CHAPITRE III

2000 m et dominé par des cimes plus hautes que celles des Alpes. Livingstone et ses émules ont aussi fait connaître la chaîne du Kilimandjaro (6100 m), couverte de neige sous l’équateur. La plus célèbre et la mieux connue des montaenes africaines est dans une de sur la côte atlan-

pque : c’esl le fameux pic volcanique de Ténériffe (fig. 48),

Fig. 48. — Pic de Ténériffe.

se dressant sur la mer à 3700 1,1 de hauteur par-dessus sa ceinture persistante de nuages. L’effet extraordinaire de saillie qu'il produit vu de la mer l’a fait longtemps passer pour le pic le plus élevé du monde.

L’Océanie n’a que peu de montagnes qui puissent rivaliser de hauteur même avec celles d’Europe. La plus élevée, le Mouna-Roa d’Hawaii (4838 m), est un volcan; nous le retrouverons sur notre route.

Reste le grand continent d’Amérique, dont les montagnes, visitées par Humboldt , ont été célèbres avant l’Himalaya et longtemps crues les plus hautes du monde. L’Amérique peut garder au moins la gloire de posséder la plus longue chaîne de montagnes du globe : les Andes de l’Amérique du Sud ont 7 300 kil. de long, et la chaîne des Montagnes-Rocheuses de l’Amérique du Nord au moins

aulant, ce qui fait une ligne continue de hauteurs occupant presque la moitié du tour du monde.

Les Montagnes - Rocheuses , encore peu connues, vont être parcourues et célébrées, maintenant qu’elles sont traversées par la grande ligne de chemin de fer transcontinental. La crête moyenne et la hauteur des sommets dépassent celle de nos Alpes (mont Hooker, 5086 m). Le mont Saint-Elie , tout à fait au nord, a 5413 "l d’altitude.

Le grand plateau du Mexique, qui continue ces montagnes au sud , est parsemé de cônes volcaniques gigantesques, dont le plus élevé, le Popocatepetl , entre Mexico etPuebla, atteint 5542 m; un second volcan, l’Orizaba ou Citlaltepetl , se dresse sur le bord du plateau comme un cône admirablement régulier, descendant jusqu’à la plaine qui borde la mer d’une hauteur d’à peu près 5400 m.

Entre les deux Amériques , la chaîne, quoique nettement accusée , s’abaisse assez pour qu’il soit possible , en cinq ou six endroits, d’espérer franchir, par un canal navigable, cet isthme si gênant pour les communications maritimes.

La Cordillère des Andes, dans l’Amérique du Sud, est un haut plateau, une sorte de bande large de 100 à 500 kilom., sur les bords de laquelle sont des pics généralement volcaniques formant ainsi ordinairement deux, quelquefois trois chaînes presque parallèles, enfermant de hautes terres, tantôt fertiles , tantôt désertes, mais ayant toujours un climat beaucoup plus froid que les terres basses. Quito , situé sur cette terrasse , à près de 3000 m d’altitude , jouit d’un climat analogue au nôtre. De grandes villes, comme Potosi et Cuzco, sont à plus de 4000 m, à la hauteur du sommet de la Jungfrau. Il est vrai que les Indiens qui vivent à ces altitudes ont les poumons développés en conséquence, et que les Européens y souffrent du soroche ou mal de montagne.