PRÉFACE

Selon l'usage des érudits du seizième siècle, les bénédictins ne manquaient jamais de s'adresser au lecteur, leciori benevolo, pour lui exposer avec simplicité l’origine et le plan de leurs ouvrages. Qu'il me soit permis dans les lignes qui suivent, de me conformer à l’exemple de ces maitres vénérés. Ce fut à l’abbaye du Mont-Cassin et devant le tombeau de saint Benoît, que je résolus de consacrer à l'histoire de l'ordre qui était né en ce lieu tout ce que je pourrais donner de forces et de travail. Je n’oublierai jamais cette heure si décisive où se révèle tout à coup notre vocation littéraire, heure que rendaient plus solennelle encore les premières ombres du soir, le silence de la crypte et les soupirs de l'orgue sur lequel un religieux préludait avant l'office nocturne. Quelque difficile que pût être l’œuvre à laquelle je me sentais appelé, je Pacceptai sans hésitation, car elle devait réaliser un secret dessein conçu depuis

ï PRÉFACE.

longtemps. En effet, dans l’ancienne abbaye bénédictine de Saint-Éloi de Noyon, où je passai mes jeunes années, je voyais venir souvent deux vieux moines de cette maison, qui, à l’ombre des arbres plantés de leurs mains, se plaisaient à me raconter les différents titres de gloire de leur ordre. Ces récits excitaient vivement mon intérêt, et lorsque j'allais ensuite visiter dans leur paisible retraite les derniers survivants de la congrégation de Saint- Maur, plus d’une fois, en traversant les gorges du Saint-Siméon et les beaux bois de Salencey, Je formai le désir d'apporter un Jour ma pierre au monument élevé en l'honneur des fils de sant Benoit.

Quant aux motifs qui m'ont porté à publier d'abord un premier travail destiné à servir d'introduction à deux ouvrages plus étendus sur nos bénédictins français, ils s'expliquent non-seulement par l'obligation toute logique de poser les bases de l'édifice avant d'arriver au faite, mais aussi par l'accueil favorable qu'avaient reçu mes publications antérieures. De 1852 à 1854, je fis paraître, sur les monastères bénédictins d'Italie, une série d'articles composés d’après les notes recueillies pendant le cours d’une mission que j'avais remplie quelques années auparavant. Des études sur l’épigraphie chrétienne et sur l'art religicux au moyen âge étaient l’objet de celte mission qui

PRÉFACE. ul * m'avait été confiée par le ministre de l'instruction publique, sur la demande toute bienveillante de M. Vitet, membre de l'Académie française, et alors président de la Commission des monuments historiques.

Ce n'était pas seulement dans les églises, les musées ou les bibliothèques de Pise et de Florence, de Venise et de Ravenne, de Rome et de Naples, que je devais trouver à la fois les œuvres les plus remarquables et les renseignements les plus utiles. L’exploration intérieure des abbayes bénédictines me permit d'étendre et d’appro- -fondir mes recherches, en les dirigeant dans la voie où Je me sentais déjà naturellement entrainé et en y joignant le mystérieux attrait de l'inconnu et de l'inédit. Cette année, la mieux remplie et la plus heureuse de ma vie, m'a laissé des souvenirs d'autant plus précieux que J'avais pour compagnon mon savant ami, M. Huillard-Bréholles, qui venait recueillir en Italie les éléments principaux de son Histoire diplomatique de Frédéric IT. Tantôt nous explorions les archives et les collections de manuscrits, publiques ou conventuelles; tantôt nous visitions les monuments de la ville ou quelques sites des environs, partageant notre temps entre ces trois belles choses faites pour linstruction et le bonheur de l'homme: la science, l’art et la nature.