CHAPITRE VI

ASTRONOMIK DKS HABITANTS DE SATURNT.

Dans loiit notre système solaire, il n’y a pas de Monde oii les partisans des causes finales aient meillenr jeu que sur Saturne; si les philosophes de ce pays-là ont autant de vanité que nous, il est très-prohable qu’ils ne peuvent s’élever à la conception de runiversalité de la nature, et leur condition offre encore plus d'analogie que la nôtre avec celle de ce fou athénien qui s’imaginait que tous les vaisseaux entrant dans le I*ircc avaient été construits à son intention.

Nous ne doutons pas qu’il y ait sur Saturne une race d'étres raisonnables ipii, après s’ètrc laissés induire en erreur par les sens et s’étre crus au centre du monde, se sont peu à peu délivrés de ces illusions trompeuses et sont parvenus à reconnaître que leur globe est une planète, roulant sur son axe en 10 heures 16 minutes (style terrestre) et gravitant autour du Soleil en 23,421 jours

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(Style saliirnieii). 'Mais en examinant fonvenablemcnt la (luestioii et en nous servant des luniicrosde notre histoire scicnlili(|iie pour éclairer nos raisonnements, nous en arrivons il nous demander si ces Anneaux, dont on leur a fait tant d’honneur, n’ont pas été plus pernicieux qu’ulilesàla science comographique des hahitants de Saturne. Si nous avons honne mémoire, nous nous rajipellerons sans peine qu’il y a trois cent vingt-deux ans Copernic eut une certaine difficulté à détiMiire les cci'cles imaginaires que Plolémée avait enchevêtrés pour soutenirle système du monde; de ces épicycles il ne reste aujourd’hui que le souvenir de nos erreurs i^assées. Or, si Copei’nic et ses siiccesseui’s ont eu tant de jieine à abattre ces cercles purement imaginaires, croiia-l-on que les astronomes de Saturne aient pu ou puissent facilement arriver à isoler leurs cercles réels du monde sidéral, il considérer ces Anneaux comme un apjiendicé appartenant en propre à leur Monde et sans relation aucune avec, le reste de l’univers? Sans doute,. il y aura eu là comme ici des astrologues qui auront bâti tous les univers ])ossihles sur ces Anneaux, et qui seront parvenus à expliipier sans difliculté les mouvements célestes, et ])cut-êlre les Alphonse X de Saturne n’auraient-ils pas eu le même droit i|ue ceux de la Terre à s’étonner de la complication du système des cieux.

Il faut savoir, eu ed'et, que les hahitants de Saturne voient sur leur tête une bande lumineuse, ]diis ou moins large suivant les positions, traverser le ciel de l’Est à l’Ouest, précisément dans le sens du mouvement diurne. Si seulement celte bande était immobile, et si les mouvements des astres paraissaient s’etl'ectuer en dehors d’elle, ils reconnaitraient hientêt (jiie ces mouvements en sont complètement indépendants; mais le malheur veut que cette bande transversale tourne de l’Est à l’OuesL,

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avec une vitesse à peu près é^tale à la vitesse appàretile du ciel. Pour les liabilanls de l’etpiatciir, le Soleil est toujours au-dessous d’elle, inclinatil laiilôt au Sud tantôt au Nord ; ce itrand cercle ne leur a|)parait (pie parsa partie inférieure, et ils ne peuvent, en aucune façon, en apprécier les dimensions lonç;itudinales. Les habitants des latitudes tempérées, depuis la ligne jusrpi’au 66' parallèle, les voient s’incliner vers l’iiorizoïi ii mesure ([u’ils s’approcbenl des pôles; ces Anneaux accpiièrent leur plus grande largeur angulaire vers le 13' degré, où ils somstendent un angle de 3® U)'; ils descendent et disjiaraissent à 66° 36', de telle sorte que les habitants des ré. ions polaires, jusqu’à 23° 2i' du pi'de n’en soupçonnent même pas l’existence.'

Pour chaque point donné de la surface de la planète, leur position correspond constamment aux mêmes points du ciel et s’étend sur une même zone d’étoiles. U y a de singuliers effets de lumière parmi ces bandes qui traversent l’espace, soit que le Soleil levant les dore de ses rayons changeants, soit qu’il roule au-dessus d’eux, soit que le couchant les envelop|ie de Ilots empoiirpré.s, soit enfin que les luminaires argentés de la nuit jonglent à l’entour; c’est un spectacle [ilein de ravissements. .Mais ce qu’il y a de plus curieux, c’est <pie l’on voit chaipie nuit l’ombre de Saturne cheminer le long des cercles blancs annulaires qui surmontent l’horizon. Immédiatement après le coucher du Soleil, cette ombre cache la jiartie orientale des Anneaux, et c’est la partie occidentale <[ui apparaît la première. .\ mesure que la nuit s’avance, tandis que ce côté dimiuue, l’autre commeucc à blanchir à l’Orient. A minuit, l’ombre ronde ou ogivale (selon les époques) partage l’arc en deux parties égales. La partie occidentale a disparu, et l’orientale augmente jusqu’à

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r.nirore. La vue placée au frontispice de ce livre est prise à 20 degrés de l’équateur, à minuit et au solstice d’été. L’ombre dont nous venons de parler se dessine visiblement au milieu du système.

Quand ou songe à la peine que l'on a prise sur la Terre pour imaginer les cercles dos mouvements célestes, tant ces cercles étaient nécessaires pour expliquer les apparences, ou est amené :i croire que les Saturniens, ayant des cercles tout trouvés, ont pu s’en contenter fort longtemps et ne pas cliercber à les éliminer d’une explication systématique de Tuiiivers. — Nous ne disons pas qu’ils doivent s’en contenter toujours, car nous aimons à croire qu’ils nous sont au moins égaux, .sinon .supérieurs. Ils ont, de plus, à eux appartenant, un petit univers as.sez resliectable, car on sait qu’il y a 8,300 lieues de la surface de la planète au premier des Anneaux; que ceux-ci n’ont pas moins de 27,200 lieues de large; que pour se rendre de leur bord extérieur au premier satellite il y a 12,300 lieues à ])arcourir; et que, pour arriver ;i la huitième lune, il reste encore à traverser 910,000 lieues; Ce petit univers de 5,800,000 lieues de circonférence est à lui seul fort supérieur à notre antique univers, que mesurait la cliiite de l’enclume d’Hésiode, et comparable aux dimensions de Jéhovah consignées dans le livre de Rafiel (1).

(Il Ilésio.lc pensait mesurer le rtianiètrc de t’uiiivers en disant qu'une enclume mettrait neuf jours k tomber du ciel sur la terre, et aulanl k tomber de la surface terrestre au fond ries enfers. (Remarquons ici qu’a raison de 70,000 lieues par secoude la lumière met quinze mille ans pour traverser la nébulcusck laquelle nous appartenons, la Voie lactée.1 1,’ange Raliel, ilans le livre qui porte son nom, donne de Jélinvab, personnification de l’inliuiment grand, les mesures suivantes : la liauteur de sa taille est de d, 300, 000 lieues; il est assis sur un trône de t , tSO.OOO lieues, de sa prunelle gainlie à sa prunelle droite il y a 30,000 lieues (ces lieues, dit liabbi-Aktiiva, sont de 1,000,000 d'aunes de 4 longueurs et demie de main).

ASTUONOMIR DES

'ÎO

Huit lunes aux iihases rapides tléveloppenl dans le ciel de Saturne un spectacle analop;ue à celui des lunes de Jupiter dans le ciel de cette dernière planète; mais le sjicctacle a ici plus de brillant et plus de richesse. La première passe en cinq heures du croissant le plus faible au premier quartier complet ; la marche de ces phases doit être aussi visible que la marche de l'aiguille d'un cadran. Il y a dans h; .système saturnien moins d’éclipses solaires et lunaires que dans le système jovien, à caii.se de l’inclinai.sün (57®; de l'équateur de Saturne sur l'or- . bite solaire; il suit de l.à que les Saturniens ont sur les ' précédents l’avantage d'assister frcipieinment au spectacle de plusieurs pleines lunes ii leur lirmamcnt. Ils comptent huit espèces de mois; la remarque faite sur la complication chronologique de l’histoire des premiers |)euples de Jupiter est doublement a|>plicable à l’bistoire de ceux-ci.

Les habitants de .Saturne ne se doutent pas de notre existence, et cela pour plusieurs raisons : la première, qni nous di.spensc de toutes les autres, c'est que nous sommes ircrirétuellement invisibles peureux. Notre petite ile, incessamment cachée dans l’auréole .solaire, ne .s’éloigne pas il jdus de (>® de l’astre, lie Saturne à la Terre on compte 35r> million.s de lieues de quatre kilomètres pour la plus petite distance, 400 millions pour la plus grande. Tout ce que nous pouvons cioire de mieux pour notre réputation auprès d’eux, c’est de penser que des astronomes persévérants et munis d’excellents téle.scopes nous auront qiielquel’ois aperçus, comme une (rès-petile, très-pelile tache noire, passant sur le Soleil; mais cette doucè illusion n’est encore guère solide, car celte trèspetite tache n’aura jamais été pour eux ipi’iin accident, perdu parmi les autres taches solaires, ipii sont généralement beaucoup plus grandes que la Terre. Et si quelque

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audacieux philosophe, se fondant sur le retour périodique de la petite tache, — retour bien lare et extrèmeiiient diflicile à reconnaître lui-inênie, — venait à imaginer que ce petit point noir est un Monde, une planète, une terre habitée... grand Dieu ! les conséquences d’une telle hardiesse sont trop grandes, pour que nous songions à représenter la mauvaise réception qui serait faite à cette idée, parmi les grands et les petits du Monde de Saturne.

A bord de Saturne, on ne doit guère connaitre que ^ Mars et Jupiter; mais Mars est si petit qu’il est bien difficile à discerner. Voici pour l’observatoire saturnien les digressions calculées de toutes les planètes, c’est-à-dire la plus grande distance dont elles puissent s’éloigner du Soleil, à l’Orient ou à l’Occident de cet astre :

Diamètre = o 3,:;

Ce Monde reçoit du Soleil cent fois moins de lumière et de chaleur que le nôtre, à surface égale; nos lecteurs savent déjà ce que sont pour ses habitants cette chaleur et cette lumière.- L’équateur de Saturne étant incliné de 26“ 48' sur le plan de son orbite, et celui de la Terre étant de 23® 27', on voit que, sur le premier de ces astres, les saisons sont un peu plus caractérisées que sur le second. Ce sont, néanmoins, avec celles de Mars, celles qui offrent le plus d’analogie avec les nôtres; mais au lieu de durer 4 mois, elles durent 7 ans et 4 mois chacune. Tandis ((lie chacun des pôles terrestres ne reste annuellement privé du Soleil que pendant six mois, sur Saturne une nuit et un jour égaux à quinze de nos années couvrent

ASTRONOMIE DES

successivement les pôles. La zone neigeuse (pie l’on distingue d’ici ences régions glacées esirinévitableconséquence de ces alternatives. L'année de Saturne est, en effet, égale à 29 ans 181 jours de la Terre. .V l’agrément d’un séjour aii.ssi riche en phénomènes, les hahitaids de ce Monde joignent une heureuse longévité en perspective.

Quoique nous soyons mieux en état d’observer la figure et les dimensions des Anneaux de Saturne que les habitants'des pôles de cette planète, nos connaissances à cet égard ne sont pas assez fondées pour qu’il nous soit permis ^ de baser sur elles des opinions biologiques! .Mais si ces Anneaux, qui peuvent être solides et enveloppés d’une atmosphère, sont le séjour d’étres pensants et contemplateurs, il n’est certainement pas dans tout le système île région plus pittoresque pour l’habitation d’êtres intelligents. l‘our ceux (|ui habitent la face intérieure du premier arc, près de la planète, un globe immense, tour :i tour lumineux et obscur, reste perpétuellement suspendu sur leurs têtes, tandis qu’à l'Est et à l’Ouest, deux chaînes de montagnes s’élèvent dans le ciel jusque par-delà le globe de Saturne. Pour ceux qui habitent la surface, outre le spectacle de la planète découvrant successivement ses régions par suite de son mouvement diurne, et reposant éternellement à l’horizon comme une meule tournante enchevêtrée dans ce nouveau système, ils jouissent de tous les jeux de la lumière parmi les nappes immenses des Anseaux concentriques, ils comptent des jours de quinze ans et des nuits de même durée, nuits d’un nouveau genre, que peuvent éclairer les réfractions des rayons solaires à travers ces multiples arcs de triomphe, et qu’illuminent huit globes argentés se croisant dans les deux. Malgré les centaines de lieues qui séparent les Anneaux entre eux, malgré peut-être les huit mille lieues

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qui les séparent de la planète, intervalle assez large pour que la Terre où nous sommes pût y rouler sans gêne, il est permis de penser aux conquêtes de la navigation aérienne : une fois ce champ ouvert, le séjour de Saturne devient le plus merveilleux des séjours. Il est même trop séduisant, et il nous causerait, en vérité, de trop pénil)les regrets, pour que nous croyions devoir nous étendre plus longuement sur la peinture de ces délicieux spectacles.