CHAPITRE VII

Sous ce nom de géologie, les siècles précédents avaient rêvé des théories de la terre qui, au lieu de s’appuyer sur un ensemble de faits coordonnés, se préoccupaient exclusivement de justifier des interprétations étroites de textes antiques. Ces théories étaient, en général, bien au-dessous des connaissances du siècle d’Ovide et de Strabon sur les mêmes points, et, certes, elles ne pouvaient être considérées comme constituant une science.

Un homme bien supérieur à son temps, le potier Bernard Palissy, avait dès le xvie siècle étudié le sol de visu, et ses écrits peuvent le faire regarder comme le premier en date des géologues modernes. Mais sa voix se perdit dans le vide. Un siècle après lui, des idées aussi justes sur l’origine de l’ensevelissement des fossiles, la solidification des sédiments et le soulèvement des montagnes, étaient exposées (De solido intrà solidum contenlo, Florence, 1679) par le pasteur danois Stenon, qui, allant à Borne, où il se convertit et devint prêtre et missionnaire, avait observé les terrains des Apennins. Ce n’est qu’au dernier siècle, encore cent ans après, que quelques savants, notamment Werner dans les mines de la Saxe, et Saussure dans les Alpes, prirent à tâche d’apporter à l’étude du sol l’esprit d’observation et la méthode rigoureuse qui venaient de créer toutes les sciences physiques; mais malheureusement ils s’étaient attaqués précisément aux contrées les plus bouleversées et les moins propres à élucider la question; leurs efforts, sans aboutir à une conclusion, montrèrent la voie à d’ardents chercheurs.

C’est alors qu’un grand homme, une des gloires de notre pays, Georges Cuvier, par la part qu’il prit à une découverte du premier ordre, dont le retentissement fut immense, donna l’élan à la science nouvelle.

On savait depuis longtemps que les couches du sol ren-

LA GEOLOGIE

ferment souvent des coquilles, des ossements, et autres restes d’êtres vivants, appelés fossiles, et on s’était con-

Fig. 94. — Andrias Scheuchzeri ( le prétendu homme témoin du déluge , d’après Scheuchzer).

tenté sur leur compte d’explications aussi diverses qu’irréfléchies. Les uns en faisaient des jeux de la nature, les