LA STATUE DU PÈRE JACQUES MARQUETTE

FAÇADE DU PALAIS LÉGISLATIF, À QUÉBEC

E 17 juin 1673, Louis Jolliet et le Père Jacques Marquette, Jésuite, entraient dans le Mississipi dont les Sauvages parlaient aux Français depuis si longtemps. Dans son

récit de cette découverte, le Père Marquette dit :

‘* Après 40 lieues sur cette même route (la rivière Wisconsin) nous arrivons à l’embouchure de notre rivière, et nous trouvant à 42 degrés et demi d’élévation, nous entrons heureusement dans le Mississipi, le 17 juin, avec une joie que je ne peux pas exprimer.”

Nous croyons sans peine l’intrépide Jésuite. Le rêve qu’il caressait était enfin réalisé !

En 1916, on a placé dans la façade du Palais législatif, à Québec, la statue du Père Marquette, œuvre du sculpteur Alfred Laliberté. Espérons que son ami et compagnon Louis Jolliet aura bientôt la sienne au même endroit.

Nous devons avouer ici que les Etats-Unis ont songé bien avant nous à rendre au Père Marquette les honneurs qu’il méritait. Quand la nouvelle se répandit aux Etats-Unis, sur la fin de 1877, qu’on venait de découvrir le tombeau du Père Marquette, il y eut par tout le pays une vive émotion. Les journaux mentionnèrent l’événement avec la plus grande sympathie pour le découvreur. Immédiatement, les citoyens de Makinaw, non loin de l'endroit où on venait de découvrir les os de Marquette, se réunirent et décidèrent de lui élever une statue.

Huit ans plus tard, en 1885, l’état de Wisconsin rendait un suprême hommage au missionnaire jésuite. En 1864, par décision du Congrès des Etats-Unis, l’ancienne salle des représentants au Capitole de Washington, était destinée à recevoir les statues des personnages historiques les plus marquants du pays. Chaque état recevait le droit de placer deux statues dans ce nouveau Panthéon.

Or, le 23 mars 1885, sur la proposition du sénateur George Ginty, le sénat de Wisconsin décidait à l’unanimité de tous ses membres et avec le plus grand enthousiasme, de placer la statue du Père Marquette au Capitole de Washington.

Le bill adopté par le sénat de Wisconsin à cette occasion fait trop d'honneur à la largeur de vues et au patriotisme de ses membres pour le laisser dans l’oubli. En voici le texte traduit en français :

‘“ L'état de Wisconsin représenté au Sénat et à l’Assemblée, arrête ce qui suit :

‘ Article ler—D’après l’article 1817 des statuts revisés des Etats-Unis, chacun des états est invité à proposer au Congrès l’érection, dans l’ancienne salle des représentants à Washington, des statues en marbre ou en bronze d’un ou de deux de ses résidents décédés, illustres par leur renom historique ou par d’éminents services civiques ou militaires, et que l’état jugera dignes de cette distinction nationale. L'état de Wisconsin désigne le Père Marquette comme l’un de ces hommes.

‘ Article 2— Il est enjoint au gouverneur de placer dans la dite salle des représentants une statue du Père Marquette, le vaillant missionnaire dont les travaux parmi les Indiens et les explorations sur le territoire de l’état, aux jours anciens, sont connus de tout le monde civilisé.

‘ Article 3—Le trésor de l’état fournira une somme suffisante pour exécuter ce projet.

‘* Article 4—Ce projet aura son effet dès qu’il sera voté et publié.”

La statue en marbre que l’état de Wisconsin a fait placer au Capitole de Washington est due au ciseau du sculpteur florentin Gaetano Trentanove.