Poids des corps à la surface des astres

Il n’est pas nécessaire de remonter bien liant dans riiistoire de la science |ionr trouver accréditées les idées les plus fausses sur la nature de la pesanteur, la Terre où nous sommes ayant été pendant longtemps regardée comme le centre absolu de l’univers, comme un point fixe autpiel les éléments de la cosmograpliie devaient tous se rapporter.

1.,’bistoire de la l'iuralité des Mondes est, à ce point de vue, pleine d’appréciations singulières et curieuses, qui peuvent servir à montrer combien facilement l’boinmc déraisonne lorsqu’il croit raisonner rigonreusemeiit et baser ses déductions sur des fait's en apparence bien établis. C’est ainsi qu’on lit dans Plutarque , outre les

craintes de certains peuples relativement à la chute de la Lune, des conjectures i'orl bizarres sur la raison pour laquelle les habitants de cet astre ne nous tombent pas sur la tète. C’est encore à une idée fausse de la pesanteur que sont dues les réllexions sui)erbes de l’éloquent Lactance, cl celles de saint Augustin, s’accordant à merveille l’un et l’autre pour traiter de sots, d’ignorants, de ridicules et d’absurdes ceiix'qiii croient qu’aux antipodes « des liommes juiissent cliemiuer la tôle en bas, les pieds en liant, que la grêle, la pluie, la neige tombent de bas en haut, » etc. 11 serait fort long de rapporter tout ce ipie de graves personnages oui scrieiisement débité la-dessus.

Le témoignage des sens, la force d’inertie morale ont une telle influence sur nous, qu’il nous est tout d’abord diflicilc de nous affranchir des idées communes sur le haut et le bas, et de nous convaincre que ces deux expressions sont purement relatives, (pi’elles ne signifient plus rien eu dehors de l'application que nous en |)ouvons faire à la sphère d’attraction d’un astre, ipi’il n’y a ni haut ni bas dans l’univers, et qu’en nous élevant (comme ou dit) :i la hatitenr d’une des étoiles fixes, nous ne serions pas en réalité plus haut qu'ici ou qu’à 100 millions de lieues sous la Terre. Oui, cela nous est diflicile; nous entendons encore chaque jour des expressions telles que celles-ci : Si les étoiles tombaient!... n’est-il pas écrit ipi’ellcs tomberont du ciel à la lin des temps'? Vous dites que la Terre est jetée, isolée, et sans point d'appui dans l’espace : corament .se fait-il ipi’elle ne tombe pas'?... ’fotis ces mots haut, bus, tomber, descendre, monter, n’ont qu’une .signification étroite et relative et n’expriment rien d’absolu.

Le centre de gravité d’une sphère, le imirit vers lequel tous les autres sont attirés eu vertu de la gravitation uiii-

verselle, ce point est celui on tendent les corps, où ils tombent, si l'on vent : c’est lii e le bas » ; il n’en est pas d’antre. Le centre de la Terre est le bas pour nous, Terrigènes; le centre de la Lune est le bas pour les Sélénites; le centre de Jupiter est le bas pour les Joviens. Sur une plus grande éclielle, astronoinicpiement parlant, la Terre est le bas pour la Lune, le Soleil est le bas pour la Terre. Encore ces rapports n’ont-ils cux-mcines rien d’absolu, puisque, en definitive, ils dépendent de forces qui modifient sans cesse leur action mutuelle.

Nous nous imaginons, au rapport de nos sens, que les objets situés au-dessus de nos têtes sont en liant, et que s’ils abandonnaient le lieu qu’ils occupent, ils tomberaient ici. On ne nous surprend (pic incdioerement lorsqu’une prétendue nouvelle américaine nous annonce qu’un habitant de Mars est tombé dans l’eau, — nous voulons dire dans une couche géologique, — et certains numéros du Paijs ont été lus rautonuie dernier avec quelque intérêt et quelque crédulité; on pourrait également nous annoncer que, le pied de la Grande-Ourse.est tombé dans l’Océan, sans que cela nous parût rigoureusement impossible. Cependant un habitant de Vénus ne peut pas plus tomber sur la Terre que nous ue pouvons tomber nousmêmes sur la planète avant-courrière du jour, et, à coup sûr, il serait possible que la Terre tomb.àt dans une étoile (dans le Soleil, par e.xemple), tandis qu’il est impossible qu’une étoile tombe sur la Terre.

Mais il est bien entendu que tous les êtres appartenant à un globe sont liés à lui par la loi d’attraction,, et que chaque globe a son individualité, sa propriété, sa puissance personnelle et inaliénable sur les choses qui lui appartiennent. La surface de chaque Monde est un aimant •pour ceux qui l’habitent, tout astre a sa sphère d’attrac-

A LA SUEFACE des MONDES

lion, en Inquelle sont emprisonnés tous les êtres originaires et tributaires de cet astre. Mais maintenant, avec (juelle intensité la pesanteur agit-elle à la surface des autres sphères ï quel est le poids des corps sur les planètes de notre .système? Voici :

Ni la force, ni la pesanteur ne sont rien par ellesmêmes ; elles dépendent entièrement de la quantité de matière contenue datis le volume de la planète où elles siègent. C’est la masse de la planète qui détermine le poids des corps .'usa surface. Si l’on considère, d’une part, qu’une sphère matérielle attire comme si toute sa mas.se était condensée ii son centre; et, d’autre part, que l’attraction décroit en raison du carré de la distance, qui n’est autre chose ici que le rayon de l’astre; ou voit facilement que, pour obtenir l’état de l’intensité de la pesanteur .à la surface d’un astre, il suflit de diviser la masse par le carré du rayon. Pour opérer rigoureusement, il faudrait tenir compte de l'aplati.ssement polaire du sphéroïde, et de l’iirtluence contraire de la force centiifuge; la première dé ces causes est insignifiante; la seconde nous a paru digne de recherches spéciales, qui nous ont donné les découvertes e.xposées dans la seconde partie de cet article.

Connaissant, d’une part, les masses des corps |)lanétaires, d’autre part leurs volumes, on a pu établir l'intensité de la pesanteur ;i leur surface. Voici ces éléments, calculés pour le Soleil, pour les planètes et pour la Lune. La première colonne du petit tableau suivant donne l’intensité de la pesanteur, comparée à celle de la Terre; la seconde donne cette intensité réelle, c’est-à-dire l’espace, en mètres, parcouru pendnnl la première seconde de chute h la surface de ces différents Mondes.

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Le Soleil

Mercure

. . . i,ir,

Vénus

La Terre

Mars

Jupiter

Saturne

Urarius

Neptune

La Lune

Ainsi, lin corps i|iii tombe parcuiirt, sur le Soleil Ü3 mètres 91, pemiaiit la première seconde de chute, 4 mètres 90 sur la Terre, et seulement 1 mètre 08 sur la rame. Sur les petites planètes, l’intensilé est plus faible, et les corps tombent plus lentement encore.

Ou conçoit (|iie le poids des corps étant entièrement lié à cette intensité, ou pour mieux dire étant constitué par cette intensité même, il en résulte une grande diversité dans la comparaison des difléreiits Mondes. Ain.'.i (ce à quoi les voyageurs célestes n’ont pas pensé) un homme moyen, pesant 00 kilogrammes sur la Terre, se trouverait n’en plus peser que 13 en arrivant sur la lame, tandis qu’il en pèserait 1,70:2 en arrivant à la surface du Soleil. La diversité nécessaire causée par ces rapports dans la structure, la foi ine et la grandeur des habitants des astres vient confirmer sous un nouvel aspect les vues que nous avons ex|iosées dans notre chapitre sur le hjpe humain dans les Mondes; elle oppose aux inventeurs et aux peintres d’hommes |)lanétaires des obstacles bien difficiles à lover. Ainsi, disait un critique, comme le Soleil a son diamètre égal à 112 fois celui de la Terre, on le gratifiait d’habitants ayant une taille égale .à 112 fois la nôtre, ce qui, pour les mé'ines hommes solaires, fai.sait une hauteur de 200 mètres, c’est-ii-dire environ 3 fois