FONTENELLE

lilé (Ips Mondes, et les aiilres ouvrages écrits sur ce sujet se Sont vus effacés par l’éclat de celui-ci.

4 Malgré les rares exceptions, ([ui couronnent de succès

uii livre sans mérite, l’observation montre (prcii général ce sont les livres les meilleurs (pii restent le jdus • longtemps, et ipie la vraie célébrité ne s’attache guère ([u’aux travaux dignes d’élré récompensés par elle. Or le livre de Fonteiielle méritait, (pielle (jue paraisse sa frivolité, le succès (pi’il a (d>leuu, uon-seuleinenl en France, où de nos jours encore sa lecture est attrayante et instructive, mais encore chez les nations étrangères (|iii , en possèdent des traductions. î/auleiir lui-méme a ])u jouir longtemps de son succès; on sait ipie le brillant secrétaire de l’.^cadémie des sciences vécut juste uii siècle (10;»7-t757) ; il put entendre'’ pendant plus de soixante-dix ans le brait qui se continuait autour de son livre dans le inonde précieux de la régence. Quoique, selon sa propre parole, il n’ait jamais senti battre son cœur d’enthousiasme (*l d’amour, quoiipi’il n’ait jamais » pris au sérii'iix aucun sentimeut, aucune œuvre, aucune vérité, aucun principe; quoiiju’il ait pu dire lui-même, à . l’àge de (piatre-vingt-dix-hiiit ans, (pi’il n’avait jamais ri ni pleuré, et (jtren vrai Normand (pi’il était, s’il avait eu les mains jileines de vérités, il se serait bien gardé de les ouvrir, il comptait pourtant un grand nombre d’amis, et des plus puissants. Le régent aimait particulièrement stili esprit. On rapporte de lui cette proposition :

« Monsielir de Fonlenelle, voulez-vous habiter le Falais- Royal? Un homme qui a fait la Pluralité des Mondes doit loger dans Un palais. — Prince, le sage lient peu de place et n’en change jia.v, pourtant je viendrai demain habiter le Palais-Royal avec armes et bagages, c’est-ù-dire avec mes pantouftles et mon bonnet de

rONTENELI.E

nuit. » Dès loi’s il li.ibita le Palais. (]’esl là (|u’il écrivit scs Éléments de la géométrie de l'infini, dniil il disait ;

€ C'est un livre (|ui ne peut être entendu que par sept ou huit géomètres de l’Europe, et je ne suis pas de ces luiit-lh.

L’un de nos contemporains a écrit que Fontenelle « a . . passé sous le soleil sans voir le ciel, près des femmes sans ouvrir son cœur, vu la colline sans mordre à la grappe empotirprée ; (ju’il a perdu quatre-vingts ans à entortiller de rubans les vérités les plus vulgaires, à cultiver des fleurettes sans parfum, h s’éblouir par ces feux d’artifice du style ([ui ne laissent que l’ombre à leur suite, à peser, comme a dit Voltaire, une jiointe et une épigramme dans des balances de toiles d’araignée; que ce fut un poète sans âme, sans grandeur, sans simplicité, qui n’a babillé que pour les femmes savantes de sou temps... etc. (i). Pour le juger directement, ouvrons ' son livre et lisons. La première page nous donnera déjà le meilleur échantillon de son style et de son mode de philosophie; flous feuilleterons ensuite, de manière à nous arrêter, comme il convient, aux pages les plus brillantes. Ses premières paroles rappellent un peu Cyrano (2); mais le moyen que deux beaux esprits ne se rencontrent pas en frappant à la même porte?

« Nous allâmes un soir, après souper, dit-il, nous promener dans le parc, la marquise et moi. Il faisait un frais délicieux, qui nous récompensait d’une journée fort chaude que nous avions essuyée. La Lune était levée il y

(1) A. Hoa%%3iye, Galerie du dix-huitième siècle.

(2) Charli's Nodier a écrit que « Fontenelle a pris les Mondes dans le Voyage à la Lune, que Vollaire y a pris Micromégas, et Swift les Voyages de Gulliver. » — Cependant suftit-il que deux écrivains se rencontrent, pour qu’on soit en droit d’en conclure que le second a copié ou imité le premier?

avait peut-être une heure, et ses rayons, ((ui iio venaient h nous ((u’cntre les branches des arbres, faisaient un agréable mélange d’un blanc fort vif avec tout ce vert i[iii paraissait noir. Il n’y avait pas un nuage ipii dérobât ou (|ui obscurcit la moindre étoile;’ elles étaient toutes d’un or pur et éclatant, etrpii était encore relevé par le fond bleu où elles étaient attachées. Ce spectacle me fit rêver, et iieiit-être, sans la maripiise, eussé-je rêvé assez longtemps; mais la présence d’une aimable dame ne me permit pas de m’abandonner à la Lune et aux étoiles.

« — Ne trouvêz-vous pas, lui dis-je, que le jour même ii’esl pas si beau (lu’iine belle nuit?

« — Oui, me répondit-elle, la beauté du jour est comme une beauté blonde qui a jiltis de brillant; mais la beauté lie la nuit estime beauté brune ipii est plustoucbaute. »

C'est sur ce,]ded ipie s’engage la galante conversation, et voilà que peu à peu, la mar(|uise meurt d’envie de savoir ce que c’est que les étoiles. Mais le narrateur se fait désirer : « Non, il iie me sera pas reproché que dans un bois, à dix lieures du soir, j’aie parlé de philosophie à la plus aimable personne ipie je connaisse. Cherchez ailleurs vos philosophes. »

Cependant l’auteur se serait vu fort mystifié si la gracieuse interlocutrice l’avait pris sur parole, car, au fond, c’est lui qui est le plus désireux d’enseigner l’astronomie à .sa compagne. Voilà pourquoi il cède si vite à d’gussi agréables sollicitations. Et en effet, c’est bien sur l’astronomie que les causeries s’engagent, et non sur la Pluralité des Mondes; et, à ce titre, le livre de Fonteuelle est le premier traité d’astronomie piqmiaire. Malheureusement, l’auteur est un partisan du système dt« tourbillons de Üescartcs contre Newton, dont le nom même

FONTE.NELUÎ

lui paraît iiicoiiim, et toutes ses lliéorios se trouvent pdilier par leur luise, depuis l’e.\|)lieatiou du inouvenient de la Terre, |»ortée eomine un vaisseau sur le plein des espaces, jusipi’ii celle de la lumière assimilée à un jeu de balles élastiques.

Le premier Moiidi' sur lequel s’exercent les coujéc-

tiires relatives il riiabitation, c’est notre voisine 1.1 Lune, l’our mieux l’aire ressortir la possibilité de son habitation, Fonteiielle la compare il Saint-Denis, vil du haut des tours Notre-Dame de Paris. « Supposons, dit-il, (|u'il n’y ait jamais eu nul commerce entre Paris et Saint-Denis, et qu’un bourgeois de Paris, qui ne s'era jamais soili de sa ville, soit sur les tmiis Notre-Dame et voie Saint-Denis de loin; on lui demandera .s’il croit ipie Saint-Denis suit habité, comme Paris. Il répondra hardiment ipie non ; car, dira-t-il, je vois bien les habitants de Paris, mais ceiix de Saint-Denis, je ne les vois point; uii n’eti a jamais entendu parler. Il y aura qlieiqii’im ijiii lui représentera qu’à la vérité, quand on est sur les tours de Notre-Dame, on ne voit pas les habitants de Saint-Denis, mais iple réloioneilidnt en est cause; que tout ce ((u’on [leut voir de Saint-Denis ressemble l'ori à Paris, tpie Saint-Denis a des clochers, des maisons, des murailles, et ipi’il pourrait bien encore res.setnbler à Paris jiour être habité. Tout cela lie gatçnera rien sur mon bourgeois; il s’obstinera toujours à soutenir ipie Saint-Denis n’est point habité, puisqu’il U'y voit personne. » Notre Saint-Denis c’est la Lline, et chacun de noils est ce bourgeois de Palis qui n’est j.1niais sorti de la Seine.

L’habitation de la Lune s’admet ainsi peu à pelij .sans peine ; et’lorsipie plus tard FontetiellC lui dit que peutêtre la Lune n’est pas habitée à cause de la ràécté de l’air,