LA- SCIENCE E ET LES LETTRES DANS UNE ABBAYE BÉNÉDICTINE
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Ecole du Mont-Cassin. — Saint Thomas d'Aquin, oblat du monastère, y . fait ses premières études. — L'activité militante du monachisme passe des bénédictins aux deux ordres de saint Dominique et de saint Fran-
cois — Accusation dirigée par Dante contre l'ignorance et la cou- » pable incurie des moines du Mont-Cassin. — Réponse à cette accusation. — L'art du peintre miniaturiste continue de fleurir au monastère. — Benoît de Matera; livres de chœur et Office de la … + Vierge. — La poésie latine et italienne au temps de la Renaissance. LS af, RATE Benoît dell’Uva et l’auteur de la Jerusalem délivrée. — BE Les bénédictins de Saint-Maur et l’archiviste du Mont-Cassin. — Tra- Ts vaux et correspondance de dom Erasme Gattola. — Les frères Federé — rici; catalogue raisonné des manuscrits de la bibliothèque. — Dom FA Joseph Macarty et dom Casimir Correale de Sorrente. — Persistance < de l'esprit littéraire chez les religieux actuels. — L'histoire de l’ab- À ‘ Hs $ PL: : baye du Mont-Cassin par dom Luigi Tosti, æ. RÉ % En Suivant le cours des annales littéraires du Mont- FN
". Cassin, ce qui frappe surtout l'attention, c'est de voir ‘23 l'érganisation première du fondateur, en ce qui touche
le développement des études, survivre à tous les ob- D stacles et s’affermir au milieu même des circonstances ke à qui sernblaient devoir a arrêter le progrès. Ainsi, mal- "2e &
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cré les troubles qui avaient tantéde fois agité l’abbave, l’école fondée par saint Benoît avait continué de prospérer, et les élèves sortis de cette école avaient été porter dans les principaux monastères d'Itahe, de France et d'Allemagne, les lumières d'une instruction destinée à faire la gloire de l'ordre bénédictin. Dans la première moitié du treizième siècle, après la diète de San Germano, où Frédéric Il, ce terrible ennemi des moines, s'était réconcilié avec le pape, les religieux du Mont-Cassin espéraient enfin jouir d’une paix longtemps attendue; mais la guerre n'avait pas tardé à venir de nouveau désoler le pays. En effet, lorsque l'Empereur ayant rompu toute relation avec la cour romaine, occupa militairement les frontières des États pontificaux, il envahit encore une fois le domaine de saint Benoît, et pénétrant de vive force dans l’abbaye, en chassa les moines et avec eux les jeunes élèves composant l’école conventuelle. |
Parmi ces derniers se trouvait un enfant qui, bien qu il füt à peine âgé de douze ans, passait pour un prodige de science. Né à l'ombre du Mont-Cassin, dans ce vieux château des comtes d’Aquino, dont on voit encore les ruines aujourd’hui, il avait été confié, dès l'âge * le plus tendre, à son oncle l'abbé Landolphe, qui administrait alors l’abbaye, et dont ses parents croyaient qu'il pourrait devenir un jour le successeur. Dans un âge où les autres enfants ne font que bégayer les premiers éléments de la science, le jeune Thomas d'Aquin avait déjà parcouru le cerele des études sacrées et profanes. Aussi, lorsque, forcé de quitter Fécole qui avait élevé son enfance studieuse, il se rendit à Naples, au couvent bénédictin de San Severino, il surprit ses nou-
veaux maîtres par la merveilleuse étendue de son génie et de ses connaissances. Pendant plusieurs années, il approfondit la théologie sous Érasme, religieux du Mont-Cassin et docteur à l'Université de Naples. Ce fut là, dans ce pays si propre à l’idéalisme, sur ces beaux rivages aux flots harmonieux où Pythagore avait autrefois rêvé son système, que le jeune théologien médita les grandes questions dans lesquelles 11 devait chercher plus tard à unir la logique à la foi. Puis, ses études achevées, quand il s’agit de fixer sa vocation, si l’ancien élève du Mont-Cassin préféra l’ordre de saint Dominique à celui de saint Benoît, c’est que, dans son jugement vaste et sûr, il avait compris à merveille la situation et “les besoins de l’Église. Ce qu'il fallait, en effet, pour répandre et maintenir son action, ce n'étaient plus des moines se livrant en paix à la culture des champs et de l'intelligence, ou même précipitant avec l'éloquence d'un saint Bernard les populations vers la croisade, mais bien une armée de frères prêcheurs portant la parole et l’action, du sanctuaire sur la place publique et se faisant entendre partout où leur voix pouvait trouver un écho dans la voix sympathique du peuple.
Ainsi la vie essentiellement active, l'esprit militant vont passer des bénédictins à ces ordres mendiants qui, récemment autorisés par l'habile politique des papes, auront pour mission de défendre l'Église contre les hérésies, et le saint-siége contre tous ses adversaires. Bornant dès lors ses occupations à des travaux scientifiques et littéraires, l’ordre de saint Benoît se renfermera dans le domaine exclusif de l'intelligence, et pour lui, selon nous, la part sera encore assez belle. Filles et rivales du Mont-Cassin, aussi savantes que leur mère, les mai-
sons de Cluny, de Citeaux et de Clairvaux, fondent à leur tour un grand nombre de monastères où le génie de la science vient s'inspirer dans la solitude du cloître. En présence d'une si noble émulation dont 1] avait Tuimême donné l'exemple, c'était un devoir pour le chef d'ordre des communautés bénédictines de lever plus haut que jamais cette antique et vénérable bannière sur laquelle son fondateur avait inscrit ces mots : fravail et recucillement. Mais, au milieu des guerres qui sans cesse troublaient leurs demeures, il était difficile aux religieux d'observer fidèlement la lettre de cette devise. D'ailleurs peut-être éprouvèrent-1ls un moment de lassitude et de découragement en voyant une partie de leur rôleetde leur influence tomber entre les mains des nouvelles associations religieuses.
Quoi qu'il en soit, il ne faut accueillir qu'avec une grande réserve les reproches violents que, dans un des chants de son Paradis, Dante n'hésite pas à lancer contre les moines et l'état de l'abbaye au quatorzième siècle. On sait avec quelle partialité le poëte Gibelin jugeait, des hauteurs de son superbe génie, les corporations ou les individus qui ne partageaient point ses principes et ses ressentiments politiques. Quant au passage où Pauteur de la Divine Comédie fait dire à saint Benoît que sa Règle ne sert plus qu'à user inutilement du papier, 1 renfermeralt, d'après le commentaire de Benvenuto da Imola, une allusion à la coupable incurie des religieux bénédictins qui auraient lacéré ou livré au feu les plus précieux manuscrits de leur bibliothèque. Comme preuve à l'appui de ce grave reproche, le commentateur de Dante raconte, avec une maligne complaisance, la visite que Boccace, son maitre, fit au Mont-Cassin, et où il
prétend que celui-ci trouva toute la collection des livres reléguée dans un misérable grenier. A la vue de ce réduit dont l'herbe avait envahi les fenêtres et au milieu duquel les manuscrits gisaient pèle-mêle dans la poussière, « l'illystre voyageur, dit Benvenuto, ne put retenir ses soupirs et ses larmes, en songeant au sort réservé par des mains indignes à tant de chefs-d'œuvre des plus glorieux génies. Or, étant redescendu, il s’enquit auprès d'un moine qu'il rencontra dans le cloître, comment de si précieux ouvrages avaient été traités aussi outrageusement. Le moine lui répondit que certains religieux, voulant gagner quelque argent, enlevaient les figures peintes des manuscrits et les riches encadrements des marges pour en faire de petits recueils d'images qu'ils vendaient à vil prix. Et maintenant, s'écrie le malicieux narrateur, en forme de conclusion morale, brise-toi donc la têle, à malheureux éerivain, pour composer laboricusement des livres". » Contre une telle accusation, assez difficile à concilier avec les goûts et Les habitudes littéraires de son ordre, hâtons-nous d'a;outer que le père Tosui fait entendre la protestation énergique d'un bénédictin nourri dans l'amour et le respect des livres. Il explique ensuite comment les désastres de la guerre et des incendies réilérés avaient dû, au temps du voyage de Boccace, porter le plus grand préjudice aux collections ainsi qu'aux travaux des religieux de l'abbaye. Bien qu'il soit assez difficile aujourd'hui de trancher ce débat entre Ie Mont- 1 Ce qui semblerait prouver qu'il ne faut pas prendre trop au sérieux ce passage de Benvenuto, c’est que son récit, probablement écrit sous la dictée de Boccace, n'était pour l’auteur du Décamiron et son secré-
taire, qu’un sujet de joyeux déduit, comme l'indiquent ces mots du texte : « Quad narrabat mihi jocose venerabilis præceplor meus. »
Cassin et ses adversaires, cependant 1l est juste de constater qu'à l'époque où les moines sont accusés d’avoir déchiré des manuscrits pour en vendre les images peintes à des enfants ou à des femmes, une école de peintres miniaturistes commençait précisément à fleurir dans la maison. De cette école, qui produisit dès lors des artistes et des œuvres vraiment remarquables, on vit en effet sortir au quinzième siècle le bénédietin Benoît de Matera, qui peignit les admirables livres de chœur conservés dans la sacristie de Sienne. Vers le même temps, en suivant les mêmes principes d'un art dont on ne peut trop louer les élégantes et gracieuses productions, le peintre Sandalio ornait de mimiatures l'Office de la Vierge dont nous avons parlé dans notre visite à la bibliothèque.
Pendant l'ère suivante, qui fut celle de la Renaissance, l’activité qu'on retrouve alors dans toute l'Italie anime l'école de peinture établie au Mont-Cassin, et l'abbé Squarcialupr fait exécuter les missels et les anliphonaires destinés à l’église de l'abbaye. Ces livres de chœur, écrits et peints avec une grande perfection, sont, sous certains rapports, presque aussi beaux que ceux de Sienne. Toutes les pages sont encadrées d’ornements en feuillage rehaussés d'azur et de carmin, avec des Imitiales dessinées sur fond d’or, et à chaque fête de l’année correspondent des sujets peints en miniature, vraiment dignes d'être étudiés pour le fini du dessin, l'attitude des personnages et la vivacité du coloris. Nous avons pris un plaisir extrême à feuilleter un à un ces beaux manuscrits dont le vélin, tout éclatant de blancheur, fait d'autant mieux ressortir la variété des couleurs ornant les lettres capitales et les charmants
petits tableaux précédant l'introït des principales fêtes du missel. C'est avec un sentiment encore plein d’admiration que nous signalerons ici la représentation de la Nativité du Sauveur pour la messe de Noël, celle de Lentrée à Jérusalem, pour le dimanche des Rameaux, .€bpour la fête de saint Benoît, la figure de ce saint abhé
… Siégeant au milieu de ses disciples.
: … Cette dernière composition, si bien faite pour inn un artiste bénédictin, renferme dans un petit cadre toute la perfection que peuvent offrir la vérité de l'expression, le naturel des poses et l’incomparable élégance des détails. Sur un siége élevé se dressant sous une arcature décorée d'arabesques dans le style de la Renaissance, saint Benoît est représenté appuyant la main gauche sur le livre de sa Règle et de la droite bénissant un groupe de religieux prosternés à ses pieds. Tous avec des physionomies diverses, semblent n'avoir qu'un même sentiment exprimé par l’intensité d'un même regard, et ce regard, chacun d'eux, le concentre avec amour sur le saint fondateur de leur ordre. Au-dessus, dans le tympan demi-circulaire de l’arcade et sur un fond d’azur semé d'étoiles, apparaît l'image du Sauveur déployant un rouleau où se voit cette légende renfermant une double allusion au nom et aux vertus de saint Benoît et de ses disciples: Venite, benedicti patris mei. Outre ces sujets, dont nous avons gardé un souvenir {out particulier, il en est beaucoup d’autres qui mériteraient d'être décrits également, car ils attestent combien l'école de peintres minialuristes depuis longtemps fondée au Mont-Cassin avait déjà produit d'œuvres remarquables avant que le célèbre Jules Clovio n'atteignit dans le
402 LA SCIENCE ET LES LETTRESS mème genre à une perfection qu'on n’a point surpassee.
Tandis que dans ces œuvres d'art se manifeste l'influence active de la Renaissance, une nouvelle impulsion est en même temps imprimée aux travaux littéraires du Mont-Cassin. La culture des langues grecque et latine ne devait pas tarder à y porter ses fruits, en donnant à quelques religieux d'heureuses inspirations poétiques: Fascitelli, auteur favori de Jules IT et ami du cardinal Bembo, écrivait à celte époque son poëme héroïque et ses éloges en versrecueillis dans le Deliciæ poetarum Ita- Lorum. S'exerçant avec non moins de succès dans la langue nationale, Benoît delPUva composait aussi le poëme des Vierges pieuses, le Triomphe des Martyrs, et un grand nombre de pièces conservées manuscrites aux archives de l’abbaye. Parmi elles nous citerons no- {amment un sonnet plein de délicatesse adressé au Tasse sur la publication prochaine de la Jérusalem délivrée. Voici la traduction de cette pièce où l’auteur rend un juste hommage au chantre de Renaud et de Godefroi de Bouillon, mais oublie un peu, dans son admiration passionnée pour le poëte de Sorrente, qu'avant lui Dante et Pétrarque avaient doté la littérature italienne de chefs-d'œuvre impérissables :
« O Tasse, toi à qui le ciel donna en partage un rare et noble génie, une inspiration féconde, ainsi qu'un véritable savoir ; depuis que tu es entré dans la voie qu’Homère el le Cygne de Mantoue ont ouverte les premiers, sur leurs traces qui servent à guider tes pas, tu gravis d'un pied ferme et agile ce sentier escarpé où tu montes le troisième après eux, mais où, je l'espère, tu recueilleras une gloire égale à celle de ce couple illustre, Notre
langue, depuis longues années, attend son poëte, et jusqu'alors elle ne l'avait pas trouvé, tel du moins qu'elle pouvait le désirer pour reconquérir sa première splendeur. Heureusement ton style, plein de grâce et de majesté, unit aux qualités solides des formes enchanteresses, et ton poëme offre à l’imitation des hommes les plus nobles exemples. »
Cette appréciation des mérites et de la valeur littéraire de la langue italienne, considérée dans sa primitive efflorescence, ne doit pas nous surprendre de la part de ce religieux, amateur de poésie et poëte luimême, car elle était conforme aux traditions fidèlement conservées sous les cloîtres bénédictins. Quoique le latin fût, au moyen âge, la langue de l'Église et des lettrés, quoique l'esprit de la Renaissance eût développé en Italie, dès le quinzième siècle, le goût trop exclusif de la culture latine, une sorte de réaction s’cfait manifestée depuis longtemps dans l'enceinte des monastères contre une prédominance qui pouvait avoir et qui eut de réels inconvénients. Appelés à une époque antérieure à exercer les devoirs de la prédication et du ministère apostolique, lesmoines se servaient habituellement de la langue vulgaire pour parler aux simples fidèles avec qui leurs fonctions les mettaient en rapport. En étudiant le nouvel idiome dans ses premières orioines, ils avaient compris par leur expérience personnelle combien son génie naissant, ses formes flexibles et harmonieuses prêtaient à l'éloquence et à la poésie, Surpris d'y trouver les éléments d'une langue appelée à de hautes destinées et qui n'était pas seulement bonne à se faire entendre des femmes ou des ignorants, ils S'appliquèrent à la cultiver, à la polir par la versifi-
cation, en la consacrant d'abord aux louanges de Dieu et des saints. #
Avant donc que les poëles franciscains ne fissent éclore ces fleurs de poësie imprégnées d’un parfum tout mystique, d'autres fleurs non moins délicates s'étaient épanoules à l'ombre des monastères bénédicins. Ainsi aux chants de guerre et d'amour composés alors en langue vulgaire pour servir de passe-temps aux hommes du siècle et aux châtelaines, la religion opposait des cantiques sacrés écrits dans la même langue, et qui, de la bouche des moines leurs auteurs, passaient ensuite et se gravaient dans la mémoire du peuple. Bien que les plus anciennes poésies italiennes citées par la crilique littéraire ne remontent pas au delà du douzième siècle, il en existe encore un certain nombre qui furent composées dans les cloitres à une époque antérieure. À l'appui de cette opinion, dom Luigi Tosti mentionne un manuscrit datant de 1090 er renfermant un dialogue entre saint Benoit et saint Basile, versifié en langue vulgaire. Comme le prouvent des documents conservés aux archives du Mont-Cassin, une série de moines poëtes fleurirent dans cette abbaye si remarquable par son activité intellectuelle, et leurs œuvres, perdues pour la plupart, servirent comme de transition progressive entre les rudes essais des temps barbares et les élégantes compositions des écrivains de la Renaissance.
Parmi ces dermiers, Benoît dell Uva dont les écrits ont donné lieu aux observations précédentes, mérite d'occuper une place distinguée, car il contribua pour sa part aux progrès de la poésie nationale. Déjà 1l était arrivé à l'âge mür quand, en 1489, il avait quitté le monde
où pouvaient le retenir les avantages attachés à une noble naissance, pour prendre l'habit religieux au Mont- Cassin. La gravité de la vie monastique, en développant le côté sérieux de son caractère, influa nécessairement sur la direction de ses tendances poétiques, et au lieu de rimer, comme ses contemporains, des sonnets galan(s à l'éloge des femmes, 1l trouva plus digne de célébrer les Vierges pieuses, ou les cinq vierges martyres, objet d'un culte tout populaire en Italie". Un charme vérita- . blement poétique s’attache aux cmq petits poëmes dont se compose ce recueil, et ce charme résulte autant de l'intérêt des légendes touchantes qui y sont racontées, que du style et de la forme même du récit propres à l’auteur. Ces poëmes, trop peu connus et qui sont écrits, selon l'expression italienne, in ottava rima, peuvent être mis au nombre des plus gracieuses compositions de l’époque, et 1ls avaient atliré une juste réputation au religieux du Mont-Cassin avant l'appart tion de la Jérusalem délivrée, où le Tasse porta ce genre de rhythme à une si haute perfection. Ajoutons qu'après la publication de la Jérusalem, l'œuvre du poëte bénédictin fut loin d'être éclipsée et rejetée dans l'ombre par éclat que répandait cette grande épopée, el de justes appréciateurs continuèrent d'admirer les Vierges pieuses et le Triomphe des martyrs, dernier poëme dont certains passages bien inspirés peuvent, en partie, compenser la perte des Triomphes de Pétrarque.
Outre ces compositions, Benoît dell'Uva écrivit encore le Doroteo pour l'instruction de la jeunesse, un recueil
1 Les vierges martyres chantées par Benoît dell Uva dans le poëme n intitulé: Le Virgini prudenti, sont sainte Agathe, sainte Lucie, sain'e Agnès, sainte Justine et sainte Catherine.
de emquante stances sur la pensée de la mort, et beaucoup d’autres poésies spirituelles. Aussi bien que son talent, ses sentiments généreux le firent aimer et estimer de ses plus illustres contemporains, au nombre desquels il faut citer, après le Tasse, le poête Anmbal Grillo, dont il déplora la mort dans uns6nnet plein de
.… regrels et de larmes. Le religieux bénédictin ne donna
pas seulement son affection à l’auteur de la Jérusalem
délivrée, à cause de son génie et de la gloire que ce génie fit pendant ses beaux jours rayonner sur le front du Tasse. Ge qu'il aima en lui ce fut Phomme, et homme perséculé, malheureux, bien plus que le poëte triomphant et comblé des faveurs passagères de la fortune. A l'exemple de Benoit dell’Uva et de ses confrères du Mont- Cassin chez lesquels le Tasse trouva toujours la plus libérale hospitalité, les bénédictins du monastère de Mantoue soutinrent et consolèrent le poëte dans son imfortune, et il est impossible de lire sans attendrissement les lettres que lui adressait dans sa prison le savant Père Grillo, abbé de ce monastère. Plus tard, un autre abbé de la congrégation du Mont-Cassin, Benoît Castellr, connu par ses travaux sur l’hydraulique, prenait publiquement la défense de son maitre Galilée, en faveur
duquel il ne craignait pas d'écrire une apologie. Queltitre plus honorable pour les membres de cette congréga-
tion que d’avoir ainsi défendu contre leurs persécuteurs
le Tasse et Galilée, c'est-à-dire la personnification des deux plus grands génies et des deux plus nobles infor-
tunes de l'Italie au seizième et au dix-septième siècle! . Ces sentiments généreux furent entretenus au Mont- Cassin par l'abbé Ange de Fagoi, qui administra de 1559.
à 1572, et sut donner à ses religieux l'exemple du noble
gl.
