WILKINS. — LE MONDE DANS LA LUNE

|)rit Hc l’autpiir cl do sa franchise, à celte dpoqiie où riiypocrisie était plus favorable. Daii.s tout le cours de l’ouvrage, il fait preuve d’une excellente faculté de raisonnement, et parfois d’une certaine finesse, d’autant plus remaniualde i|ue la naïveté de nos aïeux ne laisse pas d’y ré|)an(lre encore .son charme enfantin. L’auteur anglais et l’auteur français .sont deux grands libéraux de leur époipie. Nous admirons leur franche expression.

L’une des premières propositions a pour titre : « Que la nouveauté et singularité i|ui parait en celte opinion n’est pas un fondement suflisant pour prouver qu’elle 'est erronée». «Kn la recherche des vérités théologique.s, dit l’auteur, la plus rare méthode est, avant toute chose, de regarder à l’aulorilé divine, parce que celle-là porte avec elle une aussi claire évidence à notre foy que ne le saurait être aucune autre chose à notre raison. Mais au contraire, en l'examen des points de philo.sophie , ce serait s’y prendre au rebours de bien (pie de couiinencer par le témoignage et opinion dos hommes, et après descendre aux raisons qui se peuvent tirer de la nature et de l'essence des choses nn'nnes. Quoi! disent nos adversaires, une nouveauté comme celle-ci déhusquera-t-elle nnevérité (pii par successive tradition a passé partons les âges du momie et (pii a été non-seulement re(,‘ue dans l’opinion du vulgaire, mais an.ssi des plus sav-inls philosophes et des doctes personnages? Penserons-nous aussi que ces excellents personnages dont le Saint-Esprit s’est servi pour rédiger les saintes lettres par écrit, et qui étaient exlraordin.wemcnt inspirés des vérités surnaturelles, fussent* néanmoins ignorants là-dessus; (pie Jo.siié, Job, David, Salomon n’en sussent rien? — Je répoiids à cela ((ue nous ne devons p.as être .si superstitieusement attachés à l’anliquité que de prendre pour

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canonique tout ce qui p.irl de la plume (l’im Pc're ou qui a été approm'é par le consentement des anciens. »

Et 11 conclul par ces paroles d’Alcinous : Il convient .à un chacun, en la recherche de la vérité, de se conserver toujours une liberté philosophique, et non pas se rendre lellement esclave de l’opinion'de qui que ce soit, que de croire que tout ce (pi’il dit soit infaillible. Il nous faut travailler à découvrir ce ipie les choses sont en ellesmêmes, par notre, propre expérience et par un entier examen de leur nature, et non pas par ce (pi’iin autre en dit.

L’auteur ne pense pas (du moins il ne dit pas) pour cela, ([lie le texte bibliijiie soit tellement en dehors de la science qu’on [misse trouver entre lui et elle des contradictions flagrantes, mais il adopte le mode d’ex[dication dont on se sert encore aujourd’hui [lour défendre la même cause, savoir : i[ue ce texte i‘st susce[)tible d’une infinité d’interprétations, et ([iie, dans tous les cas, on est à l’abri sous ce fait : que le Saitit-Esprit accommode son expression .à l’erreur de nos imaginations, et parle des choses non sur ce ([ii’clles sont en ellesmêmes, mais selon qu’elles nous paraissent. C’est par ce moyen que sont justifiées les paroles de Dieu à Job, — et celles de Josiié au Soleil, et à la Lune : « Soleil, tiens t(d coy sur Gabaon, et loi. Lune sur Ajalon, » et la rétrogradation de l’ombre du Sideil de dix degrés sur le cadrant d’Achaz; ces miracles sont longuement commentés et naïvement expli([iiés.

En [lassage i[ui montre clairement ([ue le Saint-Es[iril ne parle pas exactement louchant les cho.ses naturelles, est celui des Lois et des Clironii[iies, où il est faitinenlion de la mesure de la coupe ronde (mer de fonte) di“ Salomon, dont le diamètre était de dix coudées et la cir-

CURIEUSES INTEIU'HÉrATlONS

uuut'éreiicc de tienle. De nos jours, Arago ( Astronomie populaire) a tiré Imit siin|)leiiR'iU de le l'ait la condiision que les Hébreux ne eoiinaissaient |ias le iMjiport de la cireourérenee au diainèlre; noire eoniuientateiir en eoueliit (|iie le Saint-Esprit ne s'occupe pas de ces clioses-lii,— ce qui, au foird, revient peut-être au même.

Il en est de même des expressions .suivantes, tirées de la l'.ible ; les bouts des Eieiix, — les fondements de la Terre, — Dieu a étendu la Terre sur les mers, — l’a.spic bouebe .ses oreilles, — les deux luminaires du ciel, etc.; versets ipie l’on doit interpréter non à la lettre, mais au sens vulgaire. Malgré le parti délibéré d’enlever de celle manière toutes les difficultés de la Bible, notre auteur se trouve ])arfois fort embarrassé. l*ar exemjde, lorsqu’il s’agit de celle parabole de Jé.sus : A la fin des lemjis les étoiles tomberont du ciel; il annonce d’abord qu’elles seront cachées de notre vue, et que c’est comme si elles tombaient hors de leur lieu accoutumé. Mais voici que l'Apocalypse est plus explicite : Les étoiles du ciel tomberont sur la Terre, comme le figuier jette çii et là ses figues lorsipi’il est secoué par un grand vent. Alors l'auteur se tire d’embarras par un autre parti : Il .s’agit, ditil, non des vraies étoiles, mais des filantes, des comètes et autres météores ignés, (]ue l’opinion du peuple vulgaire et ignorant appelle du même nom d’étoiles.

Divers doctes personnages sont tombés dans de grandes absurdités lorsqu’ils ont voulu tirer la vérité physique des paroles de l’Ecriture : ainsi les savants juifs, (pii prouvent que l’os de la jambe d’Og le géant avait trois lieues de long, et que .Moi'se, haut de quatorze coudées, ayant eu main une lance de dix aunes de longueur et sautant de dix coudées en haut, ne lui pouvait atteindre qu’à la cheville; et ceux ipii expliquent comment le bœuf Bé-

DES l'.UlOI.KS DU I.’Ér'RITUKE 34.")

heniotli dévore par jour l’herbe sur mille montagnes, en disant qu’il en pousse autant pendant la nuit qu’il en a mangé pendant le jour. Et eeux qui parlent do celle grenouille grande comme une bourgade de *801x0016 maisons, laquelle fut mangée par un serpent immense, celuici par une corneille plus merveilleuse encore, qui, en s’envolant, éclipsa le soleil et remplit tout le monde de ' ténèbres. Que si vous voulez savoir, dit l’écrivain, le nom propre de cet oi.seau, voyez au psaume dO, verset II, on il est appelé n, c'est-à-dire l’oiseau des montagnes. 11 semble, ajoute-t-il finement, qu’il était (|uelqne peu parent de cet autre oiseau dont ils nous disent que les jambes étaient si longues qu’elles atteignaient jusqu’au fond de cette mer où une Itaclie mettrait sept ans à tomber avant d’atteindre le fond.

Tous les commentateurs à la lettre sont tombés dans . des obscurités analogues, plus ou moins graves. Ceux ■qui soutiennent qu’il y a des nappes d’eau au-dessus du lirmamenl étoilé, comme il est dit en la Genèse : Ile cette opinion .sont Philon, Jo.sèplic, Justin martyr, Tliéodoret, saint .\ugiislin, saint .\mbroise, saint Basile et presque fous les autres Pères; et encore Bède, Strabus, Uamascène, Thomas d’Aquin. Justin martyr explique' même pourquoi ; 1® pour rafraichir ou tempérer l’ardeur du moiivçment des orbes solides, et de là vient que Saturne est plus froid que nulle autre planète; 2® pour presser et resserrer les cieux, tie peur que, par la fréquence et violence des vents, ils ne vinssent à se rompre et h s’éparpiller les uns avec les antres. Ceux i|ui ont disputé sur la rondeur ou la non-rondeur des cieux, selon les expressions bibliques, ont de même erré dans l’imaginaire. El ceux qui de cette parole de Job ;,Qui est-ce qui a fermé la mer avec des portes,

^ E)y CjOLigIc

CURIEUSES INTERPRÉTATIOSS

coiirluenl, que c’est un miracle perpétuel que la TeiTc ne soit pas submergée. Et ceux (|iii songent à cette parole fie Jésus : Mène-noiis en ])leine eau {in allum au latin), en recueillent tout de suite que la mer est plus haute f(ue la terre. Mais cela ressent tant « l'ignorance monacale » qu’on ne peut qu’eu rire.

Quelques-uns ont voulu prouver que les étoiles avaient de l’entendement ou de l'intelligence, à cause de ce passage-» de l’Écriture ; Mes mains ont étendu les deux comme une tente pour y habiter. J’ai commandé à toute leur armée. Or, disent-ils, il n’y a que les créatures intelligentes qui soient capables de préceptes; donc il faut que les étoiles aient des âmes raisonnables. De cette opinion étaient Philon et plusieurs rabbins qui ajoutent qu’elles chantent à toute heure la louange de Dieu, <à cause de cette parole de Job : Les étoiles du matin chantant ensemble ; et de David ; Il n’y a langage d’où leur voix ne soit ouïe, et leurs proims ont été jusqu’au bout du monde. Et du mot on de Jo.sué, qui veut dire 'silence. C’est probablement des considérations de cet)e nature qu’Origèiie augura fpie les étoiles seraient sauvées.

Il faut donc croire que l’Ancien Testament comme le Nouveau u’ont aucun rapport avec les vérités physiques, tpi’il ne faut point tordre leurs versets jiour en tirer ((iielque chose en faveur de la science. L’Ecriture, en sa propre et naturelle signification, n’affirme ni le mouve- ^ ment ni l’immobilité de la Terre; lorsque vous prétendez ,hn trouver un sens, je me fais fort de lui en trouver un autre. Et celui qui commente cette parole de l’Ëcclésiaste : Une génération passe et l’autre génération vient, mais la Terre demeure éternellement ferme, et qui conclut de Vin n'innum slat l’immobilité de cette Terre, je

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traduis, non par immobileî mais par permanente, et je crois que conclure de lit l’immobilité de la Terre serait une chose aussi faible et aussi ridicule que si on raisonnait ainsi ; Un meunier va et un autre meunier vi('nt, mais le moulin demeure toujours : donc le moulin n’a |)oint de mouvement.

Le caustique écrivain lève ainsi , les unes après les autres, les nombreuses difficultés que présentait l’interprétation de la Bible aux partisans de la nouvelle doctrine, difficultés qui nous sont encore opposés aujourd’hui par des dissidents arriérés. Toutes ces expressions fautives ; les deux bouts du monde, le milieu de la Terre, les appuis du ciel, la solidité de la Terre, etc., etc., sont justifiées. Nous n’insisterons pas plus longtemps sur ce genre d'arguments ; pour ifiettre dans tout son jour la discusssion dogmatique élevée à cette époque, il faudrait un et jilusieurs volumes, surtout si nous présentions nominativement les questions et les réponses. Cet aspect a, du reste, beaucoup perdu, depuis deux siècles, de sa gravité et de sa ])rofondeur, et de nos jours son plus grand intérêt est plutqt de curiosité historique que de conscience. A ces exemples nous pouvons ajouter les arguments de convenances qui, • è celte époque, étaient fort en faveur.

Il est convenable, dit Fromond, que l’enfer, qui est au centre de la Terre, soit le plus éloigné possinle du siège des bienheureux. Or ce ciel, qui est le siège des bienheureux, est concentrique au ciel des étoiles. Donc il faut que notre Terre soit au milieu de cette sphère, et ainsi par conséquent au centre de l’univers. — Comment résister à la puissance d’une telle argumentation, et à celle de l’interprétation suivante ; Les affaires humaines sont souvent nommées dans la Bible ;

LES AHfir.MENTS DK CtON VEN ANCE

Œuvres qui se l'ont sous le ^olcil. Doue il laul que la Terre soit sous lui, et par conséquent plus proche du centre du monde que le Soleil !

Les raisons de convenance étaient alors, disonsnotis, fort en faveur; les es|)rits les plus indé|tendants ne songent pas à s’en affranchir. Kepler lin-inéine y sacrifie,

( t c’est même par leur usage ({u’après trimte ans de recherches sur les ligures syméti iques de la géométrie, il trouva ses trois lois immortelles. Donc il ne faut pas ■>? s’attendre à ce que notre auteur soit au-dessus d’eux. Il y a des erreurs inhérentes aux siècles, (pie nul ne peut reconnaître. Kepler ne veut que six orbes de |)lanètes, parce qu’il ne faut pas qu’il y ait plus de cinq jiroportions, tout autant qu’il y ,a.de corjis réguliers en mathématiqiies. Dans le livre dont nous |iarlons, si l’on place le Soleil au centre, c’est parce que cette place lui. conuient.

I»armi les objections qu’on a faites contre le mouvement de la Terre (à part la première, qui consiste dans les apparenci‘s) nous citerons celle de la force centri- ■ fuge, pac suite de laquelle tons h*s objets devraient être rejetés avec vicdence dans les airs, objection ([ne Copernic, crut lever en disant que, le mouvement de la Terre étant nalurrl et non artificiel, il ne pouvait engendrer aucune vicdence comme celui-ci, — argument iiariagé par notre auteur. Celui-ci réimml toutefois avcîc Gilbert par une considération ingénieuse. Si votts siqt|)osez que l’univers entier des étoiles tourbillonne par ttne vitesse aussi prodigieuse (pie vous lui assignez, n’y a-t-il pas peiid’c'spérance que ce petit point imperceptible de la Terre ne soit pas entraîné avec le reste? Mais voici un dernier exemple de la naïveté de certaines objections, à propos du mouvement naturel et du mouvement artificiel dont