I.ES MONDES

la marquise se fâche tout rouge. On disserte alors sur les pliénonii'iies célestes, en particulier sur les éclipses, et l’on se demande si les liahitants de la Lune ne sont pas effrayés par ces phénomènes, comme les humains l’ont été pendant si longtemps. « 4e n’en doute nullement, répond lineinent l’écrivain. Je voudrais bien savoir poufquoi messieurs de la Lune auraient l’esprit plus fort que nous. De quel droit nous feraient-ils peur, sans que nous leur en fassions? Je croirais niéine, .ajoute-t-il , que connue un nombre prodigieux d’hommes ont été assez fous et le sont encore assez pour adorer la Lime, il y a des gens dans la Lune qui adorent aussi la Terre, et que nous sommes îi genoux les yns devant les autres. »

Quant aux hommes des autres Mondes, Fontenelle, faisant allusion , ici et dans sa préface, <à certaines conséquences théologiques que l’on peut tirer de cette appellation, dit positivement qu’il n’y a d’hommes que sur la Terre. Ailleurs, les habitants ne sont pas des hommes. Quoiqu’il y ait ici une insigniliante question de mots, le philosophe envisage un instant la question de plus haut. Nous lie sommes dans l’univers que comme une petite famille, dit-il , dont tous les visages sé ressemblent; dans une autre planète, c’est une autre famille, dont les visages ont un autre air. Apparemment, les différences augmentent h meslire que l'oli s’éloigne : « Kt (pli verrait im habitant de la Lune et un habitant de la Terre remanpierait bieti ipl’ils seraient de deux Mondes ^dus voisins qu’lin habilalit de la 'Ferre et i;li habitant de Saturne. »

Ce sujet est pour Fontenelle l’occasion de faire une ingénieuse histoire d’un monde dont le peuple est chaste et stérile, dont la reine seule est féconde, mais d'une fécondité étonnante. Mère de tout son peuple, « elle

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fait lies iiliilieis d'enraiils; aussi ne fait-elle rien autre cliose. » C’est le niomlc des Abeilles.

On en vient bientôt aux planètes de Vénus et Mercure. « L’élément de la première de ces planètes est trèsfavorable aux amours. Le menu peuple de Vénus n’est eomposéquedecéladoiisetde silvandres, et leurs conversations les plus communes valent les plus belles de Clélie.

« — Je vois iirésentement d’ici, interrompt la marquise, comment sont faitsles habitants de Vénus; ils ressemblent aux Maures Grenadins ; un petit peuple noir, brûlé du .Soleil, plein d’esprit et de feu, toujours amoureux, faisant des vers, aimant la musique, inventant tous les jours des fêles, des danses et des tournois.

« — l*ermetlez-moi de vous dire, madame, réplique Fonteuelle, que vous ne connaissez guère bien les habitants de Vénus. Nos Maures Grenadins n’auraient été auprès d’eux que des Lapons et des Grocniandais pour la froideur et pour la stupidité. Mais que sera-ce des habitants de Mercure ? Ils sont plus de deux fois plus proches du Soleil que nous. Il faut qu’ils soient fous à force de vivacité. Je crois qu’ils n’ont point de mémoire, non plus que la plupart des nègres ; qu’ils ne font jamais de réflexions sur rien; qu’ils n’agissent qu’à l’aventure et par des mouvements subits; et qu’enfin c’est dans Mercure que .sont les Petite.s-Maisons de l’univers. »

Fontenelle fait ensuite une conjecture que l’observation’a démentie, et une assertion peu fondée. La première est (|ue la planète doit tourner irè.s-vite, aûn que le jour ne .soit pas long; la seconde est que Vénus et la Terre les éclairent pendant la nuit. Or la durée du jour sur Mercure est de Ih.om. 28 s., Il minute.s jiliis longues ipie celle du jour terrestre; et l’éclat de Vénus et de la

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Terre ne répand (pi’ une lumière insignifiante sur les nuits de Mercure.

Le brillant narrateur a commis une erreur d’un autre genre en ce qui concerne la visibilité de la Terre pour les babitants de Jupiter « pendant les nuits de cette |danète. » Du Monde jovien on ne peut voir le niilrc que sous l’aspect d’une petite étoile voisine du Soleil, se montrant un peu avant sou lever, ou un peu après sou coucher.

Le Soleil n’est pas habitable, et, dans tous les cas, ses habitants seraient aveugles de naissance. C’est pourtant dommage, ajoute-t-on , l’habitation serait belle. Cela n’est-il pas pitoyable? 11 n’y a qu’un lieu dans le inonde d’où l’étude des astres puisse être extrêmement facile, et justement dans ce lieu-là il n’y a personne.

Arrivé au monde de Jupiter, le spirituel conteur pense que l’avantage auquel les habitants de cet astre puissent le plus raisonnablement prétendre vis-à-vis de ceux de leurs satellites, c’est de leur faire peur. Dans la lune, qui est la plus proche, dit-il, les habitants de cette lune voient la planète seize cents fois plus grande que notre Lune ne nous parait. Quelle monstrueuse planète suspendue sur leurs têtes! En vérité, si les Gaulois craighaient anciennement ([lie le ciel ne tombât sur eux et ne les écrasât, les habitants de cette lune auraient bien plus de sujet de craindre une chute de Jupiter.

• L’ordre et l’harmonie des corps célestes est une cause d’admiration pour la maripiise, notamment en ce qui concerne les causes finales, mais elle est désappointée de ne |ias trouver à Mars la plus petite lune, quoique cette planète soit plus éloignée du Soleil que la Terre. Son savant interlocuteur veut la consoler. On ne peut vous le dissimuler, dit-il. Mars n’a point de lune; mais il faut ipi’il

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ail pour scs nuits des ressources (jiie nous ne savons pas. Vous avez vu des pliospliores de ces matières liquides ou sèches, qui, en rccevaul la lumière du Soleil, s’eifiiuhibcnt et s’eu pénètrent, et jettent ensuite un assez j^rand éclat dans l’obscurité. l’eul-êlre a-t-il de grands rochers fort élevés, qui sont des phosphores nalurelsi et qui prennent pendant le jour une provision de la lumière qu’ils rendent pendant lu nuit. Vous ne sauriez nier que ce ne fût un spectacle assez agréable de voir tous ces rochers s'allumer de toutes |)arts, dès (|ue le Soleil serait couché, et faire sans aucun art des illuminations maguiliques, qui ne pourraient incommoder par leur chaleur. Vous savez encore qu’il ÿ a en Américjue des oiseaux qui sont si lumineux dans les ténèbres , qu’on s’en peut servir pour lire. Que savons-nous si Mars n’a point un grand nombre de ces oiseaux, qui, dès que la nuit est venue, se dispersent de tous côtés et vont répandre un nouveau jour’f On voit (jue ce n’est ni l’ingéniosilé, ni le talent d’invention qui manquent à l’esprit de Fontenclle. Cependant, malgré la bonne volonté delà marquise, désormais docile et d’humeur excellente, il n’ose mettre des habitants sur l’anneau de Saturne; cet anneau lui parait une habitation trop irrégidière. Unant à ceux de la planète, « les gens de Saturne, dit-il, sont assez misérables, même avec le secours de l’anneau. Il leur donne la lumière, mais quelle lumière ! Le Soleil même n’est pour eux (ju’iine petite étoile blanche et pâle. Si vous les nuittiez dans nus pays les plus froids, dans le Groënland ou dans la Laponie, vous les verriez suer à grosses gouttes et expirer de chaud. S’ils avaient de l’eau, ce ne serait point de l’eau pour eux, mais une pierre polie, un marbre; et l’esprit-de-vin, qui ne gèle jamais ici, serait dur comme nos diamants. »