LA COQUILLE

Au commencement du chapitre précédent, nous avons cru devoir donner une notion sommaire des coquilles des Margaritana et des Unio. Elles sont assez semblables, en somme, pour que nous les confondions dans les développements qui vont suivre.

Les valves de ces mollusques, quel que soit le genre auquel ils appartiennent, sont enveloppées d’une membrane de nature animale, en connexion avec les bords du manteau. C’est l’épiderme.

Cette membrane, presque toujours de couleur très foncée chez les adultes, est généralement d’une teinte beaucoup plus claire chez les individus très jeunes. Pour en citer un exemple, nous dirons que l’épiderme de l’Unio Deshayesr, espèce qui vit en abondance dans certains cours d’eau du Finistère, est vert d’abord, pour devenir ensuite d’un brun noirâtre. On peut affirmer d’une façon générale que l'aspect extérieur des valves d’un Unio ne peut faire soupçonner l'éclat nacré que leur intérieur présente. L’espèce qualifiée d'exauratus, qui n’est guère abondante puisqu’on ne la rencontre que dans un seul de nos départements, fait seule exception à la règle. Toutes les autres, à l’état adulte, revêtent, ainsi que nous avons dit, une livrée plus ou moins sombre.

Puisque nous en sommes sur le compte de l’épiderme, nous ajouterons qu'il est moins épais au sommet de la coquille que partout ailleurs, Aussi, dans cet endroit, voyonsnous qu’il est souvent déchiré, ce qui amène, comme consé-

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quence naturelle, l'érosion des valves. Aïnsi que l’ont soutenu certains auteurs, ces érosions que l’on rencontre très fréquemment, ne sont pas produites par des insectes ni par des algues perforantes, mais bien par l’acide carbonique contenu en quantité plus ou moins considérable dans toutes les eaux douces.

I1 y a lieu de penser que tous les Unio n’ont pas un épiderme d’une égale épaisseur. Dans certaines espèces, nous croyons qu'il est beaucoup plus résistant que dans d’autres, et il y aurait peut-être des recherches à faire à cet égard. Dans la suite nous dirons pourquoi.

L’épiderme est absolument insensible. Il a pour mission d'empêcher les influences atmosphériques et chimiques qui, nous le savons, ont tant d’action sur la coquille, composée alternativement d’une membrane et de couches formées de phosphate et de carbonate de chaux.

Il joue également aussi le rôle de ces feuilles de papier collées sur les verres des tableaux que l’on emballe. Il amortit singulièrement les heurts et retient en place les morceaux des valves alors qu’elles viennent à être brisées à la suite de quelque accident.

Les couches dont nous venons de parler sont prismatiques ‘et cellulaires. Celle qui est tout à fait interne et placée perpendiculairement aux autres est, si on l’examine au microscope, complètement recouverte de sillons. La lumière qui vient frapper leurs bords, produit, en se jouant, une irisation plus ou moins belle. Cette couche, en un mot, constitue ce qu'on appelle la nacre, du persan nakar, dont le sens est le même.

Dans les Margaritana et les Unio, que nous nommerons souvent mulettes pour nous servir d’un mot qui est fort usité, ainsi que nous l’avons déjà dit, la nacre est assez généralement d’un blanc azuré, avec une partie rosée, voire même parfois un peu livide, vers le centre de chacune des valves.

Lorsque nous étudierons le corps même de l’animal, nous verrons qu'il est enveloppé d’une partie charnue ressemblant

LA COQUILLE ai

assez exactement au couvercle d’un livre. C’est le Manteau.

Jusqu'à ces derniers temps il avait été admis d’une façon presque unanime que la coquille était produite par des sécrétions ayant pour origine le bourrelet qui entoure ce manteau, appelé plus scientifiquement pallium. Les mémorables expériences que M: Boutan a faites au Laboratoire de Roscoff sur des Haliotis, il est vrai, ont démontré d’une manière absolument certaine que, dans toute son étendue, la partie du mollusque qui nous occupe en ce moment sécrète ce qui est nécessaire à la formation des diverses couches de la coquille, y compris la nacre. En un mot, il n’y a pas de localisation. Il v a tout lieu de supposer que ce qui est exact pour l’Haliotis, vulgairement appelé ormier ou oreille de mer, doit l’être également pour les mulettes,

Telles sont les notions générales que nous voulions ajouter à celles que nous avons précédemment données.

En résumé, au point de vue où nous nous plaçons, que sont les valves, sinon l’écrin, très sombre à l’extérieur et souvent très brillant à l’intérieur, d’une perle parfois infiniment précieuse ?

Mais on ne peut à l’écrin juger du joyau qu'il renferme !

Maintenant que nous connaissons la coquille d’une mulette, occupons-nous de son corps, que nous n’entendons pas décrire avec minutie.

Nous n'en parlerons que d'une façon générale, en nous appesantissant seulement sur celles de ses parties que nous aurons le plus souvent à citer au cours de notre travail.

Nous ne saurions trop le répéter, c’est surtout au point de vue de la sécrétion de leurs perles que nous étudions les Unio et'les Margaritana.

Et comme nous voudrions que notre ouvrage fût lu par le plus grand nombre possible de personnes, nous nous ferons un devoir aussi de consacrer quelques chapitres aux mœurs de ces mollusques et au rôle qu'ils ont joué à travers les âges dans l’industrie humaine. Il y a bien des faits curieux à citer et bien des remarques à faire !

Nous demanderons au docteur Paul Fischer la description du corps des Unio, parce que son beau Manuel de Conchy liologie et de Paléontologie conchy liologique est un livre facile à se procurer. C’est donc à cet auteur que nous renverrons toutes les personnes qui, sur le sujet que nous allons effleurer seulement, voudraient avoir des connaissances plus étendues et plus précises.

Voici ce que ce savant naturaliste dit au sujet de l’Unio pictorum (1), qu'il prend en quelque sorte comme type.

(1) L’Unio pictorum est souvent désigné de nos jours sous le nom d'U. vinceleus.

« Manteau ouvert jusqu'au syphon anal ; orifice branchial non limité en avant, mais à bords garnis de papilles plus ou moins saillantes ; pied grand, tranchant, aplati bilatéralement; branchies grandes, réunies en arrière l’une de l’autre par le manteau, l’interne débordant en avant et en bas; palpes médiocrement allongés, obtus à leurs extrémités; sexes séparés... »

Pour ce qui est de la couleur du corps, nous dirons qu’il est d’un gris sale, plus ou moins roussâtre, quelquefois de couleur livide. La teinte du pied est généralement d’un jaune tirant sur le gris ou d’un roux terne. Le manteau, ou pallium, sur le compte duquel nous aurons si souvent à revenir, est bordé de brun en avant et sur sa partie inférieure. Les papilles postérieures sont d’un brun noirâtre. Les branchies, enfin, sont d’un gris brun rayé de blanc.

Telles sont du moins les indications que Moquin-Tandon, le grand naturaliste dont le nom a été donné à une espèce d'Unio, nous fournit à ce sujet.

Le Dr Paul Fischer, que nous avons surtout pris pour guide dans cette partie de notre travail, nous enseigne que les muscles adducteurs des valves, d’ailleurs très puissants, marquent sur elles des impressions profondes. Au-dessus de chaque adducteur des dites valves, on remarque une impression de l’adducteur du pied. Le même savant constate encore « une impression semi-circulaire (adducteur fixateur de la masse viscérale) en arrière de celles de l’adducteur antérieur des valves »; et il ajoute, pour finir, que « la ligne palléale est entière... »

Nous supposerons maintenant que nous avons devant nous un Unio ouvert par la moitié et tenant encore à sa valve gauche par ses adducteurs. Nous passerons en revue ce que nous remarquerons.

Le mollusque n’a point de tête distincte. Est-il doué du sens de la vue ? On ne peut l’assurer d’une façon absolument certaine. On croit pourtant avoir découvert, chez les mulettes, comme chez les autres Lamellibranches, sinon des yeux, du moins des ocelles, non seulement sur le bord du manteau, mais encore sur les tentacules qu’on trouve non loin de l’orifice anal.

Nousnesavons pas non plus si ces animaux sont pourvus du sens de l’odorat. On a supposé que leurs palpes labiaux pouvaient jusqu’à un certain point leur faire percevoir les odeurs.

Au surplus, ils n’ont guère besoïn de ce sens, étant donné leur genre de vie.

Sans doute, comme les huîtres, ils ne sont pas astreints à demeurer à la même place. Nous savons qu’ils rampent au fond des rivières et des lacs, maïs au prix de quels efforts ? Pourquoi sentiraient-ils de loin une proie qu’ils ne pourraient pas atteindre la plupart du temps et dont ils seraient parfaitement incapables d’apprécier la qualité ?

Au point de vue de l’ouie, l'Unio est sans doute mieux partagé. Chez lui, comme chez l’Anodonta, on a reconnu l’existence d’un nerf acoustique assez long.

La bouche est placée au fond d’un renflement qui se remarque entre l’adducteur antérieur de la valve et le pied. Elle est ainsi faite que le mollusque ne doit pas être doué du sens du goût, comme nous venons de le dire. A quoi lui servirait-il au surplus ? N’est-il pas forcé d’absorber comme malgré lui tous les infusoires, tous les débris végétaux que le courant lui apporte ?

En un mot, il ne choisit pas sa nourriture; il la subit.

L'Unio n'a pas de mâchoires. Il est aussi complètement dépourvu de pharynx musculeux et de plaques linguales, toutes choses qui lui seraient parfaitement inutiles. Sa bouche n'est donc, en somme, qu'une simple ouverture, une sorte d’entonnoir. Son œsophage est court et son estomac assez renflé : ce qui est compréhensible. Nous savons, en effet, que la mulette est forcée d’absorber ou plutôt d’engloutir toutes les choses que le courant apporte à sa bouche, et dès lors on conçoit que pour les recevoir, son estomac doit avoir une certaine capacité.

Son tube intestinal décrit d'assez longues circonvolutions.

Placé sur la ligne médiane, le ventricule du cœur est traversé par le rectum.

Le foie, de couleur brune, enveloppe une partie de l’estomac et de l'intestin, avec lesquels il communique par plusieurs orifices.

Enfin, l’anus est en forme de pavillon.

Brehm qui, dans les Merveilles de la Nature, a résumé les travaux de Von Heszling, nous apprend que l'eau chargée de petites particules nourricières absorbées par l’animal estchassée ensuite avec des matières excrémentielles en forme de jet puissant. « La surface du ruisseau, ajoute-t-il, dans un « rayon de plusieurs pouces, est soumise alors à un mouve- « ment de tourbillon. »

Les Unio ont un cœur divisé en oreillette et en ventricule. Ce dernier, nous l’avons dit, est traversé par l'intestin.

Le ventricule, nous enseigne le D' Paul Fischer, « envoie le sang dans des aortes qui se ramifient dans les veines et dans les téguments et qui aboutissent soit à des sinus, soit à des lacunes, soit à de véritables capillaires. Les veines se réunissent à la base des branchies en un ou plusieurs troncs qui se jettent dans les oreillettes » (1).

Les sinus dont il vient d’être question sont des cavités creusées dans les tissus. On en trouve dans les divers organes. Cette particularité présente un très réel intérêt, et nous nous y attacherons davantage quand le moment sera venu, après avoir renvoyé nos lecteurs désireux d’étudier plus en détail le système circulatoire des mulettes aux livres des auteurs qui ont traité plus spécialement cette question longtemps controversée. Nous ajouterons seulement que, chez les Lamellibranches, une partie du sang va par voie directe des veines palléales aux oreillettes, sans passer par les branchies. Or, que sont les branchies, sinon l’organe respiratoire des mollusques sur lesquels portent nos recherches ? Il faut donc conclure de cette particularité qu’une partie tout au moins de la respiraton des Unio se fait par leur peau. Aussi voit-on que ces animaux peuvent vivre très longtemps hors de l’eau.

Si, un jour, les mulettes sont, pour ainsi dire, domestiquées, on tirera le parti le plus avantageux de ce que nous venons de dire. On pourra faire entreprendre à ces mollusques des voyages, même très longs, dont ils n’auront pas à souffrir si, par ailleurs, on les entoure de quelques précautions ; etil

(1) D' Paul Fischer, loc. cit., p. 52.

deviendra possible de peupler des meilleures espèces tous les cours d’eau où l’on voudra se livrer à leur reproduction ou à leur parquage, la distance à laquelle ils seront situés n'étant pas un obstacle.

A une époque où nous avions entrepris, avec MM. René Despommiers et Félix Godefroy, d'établir à la Trinité-sur- Mer, près d’Auray, en Bretagne, un parc d'expériences, nous avons pu faire venir du fond des Vosges une certaine quantité d'Unio, qui nous arrivèrent en parfait état de santé, malgré la longueur de la route et la chaleur de la saison.

Certaines espèces d’'Anodonta, très proches parents des Unio, présentent surtout, paraît-il, une force de résistance inconcevable.

Le rein ou corps de Bojanus, ainsi appelé du nom du savant qui fut le premier à l’étudier, est placé au-dessous du cœur, et se présente à nous sous la forme d’une masse brune, allongée et repliée. La présence d’acide urique y a été signalée, ainsi que celle de petites concrétions souvent presque microscopiques et assez fréquemment rondes. Nous en avons trouvé parfois plus d’une dizaine dans le rein de certains Unio du Neuné (Vosges). Quelques auteurs ont vu en elles des embryons de perles.

A les en croire, les mollusques qui en sécrètent parfois de si belles ne seraient donc que de malheureux coquillages atteints d’une gravelle particulière !.. Il nous est de toute impossibilité de partager cette opinion, d’ailleurs assez généralement abandonnée aujourd’hui. On a dit, pour l’appuyer, qu'on a rencontré des perles dans le corps de Bojanus. Rien n’est plusexact; maisn'enrencontre-t-on pas également parfois dans telle ou telle autre partie du corps des mollusques à l'étude desquelles nous nous livrons ? Les découvertes dont on a prétendu tirer un argument n’ont donc pas très certainement l'importance qu’on a voulu leur attribuer. Pour ce qui nous concerne, nous avons vu des perles dans des Unio qui ne nous ont pas paru atteints de la moindre maladie rénale.

Par contre, comme nous le montrerons dans le chapitre où

Ficure 1. — UNIO (Margaritana) MARGARITIFERUS.

Anatomie de l'animal (D'après Leuckart et Nitsche).

Legende : 1, bouche. — 2, œsophage. -- 3, estomac. — 4, intestin. — 5,anus. — 6, ouverture de la glande digestive dans l'estomac. — 7, foie. — 8, cœur. — 9, aorte antérieure. — 10, aorte postérieure. — 11, ganglion cérébroide. — 12, ganglion viscéral. — 13, ganglion pédieux. — 14, néphridie. — 15, orifice néphridien. — 16, glande génitale. — 17, canal excréteur de la glande génitale. — 15, branchie. — 19, pied. — 20, cavité palléale. — 21, muscle adducteur antérieur. — 22, muscle adducteur postérieur.

FiGurE Il.— Valve droite d'une HuiTRE PERLIÈRE, montrant FiGure IL — Perle point d’inclusion dela PERLE (D'après Kunz, 1890]. le d'Unio, de forme curieuse {D'après

Kunz, 1890].