CHAPITRE PREMIER

Coup d’œil sur les communautés monastiques en Italie. — Voyage au Mont-Cassin. — Station à Capoue et à San Germano. — Arrivée à l’abbaye. — Son aspect extérieur et intérieur. — Beauté particulière du site choisi pour l’emplacement du monastère. — Sa bibliothèque et ses archives. — Bulles, diplômes, manuscrits anciens ; correspondance littéraire et philosophique. — Eglise de l’abbaye. — Ancienne basilique construite par l'abbé Didier. — 1! succorpo, cu chapelle souterraine contenant les reliques de saint Benoît. — Un prisonnier politique au Mont-Cassin. — L’hospitalité bénédictine.

À la suite des graves événements qui ont changé la situation politique de l'Italie, en présence des éventualités que l'avenir réserve encore, il est impossible, si l'on fixe les regards sur l’état actuel de la papauteé, de ne pas les reporter bientôt sur les institutions qui

se rattachent à cette grande et ancienne puissance. En-

re elles et le pouvoir qui est le centre du mouvement catholique, il existe une intime solidarité que les esprits sérieux doivent nécessairement reconnaitre. Comme les quatre fleuves que le symbolisme chrétien nous montre s'épanchant de la montagne au sommet de laquelle trône la noble image du Sauveur, toutes les institutions religieuses datant du moyen âge semblent découler aussi de la colline sacrée où le Vicaire du Christ avait établi son siége. De là elles se répandirent dans tout le monde catholique, tirant sans cesse de leur source une nouvelle force d'impulsion, et portant partout avec elles quelque chose de la majestueuse grandeur des lieux où remontait leur origine. Mais plus tard, après bien des obstacles surmontés, bien des secousses violentes, elles s'arrêtèrent soudain dans leur marche. La féconde alimentation qui les avait nourries s'épuisa; quelques-unes tarirent dans leur lit desséché, tandis que d’autres, plus rapprochées de Iéur point de départ, continuèrent d'en retirer le peu de force qu'elles ont conservée jusqu’à ce jour.

Parmi les institutions que les âges passés ont léguées aux temps modernes, il en est une d'autant plus digne d'intérêt, que, détruite successivement et en partie dans les principaux États de l'Europe, elle a continué de vivre en Îtalie, à l’ombre protectrice du Saint-Siège: Nous voulons parler des ordres monastiques qui, bien que déchus de ce qu'ils étaient autrefois, n’en ont pas moins conservé au delà des Alpes leurs règles, leurs traditions, leurs costumes particuliers, et surtout ces magnifiques demeures claustrales qui ornent les villes, se dressent à la cime des montagnes, ou se cachent dans les ombreuses vallées des Apennins. A l’aspect de ces

abbayes, dont parfois la grandeur solitaire vient rappeler celle des vieux monuments romains, un sentiment de curiosité s’éveille dans l'esprit du voyageur. Il se demande quels hôtes habitent derrière ces murailles; quel genre d'existence 1ls y mênent; enfin, quelle est la situation présente de la communauté vivant dans cette enceinte?

Ces questions, si simples en apparence, sont plus difficiles à résoudre qu'on ne le supposerait d’abord. En effet, quels que soient le point de vue où l'on se place et les renseignements dont on cherche à s’entourer, 1l n'est guère possible, sans le concours de circonstances toutes favorables, de connaître l’état réel de congrégations qui, même dans le pays où elles ont eu le moins à souffrir, ont dû se ressentir pourtant des atteintes qui leur ont été portées ailleurs. D'un autre côté, ayant eu souvent l’occasion de se plaindre d'indiscrétions graves commises par des hommes du sièele envers lesquels ils s'étaient montrés trop confiants, les religieux se renferment dans une prudente réserve, et se gardent bien de livrer leurs secrets au premier venu. Cette réserve s'explique d'autant mieux de leur part que le temps présent est peu favorable aux choses monastiqués, et que, semblables à de grandes familles déchues, les communautés cachent parfois dans leur sem des plaies vives et saignantes.

Ensuite, il faut le remarquer dans les nombreuses descriptions de l'Italie, l’intérieur des couvents est encore presque inexploré, et comme un mystérieux sanctuaire respecté par les touristes, qui se contentent de visiter rapidement les plus célèbres monastères des grandes villes, Or, si l'on veut étudier à la fois l'aspect

monumental, la vie intime et l'histoire d'une maison religieuse, il est nécessaire d'y séjourner quelque temps, et c'est ce que nous avons fait pour plusieurs d’êéntre elles, notamment pour l'abbaye du Mont-Cassin. Quant aux motifs qui nous ont porté à consacrer nos premières recherches à cette abbaye, de préférence à toute autre, ils s'expliquent assez par son importance même, son ancienneté, et le désir de faire connaître un ouvrage trop peu connu : l’Histoire du Mont-Cassin, publiée en italien par le P. dom Tosti, publication précédée de circonstances d’un intérêt assez piquant pour que nous croyions devoir les rapporter ici .

Il y a quelques années, un étranger qui, par son extérieur, semblait appartenir à la classe des riches et des heureux du siècle, vint visiter le Mont-Cassin, et, après avoir parcouru toute la maison, il s'arrêta dans la salle des archives. Comme il terminait l'examen des plus précieux manuscrits composant cette riche colleclion, il distingua une liasse de papiers dont la blancheur virginale contrastait avec la noirceur des parchemins qui l’entouraient. A la question qui lui fut faite sur ce manuscrit de date visiblement récente, l’archiviste dom Tosti répondit, avec la rougeur de la modestie au front, que c'était une histoire de l'abbaye, dont lui-même était l’auteur, et’que depuis quelque temps déjà il avait terminée.

— Mais pourquoi ne pas publier un ouvrage qui doit

! Nous rappellerons qu’à l’époque où ceslignes étaient écrites et publiées pour la première fois, le nom du P. Tosti n’avait pas encore - acquis la notoriété que lui ont value de nombreux et importants ouvrages dont nous parlerons ailleurs, et qu’il a fait successivement paraître après la Storia della badia di Monte Cassino.

être intéressant à tant de titres? demanda le voyageur.

— Par la raison, dit le religieux, que notre maison est pauvre, accablée de charges, et qu'il est plus urgent de relever nos murailles qui tombent que de faire imprimer une œuvre destinée à périr avant même d’avoir vu le jour.

L'étranger parut ému et surpris à la fois, puis il prit congé de ses hôtes après leur avoir appris, en inscrivant son nom sur le livre des visiteurs, qu'il était l’un des membres de cette opulente .famille israélite qui exerce en Europe la royauté de la finance. Quelques jours s'étaient à peine écoulés, que l'abbé du Mont- Cassin recevait la somme nécessaire pour subvenir aux frais d'impression du manuscrit de dom Tost, et c’est ainsi que fut publié l'ouvrage qui nous a, en partie, fourni la matière historique de notre travail sur l’abbaye.

Tout le monde applaudira certainement à l'acte méritoire auquel nous sommes redevables de cette publication; mais le fait n’en semblera pas moins étrange, qu un juif, le descendant d'une race si souvent proscrite par l'Église, ait servi précisément de parrain au livre destiné à faire connaître les annales d'une abbaye qui fut, au moyen âge, comme le Sinaï du catholicisme *. Personne ne l'ignore en effet, le Mont-Cassin vit naître, avec l'ordre de Saint-Benoît, la célèbre législation monastique sous laquelle vinrent se ranger la plupart des congrégations religieuses. Berceau du monachisme en

1 Cette expression peut d'autant mieux s'appliquer au Mont--Cassin, qu'elle a été, pour ainsi dire, consacrée par l'inscription suivante, placée dans l’abside de l'ancienne basilique que l'abbé Didier fit élever

au onzième siècle :