CHAPITRE

La chaîne entière longe l’océan Pacifique, vers lequel elle tourne son versant le plus escarpé. Plusieurs parlins, étant situées sous un ciel sans pluies, sont privées de ces ravinements qui sculptent les formes des montagnes, et présentent de grandes surfaces unies, incultes et désertes. C’est par-dessus cette masse déjà si élevée que se dressent les cônes volcaniques, tantôt sur un bord du [daleau, tantôt sur l’autre.

Les chiffres que l’on a publiés pour leur altitude sont peu d’accord; peut-être y a-t-il eu quelquefois exagération par amour-propre national; le résultat est qu’on ne sait pas au juste quelle est la cime la plus élevée. Longtemps le Chimborazo, volcan voisin de Quito, escaladé par Ilumboldt et élevé de 6530 m, a eu les honneurs de la prééminence. L'Aconcagua dans le Chili, le Sorala et l’1 1limani, dans la Bolivie, paraissent décidément plus élevés, quoique, de 7300 et 7600 m, on ail réduit le calcul de leur hauteur à 6800 ou 6600 m. Dans les listes les plus récentes, l’Aconcagua tient la tète pour l’Amérique entière, avec la cote 6834 m. Ce qui est certain', c’est que les sommets au-dessus de 6000 m sont nombreux dans les Andes, et que la chaîne se maintient aux altitudes neigeuses sur une largeur de plus d’un quart de tour du globe, depuis le sud du Chili jusqu’au milieu de la Nouvelle-Grenade. Au bord même de la mer des Antilles, s’élève brusquement cette superbe masse de la Sierra-Nevada de Sainte- Marthe, élevée de 5850 m, et oubliée sur les cartes classiques françaises parce qu’elle n’est pas sur la ceinture d’un bassin fluvial.

En dehors de cette sorte de colonne vertébrale que forment les Cordillères au continent américain , il y a vers l'ouest des deux parties de ce continent quelques systèmes montagneux d’une importance bien moindre, surtout au

OU SONT UES MONTAGNES

point de vue de l’altitude, mais assez connus pour que nous ne puissions nous dispenser d’en dire quelques mots.

Dans la partie la plus florissante des Etats-Unis s’étend du Mississipi au Saint-Laurent une série de plissements parallèles très-analogues à notre Jura, connus sous le nom de monts Apalaches, la partie orientale sous celui de monts Alleyhanys. Ce sonl de petites montagnes dont les points culminants n’atteignent pas 2000 m; elles renferment une quantité de vallées boisées, dont quelques-unes sont devenues célèbres par leur pétrole, aujourd’hui une des grandes richesses du sol américain. Des mines importantes de houille ou plutôt d’anthracite, qui y abondent aussi, représentent la réserve de l’avenir, et le moyen de recueillir la succession future de l’Angleterre, reine actuelle des mers et du commerce.

Les Antilles, grandes et petites, représentent encore une région montagneuse, dont la courbe vient se rattacher à une branche des Cordillères du Sud qui va de Bogota à Caracas. Les volcans y dominent comme dans ces dernières montagnes. La Soufrière de la Guadeloupe (1484 m) est au rang des volcans actifs.

Dans l'est de l’Amérique du Sud, nous devons noter deux systèmes montagneux principaux : celui des Guyanes, complètement entouré par les plaines de l’Ürénoque et du Rio-Negro, et dont le Cassiquiare, affluent commun de ces deux fleuves, fait avec eux une sorte d’île, a ses points culminants dans la partie occidentale (Parime), atteignant au plus 2000 m. Celui du Brésil, développé surtout dans la province de Minas-Geraes, a ses points culminants (Itacolumi, 2420 m) dans le voisinage de Riode-Janeiro. Les montagnes voisines de cette ville présentent même des accidents naturels très- pittoresques ,