Les mollusques des eaux douces de France et leurs perles

Il y a de cela quelques années à peine, l'opinion publique s’est grandement émue en Amérique par suite de la découverte réitérée de très belles perles dans des coquillages qui peuplent, en quantités innombrables parfois, une partie des rivières et des lacs des États-Unis.

Ces mollusques, appartenant tous à la famille des Unionides, avaient eu leur heure de célébrité avant l’arrivée des Espagnols au Nouveau-Monde; et nous pouvons

citer comme preuve à l’appui de ce que nous avancons

certains passages de la relation de de Soto, malheureusement trop peu connue en France. On y lit, en effet, que dans la Floride, par exemple, les indigènes étaient littéralement couverts de perles, qu’ils pêchaient dans les cours d’eau de leur pays.

Les assertions de cet écrivain avaient passé presque inapercues des Européens qui vinrent en foule habiter l'Amérique du Nord. Leur attention se tourna d’un autre côté.

Après plusieurs siècles, elle ne fut pas même réveillée chez leurs descendants par les fouilles qu’un certain nombre de savants exécutèrent avec le plus grand soin et qui amenèrent assez souvent la découverte de perles bien dénaturées, il est vrai, mais pourtant encore très reconnaissables. C’est par borsseaux qu'on les a parfois trouvées dans les monuments étranges, élevés par ces hommes inconnus que, faute de pouvoir mieux faire, on a désignés sous le nom de Mounds Builders.

Ii fallut les découvertes, presque récentes, de quelques Unio contenant des perles splendides, pour amener un revirement dans l’opinion publique.

Bref, en Amérique, des coquillages de la même famille absolument que ceux qui vont faire le sujet de nos recherches préoccupèrent tous les esprits, après avoir été complètement négligés. On vit donc bientôt éclater aux Etats-Unis un pearl feaver, « une fièvre des perles ». Elle ne fut pas, certes, sans analogie avec cette fièvre de l'or qui, à une époque antérieure, sévit avec tant d'intensité sur une partie de ce même pays. La population de villages entiers abandonna la culture des champs pour se livrer à la pêche des Unio !

La vieille Europe possède, elle aussi, des mollusques margaritifères, qui, par malheur, ne sont pas comparables à ceux du Nouveau-Monde. Beaucoup moins nombreux, ils ne sécrètent pas,comme leurs congénères d'Amérique, des perles de couleurs très variées.

Tels qu'ils sont cependant, ils n’en présentent pas moins un très réel intérêt et les perles qu’ils produisent sont loin d’être rejetées par nos bijoutiers. Quelle que soit leur provenance réelle, ils les appellent perles d'Ecosse.

En réalité, elles sont, croyons-nous, en grande partie originaires de la Saxe, où, depuis 1610, des pêcheries parfaitement organisées existent sur les bords de l’Elster pour le plus grand profit du Gouvernement royal.

Nous avons, nous aussi, des Unio, nombreux encore, dans beaucoup de nos cours d’eau. Certains de nos conchyliologistes en ont décrit près de deux cent trente espèces; et pourtant la plupart de nos compatriotes ne se doutent pas de la présence de ces mollusques dans la région qu'ils habitent, comme dans certaines parties de la Bretagne,par exemple, tandis que, dans d’autres de ce même

pays, on les pêche en assez grande quantité, en employant pour cela les méthodes les plus primitives et les plus dévastatrices.

Sans doute, au cours de cette étude, nous aurons bien des fois à nous occuper de ce qui se passe à l'étranger. Nous aurons très souvent à consulter les documents qui s'y publient; mais, en réalité, ce n’est que l’histoire des mollusques perliers vivant dans les eaux douces de France que nous tentons d'écrire, en remontant pour cela aussi loin que possible, car on peut dire, sans crainte d’être taxé d’exagération, que les premiers hommes eux-mêmes furent frappés par la douceur de l’éclat des perles. Ils ne les employèrent pas, ilest vrai, pour des raisons qui sont fort simples et que nous ne manquerons pas d’étudier au cours de cet ouvrage. Par contre, ils tiraient un des principaux éléments de leur parure des coquilles nacrées de l'Unio et de la Margaritana, vulgairement appelés Mulettes, qui sans doute aucun, roulaient alors des perles beaucoup plus fréquemment qu'aujourd'hui.

Suivant les localités, on désigne encore ces mollusques sous un assez grand nombre d’autres noms que nous aurons grand soin de mentionner, à mesure que l’occasion s'en présentera. L’appellation de Mulettes, qui, nous venons de le dire, s'applique aussi bien dans le langage usuel aux Unio qu'aux Margaritana, est assez répandue, elle a été assez employée par des savants, même illustres, pour que nous n'hésitions pas à en faire usage.

Nous serons trop bien payé de notre peine, ajouterons-nous en términant, si nous pouvons attirer l’attention sur des êtres qui sont menacés d'une destruction prochaine et irrémédiable, au moins dans les régions de notre pays où on les recherche pour leurs perles, car, pour des raisons multiples, leur existence y devient chaque jour plus précaire.