PRÉFACE

Ainsi furent rassemblés les matérianx de Pouvrage qui, repris et modifié suivant les conseils des hommes les plus compétents, finit par recevoir des proportions et une forme capables de le rendre moins indigne de son sujet. Outre ces motifs, j'avouerai qu'au moment où la suppression totale des associations religieuses en Italie est suspendue comme une menace au-dessus des communautés bénédictines, j'ai cru devoir présenter en faveur d’un ordre pour lequel mon respect égale mon affection, une défense sans doute bien insuffisante, mais inspirée par un sentiment profond et irrésistible, l'amour de ce qui fut utile, de ce qui fut grand dans le passé. À une époque où « les moines s’en vont, » ainsi qu'on Pa dit des rois et d’autres puissances qui tombent, loin d'imiter ceux qu'on voit lancer l'ironie et l'insulte aux faibles et aux vaincus, n’est-on pas porté plutôt à soutenir une institution en péril, quand on peut saluer en elle la majesté de la gloire et du malheur ? dm,

Sans vouloir sonner à l'avance les funérailles des bénédictins d'Italie, je me suis hâté de reproduire leur physionomie et celle de leurs maisons, comme on se hâte de retracer l’image de personnes ou d'objets que peut-être on ne reverra jamais. À la description des principales abbayes, a une vue rapide sur leurs annales, leurs églises,

PRÉFACE. v leurs bibliothèques et leurs archives, se joignent des détails pouvant intéresser l'historien ou l'arüste, l'érudit ou l’antiquairé. En m'appliquant aussi à décrire certaines parties de mon itinéraire, j ai pensé ne point faire une digression étrangère à mon sujet, puisque je m'appuyais encore sur les précédents établis dans leurs voyages littéraires par les bénédictins de Saint-Maur. Pour les faits et les renseignements fort nombreux qui ont servi de fondement à mon ouvrage, j'ai complété mes notes et mes recherches personnelles par les excellentes indications que j'ai reçues de mes correspondants d'Italie, et des Pères bénédictins de la congrégation de France, dont le R. P. abbé et plusieurs religieux m'ont prêté le concours le plus zélé.

En mettant au jour une œuvre destinée à rappeler les mérites et les travaux d’un ordre monastique qui exerça une si grande influence sur les destinées de l'Occident, j'ai désiré satisfaire, autant qu'il était en moi, à la tendance qui porte notre siècle à rechercher dans le passé les origines diverses de la civilisation moderne. J'ignore si j'ai réussi; mais j'ai la confiance que la portée morale et la forme littéraire que j'ai essayé de donner à mon travail n'échapperont pas aux esprits sérieux. D'ailleurs, n’ai-je pas déjà trouvé la récompense de ma peine dans le bonheur que