ASTRONOMIK DES HABITANTS DE NEPTUNE

l/astre que vous ne voyez pas là-bas, dans eetle constellation, c’est jVepiune, dieu des mers, dont le trident marque présentement les bornes de notre archipel planétaire.

L’astre que vous ne voyez pas... et, en effet, quelle vue mortelle pourrait se vanter d’aller clierclier, à la distance de un milliard cent cinquante millions de lieues, un a.stre si petit, que c’est h peine s’il est 100 fois plus gros que la Terre? A l’époque de son plus grand éloignement, Neptune est séparé de nous par une étendue de 1 milliard 10(5 millions de lieues; à l’époque de son plus grand rapprochement, il peut arriver jusqu’à 1 milliard 100 millions de lieues de notre planète. Ce minimum est encore une distance fort re.spectable.

Uuoique cette inacce.ssible petite divinité soit .si difficile à voir, nous nous garderons bien de nous faire l’écho de ceux qui ont mis en doute et nient encore aujourd’hui son

ASTHONOMIE DES

existence, b’aiitres o.sent encore préteiulre t|ncraiitenr(1e scs jours n’est pas celui cpt’on jtense. Il y a là (j>our les inities) des questions depersonnalitcMiiii nedoivent pas inquiéter un liouiine impersonnel. Uiielles que .soient les raisons ou les subtilités dont on veuille le couvi-ir, un t'ait est unfait..\insi,parexeuiple,M. Siraudin, auteur dramatique et cüniisenr, comme on sait, a inventé, dit-on, d’excellentes pastilles : on peut dire tout ce (pie l’on voudra contre cet artiste, mais ou ne fera jamais croire à .M. Siraudin que ses pastilles ne soient excellentes.

Dans tous les cas, les doutes que l’on peut émettre sur lesliabilants de Neptune nous sont rendus au centuple par ces êtres reconnaissants. Et non-seulement ils se doutent fort jieu de l’existence de notre Monde, mais encore il leur est mathématiquement impossible, malgré les meilleurs instruments imaginables, d’arriver à distinguer cet atome sur leur modeste Soleil.

Les raisons tpic nous avons alléguées contre la visibilité de la Terre, pour un observateur jdacé sur Saturne et sur Uranus, peuvent être a forliori rapportées à la station de Neptune, et nous devons nous résigner à croire que notre Monde et nous sommes complètement inconnus là-bas. Il en est de même pour les planètes extra-ne|)tuniennes, Ilypérion ou autres ; il eu est de même pour les millions et les millions d’étoiles qui constellent l’immensité des cieiix. L’humanité terrestre pourrait s’éteindre jmscpi’à son dernier rejeton, la Terre elle-même jmurrail se tordre en convulsions et se glacer du froid delà mort, sans (pie cel événement — quelque important qu’il nous paraisse — puisse être aperçu des étoiles du lirmament. — La lin du monde ne sera donc pas telle que quelques-uns se la représentent.

Autant qu’on en peut juger d’ici, les Neptuniens ne

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coimaisseiil que trois planètes intérieures; Jupiter, Saturne et L’ranus; encore Jupiter doit-il être diHicileiuent visible autour du Soleil. Saturne et Uranus sont pour eux tantôt étoiles du matin et tantôt étoiles du soir, comme sont |)our nous Jlemire et Vénus. Quant aux planètes extérieures, les Nepluniens ont sur nous l’avantage de pouvoir observer des régions que n’ont encore pu atteindre notre vue ni nos mélliodes d’analyse.

I.e Soleil parait 1,300 t'ois plus petit, à bord de Neptune qu’à bord de la Terre; .son diamètre y esta peine appréciable; sa lumière est également 1,300 fois moins intense qu’à la surface terrestre; ce serait un clair de lune j»our nous. Un auteur critique, répondant aux pbilosopbes (pii .s’appuyaient sur la i)liysi(pie pour ex]diquer la création de la lumière ipiatre jours (ivont la création du Soleil, leur disait qu’on pouvait admettre le récit bibli(pie, à condition d’admettre en même temi>s que le fameux Fiai lux ne créa |)as plus de lumière qu’on en voit en pleine mtil. L’interprétation de cet auteur conviendrait bien au monde de -Nepliine, monde peu éclairé, comparativement au nôtre — qui l’est tant !

M.iis comme les yeux de ces êtres inconnus sont incomparablement plus sensibles que les nôtres, il s’ensuit que, loin d’être dans un crépuscule éternel, comme ou [lonrrait le croire au premier abord, ces habitants ont des sujets de spectacle très-probablement plus variés et plus riches que les nôtres. Non-seulement le ciel étoilé ne s’édijise point pour eux du lever au coucher du Soleil ; non-seulement l’astre ponipeux du jour (expression relative ) leur permet de le suivre tour à tour dans chacune des maisons (pii composent la cité du zodiaque; mais encore les mille jeux de la lumière, soit dans les nuages du matin ou du soir, soit dans les manifestations, invi-

ASTUONOMIK lins

sibles [lüur nous, île réleciricilé el du iiniguélisine jilauétairc, soit jianni les lieaulés iialuivlles répaiidues sur ces caminipes loinla'mes, tous les objets, eiiliii, qui appartieniient au sens de la vue, doivent leur offrir des impressions relativcinent plus vives et jiliis toui liantes.

L’intensité de la lumière solaire sur les |danctes a sa corrélation dans l’intensité de la clialeiir ipie ces )danétes rei;oivent de l'astre central; mais les éléments qui constituent la chaleur d’un globe étant plus nombreux, et soumis à une plus grande complexité de l'orces que ceux qui constituent son illumination, iis nous laissent dans une plus grande incertitude ii leur égard. C’est ponnpmi, au lieu de dire, avec le bon .M. NVhewell,que Neptune n’est qu’un désert de glaces et de mort éternelles, au lieu de penser que le plus misérable animalcule n'y pourrait vivre à cause de la rigueur du froid (pii règne sur ce monde, au lieu d'avancer qu’il n’y a là aucune condition physiologique qui puisse permettre l’existence d’nn setil brin d’herbe, nous dirons que les .\e|)tuniens viven.t fort à leur aise ol home, ipi’ils ne sont ni gelés ni aveugles, et que si quehpie .Micromégas venait leur offrir de quitter leur patrie pour la m'itre, vidre même d’être logés et hébergés gratis au plus somptueux de nos palais, il ne manquerait pas de Whewell chez eux, démontrant que pas un animal ne petit vivre dans une fournaise, et que par conséipient, quand même la Terre l'xisterait, personne ne poiiri ail vivre sur elle. — De .sorte ([ii’ils refuseraient net rinvilalion dudit Micromégas.

Neptune est ;21 fois jdiis lourd cpie la Terre. Comme il est '103 fois plus vcduinineiix, .sa densité n’esi ipie le cin- (piième de la densité moyenne de notre globe : c’est la densité du bois de hêtre; il llolterait donc à la surface de l’eau comme une boule légère. C’est encore là un argii-

HABITANTS DE NEPTUNE

ment invnr|iic par les ailversaires de la doctrine de la Pluralité des Mondes, lesipiels sont assez aveugles pour ne point reconnaitre que les êtres sont en tout et partout organises suivant l’état i)liysiquc des lieux où ils doivent vivre.

Si l’on avait |»ris l’avis des partisans des causes finales (lininaines), avant la découverte de Neptune, ils n’auraient ])as inamiiié de lui donner au moins finit satellites. Kt uni ne leur en aurait contesté le droit. Jnjiiter a hesoiii de 4 limes pour éclairer ses nuits ; il les a reçues. Saturne, plus éloigné du Soleil, en mérite davantage; il en a reçu liuit. IJranus lie même. Si donc il existe une planète au delà d’Uraniis, elle ne peut manquer d’avoir un même nomfire de luminaires. Voilà nn .sage raisonnement, contre lequel nous n’avons rien à dire, — si ce n’est que Neptune n’a qu’un modeste satellite, ou deux, tout au plus. Ce satellite est situé à 100,000 lieues de la planète, et elléctue sa révolution en 5 jours 21 heures.

Le monde de Neptune n’étant éloigné dn Soleil qu’à la distance moyenne de 1 milliard 130 millions de lieues, ce qui ne donne à .sa circonlérence qu’une étendue de 7 milliards de lieues, on ne saurait mettre eu doute que le domaine du Soleil ne s’étende .lu delà. Et, du reste, les comètes qui, comme celle de 1080, s’éloignent à la distance de 32 milliards de lieues, sont là pour affirmer le contraire. De Neptune à l’étoile la plus iiroclie, l’élendiie est encore 7,300 fois plus grande ipie la distance de Neptune au Soleil. C’est comme on voit un parterre assez vaste, où la nature a pu semer à profusion les fleurs de sa riche corfieille. Mais pour nous, avengles-nés, ce parterre est caché dans la nuit des espaces, et nos faibles ailes ne sauraient nous porter jusque-là. Nous nous arrêtons donc à Neptune, dernière .station de notre .

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voyage, sur lîiqiidlo il coiivieiil (rédiaiiger nos dernières paroles.

Ce iMondc lointain anomplil sa révolution annuelle anionr de l’astre solaire en Kii ans et 2:2(1 jours terrestres; clia(|iie saison ne dure pas nnnns de il ans. Tandis ipic nous eoniptons 1,8U5 ans depuis le eoumicneeinent de l’ère dirétiennc, les Neptuniens ne eoinptenl (pie onze ans et un tiers. Kespertable dironologie, auprès de laipielle la mitre n’est rpi’un jeu d’enfant. S’ds vivent en moyenne le même nombre d'années neptuniennes ((ne nous vivons d’années terrestres, leurs vieillards d’aiijonrd’bui existaient depuis longti jiijis (|uand les premiers (toëU's de riîgy|>te ou de la Crèce créèrent le dieu Ne|ilune et l’investirent delà souveraineté des mers.

Depuis ce temps, (pie d’eni|iires se sont écroulés .sur notre terre, que de mytiiologies se .sont succédé, que d’hommes sont disparus! tandis que là-bas la marche paisible du lenqis s’est à peine fait sentir. Dean sujet de méditation (mur ceux (|iii croient tenir l’absolu! Sic Iransil gloria miindi.

Peu de sujets sont aussi féconds ((iic l’étude du ciel pour le pliiloso|die ([ui sait voir, analyser et s'instruire ; et si les doctrines s|iéculatives (|ui ont abusé tour à tour l’iminiète pcn.<;ée humaine n’avaient |»as été si souvent éditiées sur de vaines pétitions de principes, en dehors de la grande vérité de la nature, l’iiistoire des ut(i|MOs serait moins' lourde, riiuinanité aurait moins d’égarements à déplorer, moins d’erreurs à efl'acer de ses annales. La nature, immuable et universelle, selon rcx|)ression de tlaliléc, sera toujours la meilleure conseillère de notre es|uit, et tant (|ue nous .serons en accord avec elh', nous ne courrons point le ris(|ue d’errer et de tomber

UABITANTS DE NEPTUNE

dans l'abîmo. (lonsiillons-la donc, celte nature toujours vraie, soyons dociles à son enseignement. C’est elle qui nous mon Ire la relativité des elioses, les rapports des êtres, rapports sur lesquels nous établissons nos jugements. C’est elle qui classe nos appréciations, selon le l)Oids et la mesure (in \mmle.re el mensura) ; c’est elle qui nous donne l’éclielle comparative de tontes les quantités et de tontes les valeurs. Prenons-la donc pour juge non-seulement dans la science physi([ue du monde, mais encore dans les opérations intimes qui appartiennent an domaine de l'esprit.