles antérieures et orientales, dit M. de Montalembert, elle présente ce cachet de sagesse romaine et de mœurs occidentales qui en fait, suivant la pensée de saint Grégoire, un chef-d'œuvre de discrétion et de clarté, où les juges les moins suspects (2) n'ont pas hésité à reconnaître un caractère de bon sens et de douceur, d'humanité et de modération bien supérieur à tout ce qui s'était montré jusque là dans les lois romaines ou barbares et dans les mœurs de la société civile (3). » On peut la résumer en quelques mots : elle organise avec une précision rigoureuse l'abnégation complète de la volonté et le renoncement à toute possession personnelle; elle détermine si bien l'emploi de la journée et par là même de la vie , la prière, la lecture, le travail, le repos, qu'elle n'abandonne rien àl'arbi* traire; elle coupe court à tous les retours de l'inconstance humaine par le vœu de stabilité ; elle combine

(1) Voyez B086UIT, Panégyrique de êaini Benoît

(2) M. GoizoT, par exemple.

(3) Lee Moinee SOcâdeni, tome II, p. 65.

- M~ admirablement le commandement et l'obéissance , rendant presque impossibles les abus de Tun, les résistances de l'antre; elle est empreinte d'un sentiment de tendresse et de suavité chrétiennes qui en pénètre, comme de l'huile, tout le vigoureux mécanisme; enfin, en armant le moine de toutes pièces pour les combats spirituels de r&me, elle en fait aussi Touvrier infatigable de la société temporelle et de la civilisation chrétienne.

Cette règle, partout acceptée et partout obéie, a été l'une des causes principales de la force et de l'influence sociales de l'institut monastique en Occident. Sans elle, les innombrables monastères qui couvrirent la surface de l'Europe n'eussent été que des membres épars ; par elle ils formèrent un corps animé d'un même esprit. En Italie, en Espagne, en France, en Angleterre et en Irlande, dans la Germanie et les régions glacées du Nord, la grande famille monastique tout entière, sans distinction de race, de patrie, de langage ni de climat , obéissait aux mêmes lois, à la même discipline , au même dévouement, convergeait vers le même but, mettait en œuvre les mêmes moyens. Cet élan commun dans des conditions si diverses n'avait besoin d'aucune entente préalable, de cette entente toujours difficile à concerter, souvent plus difficile à obtenir. Cet accord était dans la règle elle-même, dans l'uniformité de ses commandements, dans la sagesse de ses prévisions, dans l'esprit qu'elle communiquait à tous ceux qui &isaient profession de la suivre. Aujourd'hui même, après la grande concentration des forces sociales opéréepar la révolution française, une semblable puissance serait énorme. Que

ne devait-elle pas être à une époque où toat était dirisé et on guerre , et où la société elle-même. n*élmt qQii.'uDe pouBsière féodisile, trop souvent, hélas! détrempée dans le sang. Aussi l'âge héroïque de l'institution monastique en Occident commence-t-il avec l'adoption générale de la règle de saint Benoit. Animés par elle d*une pensée commune, fortement disciplinés, élevés des rangs Mes, où ils avaient servi jusque là, à la hiérarchie ecclésiastique, les moinea formèrent dès lors, sous le drapeau de rSglise et de la papautô, une milice incomparable. Les hommes ne manquent pas de nos jours, je le sais, qui s'effarouchent de cette grande organisation morale et religieuse et qui, par crainte de l'avenir, la condamnent dans le passé. Mais enfin, qu'ils soient justes. L'influence en ce monde appartient légitimement à qui la mérite le mieux et surtout à qui en fait le plus noble usage. Qui Ta mieux méritée, qui en a plus dignement usé que les moines? L'histoire est là pour témoigner qu'après leur propre sanctification, ils ne se sont proposé d'autre but que de faire avancer l'humanité dans la voie de cette vraie civilisation qui a sa source dans l'Evangile et sa fin dans le ciel , et qu'ils ont consacré à cette œuvre autant d'intelligence et de science que de sainteté et d'abnégation.

J'ai nommé la papauté ; c'est elle surtout qui a été la sauvegarde de l'ordre monastique et qui a maintenu en lui , mal^é la dent. mordante des siècles, l'esprit de vie. La règle y eût été à la Ibngue impuissante ; car le propre de toute législation, c'est de perdre de son effi^ oftcité à mesure que les années s'acoumuleat sur elle ;

l€s hommes changent, les circonstances cessent d*étre les mêmes, la société se transforme, Tobéissance se &tigue et surtout les inclinations naturelles violemment comprimées se redressent et prévalent. Tout ce qui est règle finit par devenir avec le temps, s*il ne puise ail^ leurs la vie, une lettre morte. La papauté fiit là, puissance vivante , pour soutenir, expliquer et corriger la rè^e et pour exciter, guider, rajeunir Tinstitution monastique. Elle eut pour elle des tendresses maternelles, elle la réchaufEa dans son sein, elle la protégea au loin de sa puissance , elle ne négligea rien pour la guérir des blés* sures et des langueurs qu'elle ne pouvait guère manquer de contracter au contact des hommes. Elle apporta à cette œuvre, chaque fois qu'elle devint nécessaire, une délicatesse infinie. Comme toutes les vraies et lé^times puissances, elle agissait peu par elle-même et d'une manière directe; elle faisait agir. La tyrannie seule est impérieuse et violente. Le moyen employé parla papauté était aussi simple qu'efficace; mais il ne peut guère appartenir qu'à elle. Elle s'appliquait à discerner, dans les ordres religieux, des saints, — et elle en découvrait toujours ; — d'autres fois elle attendait patiemment leur venue, — et elle n'était guère trompée dans son attente ; — puis, elle les inspirait de ses désirs, et, grâce à cette intervention tout intérieure et suscitée au sein même de la famille, la réforme s'accomplissait comme d'elle-même et sans secousse. L'autorité extérieure ne se montrait que pour la consacrer. Telle a été la conduite de la papauté. Les moines n'ont pas été des ingrats. Enfemts dociles et dévoués ils se sont mis tout entiers à

5on service et l'ont constammeut secondée dans ses glorieuses et fécondes entreprises. Rien n'a égalé leur zèle, et ce dévouement à la papauté a été précisément l'un de leurs caractères les plus distincts. Les papes ont été la tête pour concevoir et commander ; les moines le bras pour exécuter et obéir. Il faudrait de longs écrits pour retracer en détail les immenses et innombrables avantages que la chrétienté a retirés de cette alliance intime et indissoluble entre la papauté et l'institut monastique. Du commencement du VI« siècle jusqu'à la fin du XIII«, l'Eglise, je n'hésite pas à l'aflarmer, y a puisé toute sa force. Son histoire, durant toute cette période, on ne l'a pas assez vu peut-être, se confond le plus souvent avec celle des moines guidés par la papauté (1).

J'ai esquissé à grands traits la physionomie spéciale dés Moines d'Occident ; il me reste à indiquer les bienfaits principaux dont leur est redevable la société chrétienne en Europe.

(1) M. Db Montalbmbbrt , dans ses deux premiers volumes des Moines (TOccident, a commencé à mettre cette vérité hors de doute. Puiâset-il en achever bientôt la démonstration!