ARRONDISSEMENT D'ARRAS

ARRAS. — Chef-lieu be département.

Cette ville illustre, et qui fut une des plus belles de l'ancienne France, disputera, dans l'histoire, à Ypres et à Reims, le cruel honneur d'avoir prouvé avec le plus d'éclat la férocité de l'Allemagne moderne, sa joie raisonnée, et pourtant aveugle i la fois, de détruire pour détruire, son mépris monstrueux de la beauté et de l'humanité.

La constatation — il n'est même pas nécessaire de dire l'accusation — impliquée dans ces derniers mots, n'est pas, le plus légèrement que ce soit, exagérée. Le mépris de l'humanité s'affirme dans le bombardement voulu, méthodique, des édifices consacrés aux blessés et aux vieillards et signalés par la Croix-Rouge. Le mépris de la beauté a atteint sa perfection avec la dernière pierre du beffroi et de l'Hôtel de Ville, la dernière travée de la cathédrale, la dernière galerie de Saint-Vaast. Rien, que la haine chez l'Allemand de tout ce qui fait la parure ou la consolation de la vie... chez les autres, n'explique cet acharnement à réduire à néant une ville, un ensemble mer\-eilleusement légué par le temps au monde plus encore qu'à la nation même où s'épanouissait cette fleur des siècles. Et ce double mépris de l'humain et du beau se trouve confirmé à la fois par la persévérance nocive des soldats de la Germanie et par le silence ou l'approbation des représentants de sa civilisation.

Arras a reçu cette palme exceptionnelle. Elle offre en outre, à ceux qui la déplorent, aussi bien en France que dans tout autre pays de la terre demeuré sensible aux notions d'honneur et d'art, ce caractère d'avoir péri dépositaire, non seulement d'un ou deux trésors, comme plus d'une des villes ou localités passées ici en revue, mais encore d'un tout complet, d'un groupement exceptionnel, d'un décor ininterrompu, harmonieux, que la destinée semblait avoir conservé avec une sollicitude particulière, et qu'elle réservait, avec l'aide d'une race... particulière elle aussi, pour le néant.

Reims avait sa cathédrale, une des merveilles du monde, ainsi que certains beaux édifices disséminés dans une cité modernisée en grande partie. Soissons pouvait être fiére de sa basilique isolée dans une charmante cité sans autre accent que celui de l'ordre et de la prospérité. Quantité d'autres villes et de villages, nous le voyons au cours de ces pages, ont perda un joyau plus ou moins exquis, plus ou moins vénérable. Mais

LUS MO\U.ME\TS FRAMÇAIS DUTRUITS PAR L'ALLUMAGS'E

Arras, sans l'ancienneté de Reims, sans le raffinement de telle ou telle suppliciée que l'on pourrait citer, avait une noblesse et une splendeur qui participaient de tout cela ou y suppléaient.

On pouvait avoir parcouru toutes les vieilles villes de France, Arras réservait de la surprise. Elle avait son originalité, sinon supérieure, du moins différente. Il est des villes, comme elle, comme Venise, comme Bruges, dont on ne peut pas dire qu'elles soient les plus belles ; elles sont autres.

Il est impossible, dans un inventaire aussi tristement nombreux que celui-ci, de redire en détail ce qu'était Arras, et même de préciser tout ce qui en a été anéanti. La liste complète en fera un volume entier. Toutefois, il faut, avant de dresser l'acte de mort des principaux édifices, retracer, comme à vol d'oiseau, le groupement et l'enchaînement qui en rendaient la séduction plus grande, en vertu de ce phénomène artistique : l'exaltation mutuelle par les beaux voisinages.

Lorsqu'on avait franchi les abords modernes, on suivait « la rue Saint-Géry » et au bout de cette voie on se trouvait tout de suite en plein enchantement. Une ville du XVII' siècle ayant gardé, et relié à elle-même son héritage du xv* et du xvi', vous entourait, vous captivait. On était sur la Petite-Place, qui paraissait moins avoir été créée qu'avoir surgi telle qu'elle. Un des côtés était formé par l'Hôtel de Ville, au beau développement, et qui portait sur un de ses côtés son fort et svelte clocher, droit et pointant vers le ciel, comme un seigneur, qui, dans un péril ou dans une cérémonie, tiendrait son épée tirée.

Les parties anciennes et les modernes de ce magnifique édifice, la tradition et la restauration, l'invention du temps de nos pères et l'interprétation du nôtre, par un bonheur assez rare en pareil cas, se mariaient sans se contredire. Il n'y avait point de ces chocs dés.igréables, de ces taches affligeantes, qui, dans les monuments où s'est imposé un travail de complément ou de reprise, annihilent tout un effet de beauté.

Le corps principal et le plus ancien de style était la partie centrale. Elle consen'ait ou reproduisait la construction originale du xvi' siècle commençant, et, par suite, gardant les gnices capricieuses de l'ogival fleuri. Ce palais offrait au regard trois grandes et belles divisions horizontales : le porche à arcades, cinq en tiers-point et deux en plein cintre; — l'étage, éclairé de huit somptueuses fenêtres, aux meneaux robustes et élégants, au-dessus desquelles, alternant avec leur ornementation terminale, une rangée d'œils-de-bœuf; — enfin le comble et sa triple ligne de lucarnes, où le balcon ajouré formait à la fois pour lui une base et pour l'étage un couronnement.

Des deux côtés, en retrait, les ailes, en partie création et en partie imitation de la Renaissance, formaient plutôt un accompagnement à ce morceau imposant qu'un contraste avec lui. L'aile de gauche, malgré des altérations plus ou moins regrettables d diverses époques, avait le mieux gardé sa saveur, grâce à ses fenêtres droites, ses entablements, ses colonnes torses.

Le beffroi qui s'élevait au-dessus de tout cela était une masse puissante, considéré