Les monastères bénédictins d'Italie

Selon l'usage des érudits du seizième siècle, les bénédictins ne manquaient jamais de s'adresser au lecteur, lectori bénévole, pour lui exposer avec simplicité l'origine et le plan de leurs ouvrages. Qu'il me soit permis dans les lignes qui suivent, de nie conformer à l'exemple de ces maîtres vénères. Ce fut à l'abbaye du Mont-Cassin et devant le tombeau de saint Benoit, que je résolus de consacrer à l'histoire de l'ordre qui était né en ce lieu tout ce que je pourrais donner de forces et de travail. Je n'oublierai jamais celte heure si décisive où se révèle tout à coup notre vocation littéraire, heure que rendaient plus solennelle encore les premières ombres du soir, le silence de la crypte et les soupirs de l'orgue sur lequel un religieux préludait avant l'office nocturne. Quelque difficile que pût être l'iruvre à laquelle je nie sentais appelé, je l'acceptai sans hésitation, car elle devait réaliser un secret desseiu conçu depuis

ii PRÉFACE.

longtemps. En effet, dans l'ancienne abbaye bénédictine de Saint-Ëloi de Noyon, où je passai mes jeunes années, je voyais venir souvent deux vieux moines de cette maison, qui, à l'ombre des arbres plantés de leurs mains, se plaisaient à me raconter les différents titres de gloire de leur ordre. Ces récits excitaient vivement mon intérêt, et lorsque j'allais ensuite visiter dans leur paisihle retraite les derniers survivants de la congrégation de Saint- Maui\ plus d'une fois, en traversant les gorges du Saint-Siméon et les beaux bois de Salency, je formai le désir d'apporter un jour ma pierre au monument élevé en l'honneur des fils de saint Benoit.

Quant aux motifs qui m'ont porté à publier d'abord un premier travail destiné à servir d'introduction à deux ouvrages plus étendus sur nos bénédictins français, ils s'expliquent non-seulement par l'obligation toute logique de poser les bases de l'édifice avaut d'arriver au faîte, mais aussi par l'accueil favorable qu'avaient reçu mes publications antérieures. De 1852 à 1854, je fis paraître, sur les monastères bénédictins d'Italie, une série d'articles composés d'après les notes recueillies pendant le cours d'une mission que j'avais remplie quelques années auparavant. Des études sur Tépigraphie chrétienne et sur l'art religieux au moyen âge étaient l'objet de celte mission qui