MEURTHE-ET-MOSELLE — ARRONDISSEMENT DE NANCY

aura certainement pas eu pour Pont-à-Mousson une moyenne d'un jour sur trois de répit. Les aviateurs semblèrent plus d'une fois prendre la ville comme champ d'expériences. Quant aux bombardements par l'artillerie, qui ont commencé de pleuvoir sur elle dès huit jours après la déclaration de guerre, ils se sont multipliés au point qu'il fallait la patience et le sang-froid de l'historien local pour les enregistrer.

Il est, pour nous, essentiel de noter que ces bombardements n'ont eu, pour la plupart, aucune raison militaire. Ils ont eu lieu fréquemment en signe de fureur au lendemain de quelque échec, et plus souvent encore ils ont, avec une implacable netteté (implacable envers les accusés eux-mêmes), prouvé la froide volonté de nuire.

Ils se sont en effet attaqués principalement, — dans une ville dépourvue de mouvements de troupes, et hantée seulement par des familles qui ne pouvaient se décider à l'abandon du foyer, — aux édifices qui abritaient des vieillards, des malades, et ceux qui sont chargés de pourvoir à la vie de ces malheureux, jadis considérés comme sacrés. Res sacra miser est une sentence intraduisible en allemand, cela est désormais prouvé.

La preuve résulte de la situation même de Pont-à-Mousson par rapport aux armées ennemies. Des points que celle-ci occupait lors de ces innombrables bombardements, c'est-à-dire, entre autres, la colline qui domine Norroy, entre le bois le Prêtre et Lesménil, elles découvraient panoramiquement, en enfilade, avec le cours de la Moselle pour axe, la petite cité tout entière, ponctuée par ses édifices, religieux ou hospitaliers.

Ces édifices, il est impossible de les manquer, barbare de les viser, atroce de les atteindre. Il est aisé de calculer que tel tir touchera exactement la place de l'Hôtel-de- Ville, ou place Duroc ; que tel autre frappera la route qui conduit de la gare au centre de la ville, etc. Rien n'est moins méritoire que de prendre pour cible la vaste façade toute blanche de l'abbaye transformée en hôpital, puisque ce but n'a rien d'interposé entre lui et la pleine campagne. Les jardins se développent en avant de cette façade du côté envahi. L'église Saint-Martin, cathédrale, qui s'élève un peu en deçà, est également à la portée du plus novice des artilleurs, puisque sa belle masse et ses tours de soixante mètres dominent les maisons peu élevées de ce quartier.

Telle est la cité que les Allemands ont mis leur gloire à bombarder sans relâche, et qu'ils n'ont cependant pas réussi à ruiner de fond en comble comme ses sœurs de supplice, Arras et Soissons. Lorsqu'on entrait dans Pont-à-Mousson et que l'on parcourait ses rues, les maisons aux volets clos et aux devantures muettes semblaient être relativement peu martyrisées. Simple illusion que procuraient les effets des tirs plongeants. Il était bien peu de ces façades qui ne dissimulassent plus ou moins de ruines, du grenier à la cave. Seuls les quais sur la Moselle, dont les vieilles petites maisons pittoresques n'offraient plus qu'un lamentable spectacle de murs démolis et de poutres calcinées, et le vieux pont du xvi'= siècle, que nos troupes avaient dû faire sauter, et dont la partie centrale était raccordée pour la communication entre les deux quartiers de la ville, donnaient l'image immédiate du sinistre.

Pendant de longs mois, les habitants restèrent assez nombreux, et les enfants jouèrent dans les rues et sur les places, bien que plus d'un de ces insouciants petits êtres eût été blessé ou tué. C'est que la familiarité avec le bombardement datait des tout

premiers jours. Deux semaines ne s'étaient pas ccoulces depuis la déclaration de guerre, que les obus étaient déjà tombés en grand nombre.

Le 5 septembre, les Allemands y entrèrent, après un bombardement plus violent encore que les premiers. Le 9, ils durent évacuer Pont-à-Mousson, et c'est dès lors que la résolution de lui faire payer cet échec devint évidente.

Il est inutile de dénombrer ici les phases de cette lente vengeance. II suffit pour nous de relater les principaux résultats. Toutefois, il ne peut être omis qu'un des bombardements les plus furieux fut celui du 2 janvier, lendemain du jour où M. le Préfet de Meurthe-et-Moselle Mirman était venu apporter des jouets aux enfants demeurés dans la ville. Depuis on a fait évacuer entièrement cette innocente population. Mais nous avons vu personnellement à l'hôpital des garçonnets dont la jambe était coupée, et des fillettes couchées, toutes pâles et étonnées, dans les lits de souffrance.

Le jour de ce bombardement eut lieu une catastrophe particulièrement douloureuse. Soixante gros obus tombèrent sur Yhospke Saint-François d'Assise, situé route de Metz. On peut voir par la photographie reproduite ici ce qui demeura de cet asile où les vieillards ne pensaient point quelques mois auparavant être exposés à cette façon de finir leur vie. L'hospice s'était écroulé tout entier, et les sous-sols mêmes furent en partie ravagés. Si les malheureux hospitalisés échappèrent, par un surprenant hasard, à une horrible mort en masse, il n'y a pas lieu de le déduire du compte.

Auparavant, le jour même de la Toussaint, pendant les vêpres, des shrapnells avaient été envoyés à l'adresse de la cathédrale. Si les résultats se bornèrent à des dégâts causés principalement aux vitraux, il n'en est pas moins certain que la préméditation était évidente, vu le lieu visé, le jour et l'heure, de commettre quelque chose d'épouvantable.

Auparavant encore, le 15 août, avait commencé à être pris pour cible le bel édifice ample et paisible de l'hôpital, dont nous avons dit un mot à l'instant.

Cet édifice est l'ancienne Abbaye de Sainte-Marie, ancien couvent de Prémontrés, transféré sous Louis XIV à Pont-à-Mousson, puis devenu séminaire, et enfin affecté aux blessés et aux malades, qui auraient dû trouver dans ses claires et spacieuses galeries et dans ses beaux jardins la protection et la consolation que jamais aucune autre guerre n'avait refusées aux toits où rayonne la Croix-Rouge.

Très noble de proportions, très pur de style, cet hôpital a de magnifiques dégagements intérieurs ; l'escalier, notamment, a grand air, avec sa rampe forgée. La bibliothèque est digne des plus beaux monuments français.

Le 15 août 19 14, cette œuvre d'art et cette maison de souffrance fut intentionnellement bombardée, sans aucune raison militaire, puisque toute opération stratégique ne pouvait et ne devait se passer qu'à une notable distance. En visant l'hôpital de Pontà-Mousson, les Allemands savaient donc qu'ils ne pouvaient que détruire une richesse du passé, et surtout massacrer des malades, des religieuses, et frapper une fois de plus les blessés que leurs obus avaient pu faire dans la ville.

La façade, les toits furent gravement endommagés par les projectiles de fort calibre, dont plusieurs, heureusement, tombèrent en avant, dans le jardin. La bibliothèque