HÆC DOMUS EST SIMILIS SINAI SACRA JURA FERENTI

(ù L'ABBAYE DU MONT-CASSIN.

Occident, il peut être regardé sans contredit comme le monastère le plus remarquable de la chrétienté, moins encore par l'antiquité de son origine que par le bte des illustres per ÈCRE qu'il produisit et l'immense influence qu'il exerça'. Considéré, en outre, à notre point de vue personnel, le Mont-Cassin nous apparait surtout comme un foyer de lumières, une sorte d'arche sainte où, après ce grand déluge qu'on appelle l'invasion des Barbares, fut conservé le précieux dépôt des connaissances humaines. Voilà pourquoi, héritiers de ces connaissances qui, malgré le temps et l'espace, sont parvenues jusqu'à nous, une sorte d'affection fihale doit nous porter à étudier attentivement l’origine et l’histoire de ces savantes abbayes auxquelles nous devons en parlie ce que nous sommes, et qui, à nne certaine époque, renfermèrent dans leur enceinte les destinées intellectuelles du monde entier. Commençons doncaujourd’hui notre pèlerinage par le Mont-Cassin : après avoir dit nos impressions comme voyageur, nous présenterons un rapide aperçu des annales de ce monastère, en terminant par un coup d'œil sur les auteurs et les ouvrages qu'il a produits. |

! Selon des calculs que nous ne pouvons garantir, l’ordre entier, sorti du Mont-Cassin, avait, dès le concile de Constance, donné à l'Église + 2% papes, 200 cardinaux, 1,600 archevêques, 8,000 évêques et plusieurs milliers de saints canonisés. Quant au rèle particulier de l'abbaye dans l'ordre histori ique et temporel, on en fera comprendre toute l'importance, en rappelant qu’à l’époque de sa splendeur, elle comptait au nombre de ses domaines, 2 principautés, 20 comtés, 440 villes, bourgs ou villages, 250 châteaux, 996 manoirs, 25 ports de mer et 1662 ss (Hæften, Comment. in vil. S. Be net.) s

L'abbaye du Mont-Cassin, ainsi appelée du nom de la montagne sur laquelle elle est construite, se trouve si-

tuée à peu de distance de la grande route qui, passant.

par Ceprano, conduit de Rome à Naples. Quoique cette route soit bien moins fréquentée que celle de Terracine,

les voyageurs qui veulent seulement consacrer quel-:

ques heures à la visite de l’abbaye peuvent, sans aucune difficulté, accomplir cette excursion, en s’arrêlant une journée à San Germano. Dans le but de faire une plus longue station au Mont-Cassin, où nous avions, mon compagnon de voyage et moi, des recherches im-

portantes à compléter, nous primes soin de nous faire.

précéder de lettres de recommandation ‘qui devaient y

faciliter notre séjour. Partis de Naples par une de ces

premières matinées du mois de mars, qui, sous l’heureux climat de la Campanie, annoncent déjà les plus

belles journées du printemps, nous traversämes d'abord

l'antique Capoue, sans nous laisser arrêter longtemps

par le charme quelque peu trompeur de ses délices.

La ville moderne, avec ses rues sales, sa population en guenilles, n’avait rien qui püt nous retenir, et nous ne fimes que passer devant sés fortifications rendues célèbres par plusieurs sièges, et derrière lesquelles les troupes restées fidèles au dernier prince de la maison “de Bourbon devaient se défendre contre l'armée pié-

montaise. Étrange coïncidence des jeux de la fortune!

C'était aussi à Capoue qu'en 1815, après la défaite de Toléntino, ‘les CRE de l'armée de Joachim Murat

sise

La

‘ étaient venus se réfugier, et dans cette même ville avait été signée la convention qui rendait le trône aux Bourbons de Naples.

Quant à la ville antique, elle avait pour nous un tout autre intérêt, à cause de son superbe amphithéâtre, regardé comme le plus ancien et comme le modèle des édifices de ce genre. Colonie d’origine étrusque, et devenue bientôt la reine de la Campanie, Capoue, par sa civilisation, avait dès longtemps devancé celle de Rome, et c'était là, sous l’influence d’une vie molle et oisive, d'une température énervante, qu'avaient été inventés les combats de gladiateurs. En proie à cette satiété qu'inspire l'abondance de tous les biens, les voluptueux Campaniens, lassés, mais non rassasiés de plaisirs, en étaient venus à ne trouver de sensation agréable que dans la joie barbare de voir couler le sang. Par là ils semblèrent justifier la remarque de Cicéron, qui attribuait la cruauté de leurs mœurs à l'extrême fertilité de leur territoire. Quoi qu'il en soit, les Capouans qui, dans les jeux sanglants de l'arène, restaient fidèles à leurs habitudes de mollesse, créèrent l’usage du velarium, ou voile immense qui se tendait au-dessus du cirque, pour garantir les spectateurs des rayons d'un soleil trop ardent. Malgré les dévastations qu'a subies l'amphithéâtre de Capoue, malgré des fragments considérables d'ornementation enlevés à diverses époques, l'édifice dans son ensemble produit encore un grand et admirable effet. Après l'examen sommaire de quelques constructions antiques placées au centre, et dont la science moderne n'a pu bien expliquer la destination,

je passai à une étude plus détaillée de tout le reste du monument.

Éclairé par un brillant soleil, au moment où je le visitai, l’intérieur me laissait facilement distinguer et rétablir une à une les parties principales qui autrefois en composaient le plan. À travers les longues galeries, aujourd'hui eroulantes, qui servaient de vomitoria, je me représentais toute une multitude frémissante, ivre du sang répandu sous ses yeux, et applaudissant encore aux poses et à la chute des gladiateurs qui venaient de tomber avec grâce. Au milieu de ce monument que je ranimais ainsi par le souvenir, 1l me semblait entendre le Morituri te salutant prononcé par ces malheureux qui mettaient leur point d'honneur à s’entre-tuer dans une arène, comme d’autres combattants à mourir sur un champ de bataille. Mais le sang de tant de victimes d'un odieux amusement devait être enfin vengé. On sait que ce fut de l’amphithéâtre de Capoue que partit ce er1 terrible : Aux armes! que poussèrent Spartacus et les nombreux gladiateurs qu’on y dressait pour les futurs délassements du peuple-roi. Qui peut dire jusqu’à quel point cette formidable insurrection serait devenue fatale à Rome, si l'opposition de ses troupes n eût pas empêché Spartacus de franchir les Alpes et de se jeter avec 100,000 hommes dans la Thrace, sa patrie, pour soulever de là les tribus germaniques contre les oppresseurs du monde? Ce plan audacieux conçu, dit-on, par le chef des gladiateurs révoltés, l'avenir le réalisa quelques siècles plus tard. Au temps marqué par la Providence, les barbares répondirent, en effet, à l'appel mystérieux qui les poussait vers le centre de la puissance romaine, et vinrent camper en vainqueurs dans l’arène des amphithéâtres où leurs ancêtres étaient morts en esclaves.

Sur l'emplacement de l’opulente Capoue, aujourd’hui occupé par deux pauvres villages, on voit encore les restes d’un temple consacré à Diane. À l'exception de l'amphithéâtre et de ce dernier édifice, rien ne rappelle à l'œil du voyageur les traces de la splendeur de cette ville qui, cruellement punie par les Romains de son attachement à la cause d’Annibal, fut ensuite rebâtte avec magnificence par Jules César. Plus heureuses que les monuments antiques de Capoue, les vieilles basiliques de San Pietro in Gorpo et de Santa Maria Maggiore ont échappé à la destruction des hommes et aux tremblements de terre. La fondation de la première remonte, selon la tradition, au temps de Constantin, et celle de la seconde est attribuée à l’évêque Symmaque, qui admi-

nistra l'église de Capoue au cinquième siècle. Cette ville,

on le voit, figure parmi les premières de l'Italie dans les annales du christianisme, et en élevant des basiliques près de ses temples païens et de ses arènes encore sanglantes, la religion nouvelle semble avoir voulu la purifier de ses souillures. Son église cathédrale, dédiée à saint Laurent, le protomartyr, et reconstruite plusieurs fois, est remarquable par son style gothique, son ornementation et sa magnificence. La coupole qui, comme dans un certain nombre d'églises ogivales en Jtalie, surmonte le point d'intersection des transsepts, est soutenue par dix-huit colonnes de granit antique provenant de l’amphithéâtre. Erigée de bonne heure en siège métropolitain, patrie des papes Boniface V et Honorius [”, et lieu de réunion de trois conciles assemblés depuis l'an 359 jusqu'à l'an 1118, Capoue, par son histoire ecclésiastique, se mêle intimement aux annales particulières du Mont-Cassin, En outre, les abbés du

Mont-Cassin furent, par le voisinage, mis en rapports continuels avec les SEE êques et les princes souverains. de Capoue, aussi bien qu'avec les religieux du monastère qu'ils y avaient fondé, et qui relevait de leur obédience. A ces divers titres, une première station dans cette ville était donc comme le préambule obligé d'un pèlerinage à l’abbaye que nous nous proposions de visiter. Nos observations une fois faites, nous poursuivimes notre route, et le soir même, avant le coucher du AE nous ctionstarrivés à San bts:

Cette petite ville, bâtie sur l emplacement d'une cité romaine qui, Comme souvenir, n'a laissé que son,nom de Casinum au Mont-Cassin, était autrefois l'un des nombreux fiefs du domaine de Saint-Benoît. Comme le palais abbatial s'y trouve encore, et qu'une partie des habitants vivent des droits qu'iis prélèvent sur les, visiteurs de l’abbaye, le voyageur est certain d'être bien accueilli à San Germano, lorsqu'il s’y arrête avec l’intention de se rendre au Mont-Cassin. Notre hôte qui, avec la mielleuse finesse du padrone italien, n'avait pas tardé à savoir que nous allions passer quelque temps chez les révérends pères, exagéra fort les difficultés de la route, afin de nous faire prendre les chevaux qu'il tenait, voulut-1l bien nous dire, à la disposition de nos eæcellences » Après avoir fait à la hâte nos arrangements avec cet officieux personnage, nous profitämes des dermères lueurs du jour pour parcourir quelques parties de la ville. Des restes d’antiquités, un bout de voie romaine conservant la {race des chars, comme les rues de Pompéi que nous avions récemment visitée, et les débris assez informes d’un théâtre fixèrent d'abord nos regards. Mais notre attention s'arrêta plus particulière-

KA

ment sur un autre monument ancien, le grand cirque, portant, ainsi que celui de Rome, le nom de Colisée. Contemplé du dehors, et surtout au milieu des premières ombres d'un beau crépuscule, 11 se montre encore sous un aspect imposant. Quant à l'intérieur, ce n’est qu'une ruine complète : plus de gradims d'amphithéâtre, plus de galeries; à peine subsiste-t-1l quelques restes d'arcades brisées et mises à jour. On n’y voyait partout que l'herbe étalant ses touffes vertes, et çà et là des fleurs printanières se balançant à la brise du soir.

En visitant le Colisée de San Germano, je remarquai une fois de plus que, pour bien saisir le caractère des monuments anciens, qu'ils soient debout ou en ruines, il y a des heures plus ou moins propices pour l'antiquaire, l'artiste ou le poëte. Tels monuments supportent à merveille l'éclat d’un grand jour; ceux-e1 se détachent mieux sous les teintes adoucies d’un ciel un peu voilé, tandis que ceux-là gagnent à être vus aux approches du crépuscule et dans le silence plein de recueillement qui annonce la fin du jour. Quand la masse d'un vieil édifice à moitié détruit est encoré assez considérable pour projeter de grandes lignes, mais qu'il n'offre plus de détails d’ornementation demandant à la lumière une certaine mise en relief, alors il produit dans le demi-jour un effet bien plus saisissant. J'en fis : de nouveau l’expérience lorsque après avoir examiné dans tout son périmètre extérieur le cirque de San Germano, Je vins ensuite m'asseoir au centre de l'arène sur un fragment de corniche que recouvrait une végétation luxuriante.

Le matin même j'avais vu l’amphithéâtre de Canoe et visité, à quelques semaines de distance, ceux de

Pœstum, de Pouzzoles et de.Pompéï, sans parler du orand cirque de Vérone et du prince des amphithéâtres, le Colisée de Rome. Et cependant, malgré la supériorité incomparable de la plupart de ces monuments sur celui que j'avais sous les veux, l'aspect de ses ruines désertes rendues plus solitaires encore, et par le site écarté qu’elles occupent, et par l'absence de tout mouvement, m'inspirait un si puissant intérêt que je ne pouvais m'en détacher. Passant à travers les ouvertures élargies par la lente destruction du temps, les dernières lueurs du jour se prolongeaient indéfiniment sur l'arène et donnaient à l'édifice des proportions immenses que mon œil surpris agrandissait encore. En me représentant ce qu'était sous la domination romaine cette . modeste cité, j'avais peine à comprendre qu'une ville d’un ordre si inférieur eût des thermes, un théâtre et un cirque assez vaste pour contenir non-seulement la population habitant son enceinte, mais encore toute celle de son territoire. Quelle était donc la puissance de ce peuple, dont on déteste la politique, mais dont on admire le génie, et qui répandait partout, ainsi qu’on répand la semence dans un champ, de tels monuments sur son passage, comme pour marquer le dernier de ses .municipes du sceau impérissable de sa grandeur”?

Le lendemain, au point du jour, nous partimes accompagnés du guide chargé de ramener nos chevaux, et nous commençäâmes à gravir la rude et tortueuse montée qui devait, après deux heures de marche, nous conduire aux portes de l'abbaye. À quelque distance de la ville, l'aspect imprévu du château de Rocea Janula nous arrêta tout à coup, et en passant nous admirâmes ces belles ruines qui, au commencement de la route,

excitaient vivement notre curiosité de voyageurs. Fièrement posée sur l’un des mamelons qui dominent San Germano, la vieille forteresse, avec ses tours croulantes et son donjon noirci par le temps, semble encore menacer la cité paisible qui repose à ses pieds. Comme au temps de Frédéric Il, qui s’en empara deux fois, elle ne porte plus, au sommet de ses créneaux, la bannière impériale des Hohenstauffen. Et, comme si ces ruines du passé devaient aussi nous rappeler une autre grandeur déchue, parmi les pierres à demi cachées sous Les ronces nous pûmes distinguer eu relief l'écusson des abbés du Mont-Cassin, qui pendant longtemps CHERE garnison dans Les murs de Rocca Janula.

Cependant, poursuivant notre marche, nous rencon-

trâmes plusieurs oratoires ornés de fresques naïves, et .

qui, placés de distance en distance, offrent un lieu de repos au voyageur fatigué par les longs détours de la

route. À mesure que nous avancions vers le but de notre

voyage, le chemin percé dans le roc devenait de plus en plus rude, mais en même temps aussi la vue s’élargissait, et l'ensemble du paysage, bien que récréé par quelques bouquets d’oliviers suspendus aux flanes de la montagne, prenait un certain caractère de sauvage grandeur qui nous préparail bien au pèlerinage que nous allions accomplir. Arrivés sur l'un des premiers points culminants du Mont-Cassin, nous fimes une nouvelle halte pour contempler le magnifique coup d'œil qui se déployait alors devant nous. Au loin, s’étendait un vaste horizon borné par la chaîne des Apennins, dont les plus hautes cimes étaient couvertes de neige.

Eclairées par le soleil, quelques-unes de ces montagnes

se nuançaient, selon leurs plans divers, de teintes va-

riées qui tranchaient avec la mate blancheur de leurs sommets. Du point élevé d’où nous considérions cette perspective, notre regard étonné voyait se dérouler un ciel bleu d'une admirable lHimpidité, tandis que, par un phénomène particulier à la saison, toute la région inférieure du pays était noyée dans une brume blanchâtre qui lui donnait l'aspect d'un grand lac couvert d'écume. A quelques intervalles, des collines détachées de la chaine principale élevaient leurs crêtes noires au-dessus des molles ondulations de la brume, et ressemblaient à de petites îles jetées au milieu d’une mer de nuages. Lorsque enfin, au détour de la dernière montée qui conduit directement à l'abbaye, nous en découvrimes pour la première fois les hautes murailles, nous crûmes nous trouver plutôt en face d’une forteresse que d'un couvent. Les dispositions et les accidents du terrain, moins encore que les guerres qui troublèrent souvent la paix de ces lieux, expliquent facilement les formes extérieures de cette architecture plus militaire que religieuse. La première porte, gardée par deux énormes lions de pierre‘, donne entrée sous une voûte vaste et sombre, taillée dans la roche vive, et jusque alors conservée par les moines, parce que la tradition prétend qu'à cette voûte se rattachait autrefois la tour qui servit d'habitation à saint Benoît. Une inscription rappelle ce religieux souvenir, et se termine par ces deux mots de favorable augure pour le voyageur : Sospes ingredere. Mettant aussitôt pied à terre, nous pénétrâmes sous cette 1 Ces lions qui, dès les temps les plus reculés, figurent dans les armoiries des abbés du Mont-Cassin, et qu'on retrouve à la porte des villes et forteresses autrefois soumises à leur domination, ne doivent pas être

confondus avec les représentations symboliques des mêmes animaux placés à l'entrée d'un grand nombre d'églises en Italie.

voûte dont le premier aspect ne manque pas d’être saisissant, et à l'extrémité, nous nous trouvâmes devant la porte claustrale qui s'ouvre sur un premier péristyle servant d'entrée intérieure à l’abbaye. |

Tandis que le frère lai qui nous avait reçus allait prévenir le père hôtelier de notre présence, nous eûmes le temps d'admirer la belle perspective des trois premières cours, en forme decloitres, quise rattachent l'une à l’autre par un système de portiques et de galeries ornés d'élégants bas-reliefs, dans le style de la Renaissance. À l'extrémité de la cour centrale, un escalier en marbre conduit à un cloître supérieur qui précède l'atrium, ou entrée principale de l'église, devant laquelle le père hôtelier vint bientôt se présenter à nous d'un air aussi affable qu'empressé. Après nous avoir obligeamment appris que nous étions attendus avec impatience depuis plusieurs Jours, 1l voulut immédiatement nous conduire en personne à l'appartement qu'on nous avait préparé, et où il se faisait un devoir, disait-1l, de présider à notre installation. Nous nous abandonnames aux soins du bon père, et un quart d'heure ne s'était pas écoulé, que déjà nous étions parfaitement établis au Mont-Cassin, avec une des plus belles vues de l'Italie sous nos fenêtres, et ayant pour notre service particulier un domestique laïque en habit noir, d’une tenue et d'une ponctualité vraiment irréprochables.

Quand les derniers tintements de la cloche nous eurent annoncé que l'office du matin venait de finir, nous descendimes, et le religieux qui nous avait reçus nous introduisit auprès du père Prieur, auquel, en l'absence de l'Abbé, était confiée la direction de la communauté. Le Prieur, homme de bonne mine, et portant

sur sa figure pleme de franchise l'expression de ses excellentes qualités, commença par applaudir aux motifs qui nous avaient conduits au Mont-Cassin. « Soyez, nous dit-il, les bienvenus dans cette abbaye, où je m'estime heureux de pouvoir vous recevoir. Des ordres vont être donnés pour que la bibliothèque et les archives soient mises à votre disposition, et j'espère que dès ce moment, devenus les hôtes de saint Benoit, vous regarderez sa maison comme la vôtre. » Au même instant, arriva le P. Tosti, alors archiviste de l’abbaye, et qui, sur la bienveillante invitation du Prieur, s'empara de nos personnes pour nous faire pendant tout notre séjour dans la maison les honneurs de la plus aimable hospitalité. Hätons-nous d'ajouter que l’archiviste du Mont-Cassin, dont nous aurons plus d'une fois l’occasion de parler dans notre récit, est un religieux doué de manières distinguées, et joignant la vivacité de l'esprit méridional à l'instruction approfondie du bénédictin. Comme l'heure du diner des religieux approchait, nous suivimes le P. Tosti dans la salle du réfectoire, bien qu'on nous eût annoncé que nos repas nous seraient servis dans notre appartement, et aux heures qu'il nous conviendrait de fixer. C'était une prévenance toute délicate, car on était alors dans la saison du carème, et, quoique le régime des bénédictins n'ait pas la rigidité de certains ordres religieux, le bon Prieur ne voulait pas nous soumettre à la nourriture ordinaire de la communauté. Bientôt, dès que langélus eut sonné, les religieux entrèrent deux à deux, au nombre de vingtenviron, et prirent silencieusementleurs places. Leur costume noir a quelque chose de digne et de sévère, et, selon la prescription primitive du fondateur, il

n’affecte rien de ces formes excentriques qui attirentde loin les regards. H se compose d'une robe en drap noir, à peu près taillée comme les soutanes des prêtres séculiers, et d'un scapulaire également noir dont le capuchon sert à couvrir la tête, qui porte une large tonsure. Après quelques minutes de recueillement, le repas commença. Un peu de poisson, des broccoli cuits à l'eau et une mesure de vin, équivalant à l’ancienne hémine permise par la règle, étaient placés sur la tâble en face de chaque religieux. Le service était fait sans bruit et avec le plus grand ordre par des frères lais, tandis qu’un jeune bénédictin, placé dans une chaire, lisait à haute voix le livre des Épitres de saint Paul. Parfois, le Prieur imterrompait, par un signal particulier, le repas et la lecture, ettout le monde alors s’arrétant paraissait se recueillir. Pendant ce temps, nous portions les regards sur les sentences inscrites dans les diverses parties du réfectoire, ou sur le tableau principal qui en décore tout un côté. Gette toile immense, peinte par François et Léandre Bassano, montre dans quelques-uns de ses détails la vigueur de composition propre à Bassano le Vieux, et dans son ensemble l’éelat de coloris qui distingue l'école vénitienne.

Sur le premier plan, dans un groupe allégorique, figure saint Benoît distribuant le pain de sa règle aux nombreux personnages qui l'entourent, et parmi lesquels on voit des moines, des religieuses, des princes el des rois. Dans ce groupe est représenté aussi un souverain pontife qui, le front découvert, incline humblement la tiare qu'il tient entre ses mains, devant le patriarche des moines d'Occident. De chaque côté du tableau se détachent deux autres groupes composés de

personnagés appartenant à toutes les conditions, aussi bien qu'à tous les âges, et dont un mouvement commun fait tendre les regards et la pensée vers celui qui dispense si largement la nourriture aux âmes. Centre principal de cette première partie du tableau, la figure de saint Benoît est si pleine d'expression et de vérité, et le ton des chairs en est si bien rendu, qu'on serait tenté de la croire de la main du Titien, si l'on ne savait qu’elle est de celle des frères Bassano. Du reste, comme pour revendiquer cette œuvre capitale qu'il eut la gloire de terminer après la mort de son frère, el pour perpétuer avec elle le souvenir de sa personne et de son nom, Léandre ne s'est pas contenté de signer le tableau, mais il s’y est représenté lui-même, selon un usage assez fréquent au seizième siècle. On le reconnait facilement à la gauche de saint Benoît, sous les traits du cavalier qui, en tournant la tête, montre son visage de face, et accuse assez bien les airs de grand seigneur que l'artiste aimait à prendre, depuis que le doge Grimani lui avait conféré le titre de chevalier.

Une autre figure historique, celle de l'hérésiarque Jean Calvin, est placée à l'extrémité du groupe remphssant le côté droit de la composition. Vêtu d'une robe noire, la têle couverte d'un bonnet de même couleur, le chef de la réforme génevoise a un teint bilieux et une pâleur livide que font mieux ressortir encore les sombres reflets de son habillement. En rendant ainsi l'adversaire du dogme de la transsubstantiation, témoin forcé du tableau de la multiplication des pains, le peintre voulait sans doute démontrer d'une manière sensible qu'à l'Homrme-Dieu qui avait pu opérer un si grand miracle, il n’était pas plus difficile de chan-

gefle pain eucharistique en sa propre substance. Quant aux têtes des personnages qui se trouvent sur le premier plan, si elles ne sont pas aussi connues que celle du continuateur de Luther, elles ne doivent pas moins être considérées par nous comme des portraits contemporains, dessinés et peints d'après nalure avec la supériorité de talent qu'y apportait surtout Léandre Bassano. S'affranchissant dans cette vaste composition des habitudes un peu circonscrites des peintres de leur famille, qui s'appliquaient à la peinture des portraits et des faits de la vie domestique, François et Léandre Bassano conçurent la pensée de placer au-dessus de la première scène que nous venons de décrire, une autre seène bien plus étendue et par le sujet et par les proportions. A partir du plan occupé par saint Benoit, le terrain va en s'exhaussant Jusqu'au pied d’une éminence au sommet de laquelle se dessine la belle figure du Christ mulüpliant les pains et les poissons destinés à nourrir la foule accourue auprès de sa personne. Rangés autour de leur maître, et à l'ombre des arbres dont les branches supportent un pavillon retombant en plis onduleux, les disciples vaquent aux préparatifs de la distribution attendue par une mullitude silencieuse, et paraissant encore moins affamée de pain que de la parole de vie. L'extrème variété de personnages distinguant les grou-. pes du tableau inférieur se trouve reproduite dans ceux du tableau supérieur, avec cette différence que l'intensité d'expression donnée à toutes les figures semble s'accroitre en raison de la puissance vivifiante qui s'émane de celui dont elles espèrent leur salut. La distribution du pain symbolique de la règle bénédictine nous fait bien voir un nombre considérable de fidèles empressés

de se réunir sous la loi d'un pieux législateur ; mais ce législateur n’est qu'un homme, quels que soient d’ailleurs ses mérites et sa sainteté. Dans le miracle de la multiplication des pains, au contraire, où domine la célesté personnalité du Christ, le sujet s'élève, les horizons s'élargissent, et les personnages présents sont comme transfigurés par la seule approche du Messie, parce que pour eux le Messie est un Dieu. Outre cette différence essentielle entre la donnée fondamentale des deux com-

positions, il faut remarquer encore que la disposition. du tableau est combinée de manière à faire de La pre-

mière scène la base de la seconde, et à former de leur ensemble une immense pyramide dont la tête du Sau-

veur est le radieux sommet. De là tout part, et là tout

doit aboutir, puisque sur ce point culminant resplendit l'image du Verbe divin qui est venu apporter sa lumière -en ce monde. Par cette grandeet ingénieuse conception rattachant la terre au ciel, en même temps que la réalité au symbole, ne voit-on pas figurée allégoriquement la gradation successive des vertus monastiques, indiquées dans la règle de Saint-Benoît comme autant d'échelons pour s'élever de la fange du siècle jusqu'à la perfection et la béatitude célestes”?

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Le repas de la communauté fini, nous fûmes invités à notre tour à nous asstoir, en compagnie du P. Tosti, à une fable servie abondamment, et là, dans une conversation intéressante sur l'abbaye, l'état de sa bibliothèque et de ses archives, il fut convenu que nous

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du RES

irions, dans l'après-midi même, en visiter les prineipales curiosités. Avant de commencer nos explorations bibliographiques, une promenade sur la grande terrasse nous fut proposée. Placées au-dessus des cloitres inférieurs, et ornées de balustrades à jour dans le style du dix-septièmesiècle, les terrasses du Mont-Cassin offrent, selon l'heure et le temps, un lieu de promenade agréable, d'où l'œil peut s'étendre sur un horizon indéfini. À notre arrivée, la brume qui enveloppait le matin toute la vallée, s'était dissipée complétement, et le soleil, après avoir percé de ses rayons les dernières couches de vapeurs, éclairait à nos regards une perspective aussi nouvelle qu'imposante. Devant ce spectaele inattendu, et saisissant comme un coup de théâtre, le P. Tosti nous laissa d'abord le plaisir de la surprise ; puis, prenant le rôle de cicérone, il voulut bien nous donner des explications sur les différents points de vue qui venaient de se découvrir à nous.

« Au nord, nous dit le religieux bénédictin, cette cime qui nous domine est celle du mont Caro, et le vieux château dont vous apercevez là-bas les ruines, au milieu des profondes anfractuosités. de la montagne, appartint autrefois à la puissante famille d'où sortit Pillustre saint Thomas d'Aquin. Du côté opposé, au bas du Mont-Cassin, vous voyez dans la vallée ce capricieux cours d’eau qui promène ses détours à travers ces champs de blé parsemés d’oliviers et de vignes ? C'est le Garigliano, que Martial célébra sous le nom plus poétique du Liris, et auxbords duquel se battirent bien des peuples, depuis les légions d'Annibal jusqu'aux soldats de la République française. Entre ce fleuve et la mer se livra la grande bataille gagnée par Gonzalve de Cordoue

sur l’armée de Louis XIT, etce fut dans cette journée que périt le vice-roi Pierre de Médicis, auquel son neveu Clément VIT fit élever un tombeau dans notre église, Plus loin ,' ajouta le P. Tosti, distinguez-vous entre deux montagnes ce point mobile et brillant qui scintille au soleil ? Eh bien ! ce sont les flots de la Méditerranée qui ondulent dans le golfe de Gaëte : Gaëte la ville aux mœurs hospitalières, et qui, par sa position entre les États pontificaux et le royaume de Naples, semble un asile toujours ouvert aux infortunes de l’un ou de l'autre pays. » Ces dernières paroles, prononcées avec l'énergique accentuation des Italiens du Midi, me frappèrent alors vivement, et plus d'une fois je me les étais rappelées, lorsque les événements survenus à Rome en 1848 vinrent leur donner un sens prophétique qui sans doute était loin de la pensée du religieux bénédictin. Certes, 1l était difficile de prévoir à cette époque, malgré les germes d'insurrection qui fermentaient en Italie, que la révolution forcerait si vite le pape Pie IX à se réfugier dans Gaëte, et que plus tard encore le dernier prince des Bourbons de Naples irait vainement chercher un abri derrière les remparts de cette ville.

Cependant l'heure de la visite à Ja bibliothèque était arrivée et nous nous empressèämes de nous y rendre. Reconstruite au seizième siècle par l'abbé Squarcialupi qui fit exécuter tant d'autres travaux dans son monastère, cette vaste salle, parfaitement éclairée et garnie de belles armoires en chêne, contenait autrefois une des plus précieuses collections de l'Italie. Aujourd'hui elle ne renferme plus que vingt mille volumes environ, parmi lesquels les amateurs sont heureux de retrouver d'excellents ouvrages, ainsi que les éditions les plus ra

res des premiers temps de l'imprimerie. L'origme de cette bibliothèque, à laquelle tous les siècles apportèrent leur tribut, remonte à la fondation de l'abbaye elle-même, puisque saint Benoît en fait mention dans l'un des chapitres de sa règle. Après s'être ressentie des diverses vicissitudes que le Mont-Cassin eut à subir, elle était néanmoins fort riche encore et parfaitement administrée à la fin du dix-septième siècle, selon le témoignage que nous en trouverons plus loin dans la correspondance des bénédictins de Saint-Maur alors en mission au delà des Alpes. Parmi les trésors qu'elle a perdus, ce qu'on doit surtout regretter, ce sont les. beaux manuscrits copiés ou recueillis au moyen âge par les soins de l’abbé Didier et de ceux de ses successeurs qui secondèrent alors l'impulsion littéraire donnée au Mont-Cassin. Mais quels qu'aient été les actes de négligence ou de vandalisme qui ont pu contribuer à la perle et à la destruction de ces manuscrits, 1l ne faut accepter qu'avec réserve les reproches que Danteadresse, à cette occasion, aux fils dégénérés de saint Benoît. On verra également, dans un autre chapitre, qu'on ne doit pas surtout prendre à la lettre l'explication donnée à ce passage du douzième chant du Paradis par le commentaleur Benvenuto da Imola qui, racontant le voyage de Boccace, son maitre, au Mont-Cassin, s'élève contre Ja paresse et l'incurie des moines, à cause de l’état d’abandon où ils auraient alors laissé leur bibliothèque.

Plus heureux que l'auteur du Décaméron, et aussi favorisés qu’avaient pu l'être en leur temps nos religieux de Saint-Maur, nous avons été loin d'éprouver, mon Compagnon de voyage et moi, le désappointement prétendu dont se plaint Boccace. Longtemps avant notre

visite à l'abbaye, le bibliothécaire-archiviste, dom Otlavio Fraja, v avait maintenu en vigueur les honorables exemples des Gattola et des Fréderici', et ses dignes successeurs, les P. Tosti et Kalefati, n'ont pas manqué de suivre, après lui, de si excellentes traditions. Quelque précieuse que puisse être encore, malgré ses pertes, la bibliothèque de l'abbaye, 1l faut reconnaitre que ses archives, riches de huit cents diplômes originaux, contenant des chartes et des priviléges accordés par les empereurs, les rois, les princes et les souverains pontifes, est une collection bien autrement importante. Quand on pénètre dans l’un de ces vieux sanctuaires de la science diplomatique, qu'on soit un adepte ou un simple curieux, il est impossible de ne pas ressentir une véritable impression de respect. L'impression augmente encore, lorsqu'on touche, pour les.étudier, ces documents vénérables, car il semble qu'en les remuant, on ‘remue la poussière des siècles. Sous l'air de vétusté qui les recouvre on voit bientôt s'y révéler, à certains siones, la vie des générations d'autrefois. Pour ranimer ces membres épars et arides du grand corps de l'histoire, il ne faut qu'un souffle intelligent, ct aussitôt les voilà qui se rapprochent, qui renaissent avec les hommes et les temps dont ils furent les contemporains. Il semble alors que de ces monuments écrits qu'on explore avec ardeur, 1l se détache quelque chose du passé, et qu’il va en sortir des révélations nouvelles ayant échappé à loutes les investigations précédentes. On s’évertue à

! Entre autres découvertes dont le P. Ottavio Fraja enrichit le trésor de la science et de la littérature ecclésiastiques, nous citerons plusieurs fragments inédits de saint Augustin, tirés des manuscrits du Mont- Cassin, et publiés à Rome en 1819.

trouver un texte inconnu jusque-là; on s'ingénie à combler une lacune, à élucider un fait douteux, et de cette recherche laborieuse jaillit souvent le trait de lumière qui vient éclairer toute une question, tout un événement.

Parmi les pièces importantes de l’Archivium du Mont- Cassin, citons d'abord un recueil de chartes lombardes, mérilant d'être distingué à cause des miniatures placées en tête de chacun de ces actes, et qui représentent le prince régnant au milieu d'un groupe d'hommes d'armes et de religieux. C’est une galerie de portraits exécutés, il est vrai, avec l’art grossier du temps, mais où la vérité des physionomies et des costumes donne une couleur tout à fait locale, et partant un nouvel intérêt aux faits historiques relatés dans ces diplômes. La plus ancienne charte, datée de 884, est celle d’Ajon, prince de Bénévent, et commençant par ces mots écrits en caractères lombards : Ajo Dei providentia Longobardorum gentis princeps. La collection des bulles et lettres pontificales offre également un intérêt tout particulier. Depuis le privilége du pape Zacharie, remontant à la première moitié du huitième siècle, jusqu'à ceux des pontifes plus rapprochés de nous, l'Archivium du Mont- Cassin renferme une foule d'actes émanant de la chancellerie romaine, et qui étaient restés inédits pour là plupart, avant les publications faites successivement par les P. Gattola et Tosti. |

Nous ne nous arrêterons pas ici sur les priviléges concédés tour à tour par Charlemagne, par les empereurs des maisons de Saxe et de Souabe, et les princes des différentes dynasties qui, après les Normands, se succédèrent sur le trône des Deux-Siciles. Des actes originaux

fort importants sur les relations et les débats litigieux que les abbés du Mont-Cassin eurent avec les seigneurs et les villes de leur voisinage, nous révèlent de curieuses formules judiciaires, en éclairant un côté de l’histoire du droit et de la procédure au moyen âge. Telle est, par exemple, la sentence arbitrale prononcée par un juge de Capoue, nommé Aréchise, à la suite d'un procès survenu entre Aligerne, abbé du Mont-Cassin, et un certain Rodelgrime, natif d'Aquino. Cette sentence, rendue en l'an 900, et ayant pour objet la restitution de terres usurpées sur le domaine de saint Benoit, est surtout remarquable parce qu'elle renferme une formule de serment prononcée en langue vulgaire et plusieurs fois répétée par les témoins qui successivement ont comparu devant le juge. Par ce singulier spécimen de l’idiome parlé dans l'Italie méridionale au commencement du dixième siècle, on peut voir que le latin barbare employé par les juges et les notaires de Capoue n'avait plus beaucoup de transformations à subir pour arriver aux premiers bégayements de cette langue naissante qui, deux siècles plus tard, deviendra celle de Dante et des poëtes franciscains. Un modèle de transaction usitée pour l'échange de propriétés, et datant de l'an 1066, nous est aussi conservé dans un acte passé entre Richard, prince de Capoue, et Hdeprand, archevêque de cette ville. Ce contrat a pour objet d'échanger l'église de Saint-Jean de Landepoldo contre l’église et la terre de Sant’ Angelo in Formis, dont s’étaient emparés les prédécesseurs de Parchevêque, et qui durent être également restitués à Didier, abbé du Mont-Cassin. Ce qui rend surtout cette pièce intéressante, c’est qu'elle est accompagnée d’une miniature

représentant les parties intervenantes, c'est-à-dire Ildeprand avec ses clercs, et le due Richard, avec ses hommes d'armes.

Un autre document auquel les religieux de l'abbaye attachent une grande valeur, et dont le sceau nous offre une représentation non moins curieuse, est le diplôme du patrice Teftullus, père de l'un des disciples bien-aimés de saint Benoît. Ce diplôme, portant donation faite au Mont-Cassin, de douze domaines possédés par Tertullus en Sicile, n'est pas original ; mais la copie conservée dans l'Archiviumremonte au dixième siècle, Au nombre des témoins signataires de l'acte, le copiste a cru devoir faire intervenir le patrice Sym- maque, Boëce, son gendre, et le consul Vitalianus. Or, si la donation eut lieu, conformément à une ancienne tradition, pendant un voyage que Tertullus fit, en 552, au monastère du Mont-Cassin, l'intervention de Boëce et de Symmaque qui, dans les années 524et925, avaient péri tour à tour victimes de la cruauté du roi Théodoric, est un fait matérieliement impossible. Il est donc probable que ce diplôme, à l'époque de sa retranseription, aura subi une de ces interpolations trop fréquentes que se permetlaient les moines, jaloux à l'excès d'accroitre par de nouveaux titres les privilèges, la fortune ou la gloire de leur communauté. Toutefois, authentique ou falsifiée il y a neuf cents ans, cette pièce nen mérite pas moins une mention particulière !. Au bas du parchemin est dessiné un sceau d'une grandeur

! Dans la Sicilia Sacra, Pirro cite cette donation de Tertullus, qu est aussi reproduite dans un manuscrit de la bibliothèque de Turin, portant le n° 605, et dont le texte est conforme à la copie du dixième siècle, aussi bien qu’à celle qu'on retrouve dans les Registres de Pierre Diâcre et de l'abbé Bernard.

considérable, et dans le centre duquel figure l’image de la ville de Rome, sous les traits d’une femme couronnée de tours, et se tenant debout, les bras tendus, sur le seuil d’une porte ouverte. A l’entour sont représentés des monuments, des remparts crénelés, et sur le chapiteau de deux colonnes ornant le fronton de l'édifice principal, on voit se dresser les figures nues d'Adam et d'Éve. Enfin, dans le cercle extérieur qui sert d’encadrement, on lit la célèbre légende attestant qu'à cette époque Rome, quoique déchue, laissait toujours croire à sa grandeur réputée impérissable :