PAS-DF-CALAIS — ARRAS

en lui-mûme, et cependant d'apparence dégagée, grâce, non point seulement à ses soixante-quinze mètres de hauteur, mais surtout à l'heureuse proportion de ses divisions, elles aussi au nombre de trois : un étage carré, ajouré de deux ogives i sa partie supérieure ; un deuxième, hexagonal, celui de l'horloge ; le dernier, octogone, surmonté de la couronne et terminé par le lion debout, porteur du soleil d'or. A ces trois parties, les nervures, les pinacles, les balcons en dentelle, ajoutaient une habile délicatesse.

L'Hôtel de Ville proprement dit avait été édifié : le centre en 1 501-15 17, l'aile gauche à partir de 1572. L'architecte Mayeur avait restauré ou rebâti cet ensemble de 1858 à 1866. Le beffroi, œuvre de l'architecte Jacques Le Caron, ou du moins achevé par lui en 1554, avait été commencé en 1463, mais, ayant subi un arrêt par le fait des guerres de Charles le Téméraire et de Louis XI, n'avait été repris qu'en 1499.

L'aspect de ce beffroi était si noble que l'on admet l'orgueil d'Arras qui ne craignait point de se contenter de n'être pas Anvers. Cependant, on sait que toute la partie supérieure, par absolue nécessité, avait dû être reconstruite au xix' siècle. L'érainent chef du bureau des archives du Pas-de-Calais, M. Lavoine, en donne l'explication en ces termes : 0 La pierre du pays, employée pour la construction du beffroi, n'était pas capable de résister très longtemps aux frimas du nord; aussi, en 1833, la partie supérieure menaçait ruine. On démonta la couronne, la chambre du guet, les galeries et les pinacles du deuxième octogone; mais il fallut descendre jusqu'aux abat-vent. On reconnut alors la nécessité de reconstruire, sur une hauteur de quarante mètres... Le devis, vrai modèle du genre, fut dressé par Traxler, qui fut à la hauteur de sa mission. »

Nous pouvons passer sur l'aile droite, beaucoup plus récente (1864); son genre Renaissance, un peu chargé, ne gâte point l'effet général. Un instinct de terroir, collaborant heureusement avec les traditions et ce qu'elles avaient transmis de réalisé, rendait cet effet saisissant. Dans les pays du nord de la France, on conser\-ait, sans hérésies, le sens des vieilles fêtes, comme celui des anciens aspects. Si les fêtes peuvent un jour renaître, elles ne seront plus les mêmes. Les aspects, même répétés avec exactitude, n'auront plus la même saveur. On recommence difficilement une entreprise comme celle du beffroi et de l'Hôtel de Ville d'Arras. Les Allemands ont su, dans plus d'un lieu qu'ils ont touché ou occupé, faire de la mort intégrale. Sans doute le sol victime de ces attentats pourra et devra redevenir fertile, en fruits, comme en hommes, comme en monuments. Mais avec ce trésor d'Arras qu'ils ont ainsi détruit, quelque chose de fier et de vénérable a disparu.

C'était aussi quelque chose de complet en tant qu'oeuvre d'ensemble mise au point par le temps. Si le goiit, à la rigueur, avait pu critiquer, çà et là, un détail, léger d'ailleurs, l'émotion, plus forte que le goiit, saisissait les pèlerins d'Arras, de quelque pays qu'ils fussent. Une seule race a pu être capable de les priver à jamais de cette émotion, avec l'acharnement et dans les circonstances que nous aurons à retracer tout à l'heure.

En attendant, poursuivons notre parcours à vol d'oiseau d travers le passé.

Les trois autres côtés de la Place où régnait le beffroi ajoutaient un charme délicat et joyeux à la grande allure du magistral édifice. Là, c'étaient des rangées de vieux logis, dont les pierres et le ciment eux-mêmes avaient gardé la contexture et la saveur

Je jadis. Ils avaient toujours leur couleur du xvn« siècle, et jusqu'à leurs noms pittoresques et enjoués : la Sirène, l'Amiral, la Licortie d'or, la Rose, la Grappe d'or, le Limaçon, h Harpe, la Couronne, etc. Avec leurs attributs, leurs pignons dentclôs, leurs porches se continuant pour former passage couvert, leurs entrées de caves, leurs lucarnes de greniers, c'étaient des spécimens de la vie ancestrale, d'autant plus précieux que leurs proportions aisées ne leur faisaient point craindre, comme souvent les antiques masures, les disgrâces de la décrépitude. Et ce qui leur donnait, toujours par la loi de réciprocité, une valeur si rare dans le monde actuel, qu'on la peut déclarer unique, c'est qu'elles formaient une collection ininterrompue, entre les pièces de laquelle il n'y avait qu'à hésiter. Elles n'étaient pas seulement ces témoins de la vie des aïeux, elles étaient une affirmation de race, et cette affirmation, l'emplacement même de la ville lui conférait une grâce à part. Ces vieilles maisons, on le sait, étaient, d'une façon générale, de style flamand, mais avec un accent qui lui-môme avait son accent. Les maisons de la Petite- Place d'Arras étaient véritablement des Flamandes de France 1

Ce que nous venons de dire de l'une des deux Places, nous aurions pu le dire de l'autre, et même avec plus d'éléments, n'eîit été le monument principal. Les vieilles maisons de la Grand'Place étaient peut-être plus riches encore. Se succédant sur un plus vaste espace, les habitations anciennes attiraient individuellement davantage le spectateur, si elles l'enveloppaient moins, en foule. Le Heaume, le Mouton d'argent, l'Angelot, le Cha^ peau vert, le Fer à cheval, la Cloche, les Croissants, les Rosettes, etc. toutes autant de chapitres aimables, allègres, gracieux ou graves, d'un roman d'art et de vie civique. Avoir détruit un tel tableau séculaire ne suffit-il pas à mériter le nom de vandales, quoiqu'on s'en défende, et de quelque façon qu'on s'en défende ? On pourrait dire à la rigueur qu'il est possible de refaire exactement l'Hôtel de Ville et le beffroi, encore que dans la pratique une telle entreprise soit difficile et ne donne point un équivalent absolu. De même on peut soutenir qu'il pourra être reconstruit des parties massives de Reims (encore que la toiture qu'on remettra ne comportera plus l'irremplaçable et magnifique forêt) et que ce sera suffisant pour donner à l'œil qui se contente d'à peu prés, un à peu prés de ce qui fut anéanti. Mais refaire les sculptures de Reims, et refaire les vieilles maisons d'Arras, ce sont des besognes également impossibles. On ne refait pas une oeuvre d'art parce qu'on en a donné une copie ; on ne reconstruit pas une maison ancienne parce qu'on en a bâti un fac-similé. La vie pas plus que la matière ne s'y prête. La main de l'artiste qui tailla la pierre, l'existence des générations qui se succédèrent entre les vieux murs, sous les vieilles poutres, ne se ressuscitent pas. C'est donc de l'irremplaçable que les Allemands se sont acharnés à tuer.

A quelques pas de ces complètes et précieuses images de la vie civique d'antan, l'on avait l'évocation de la vie spirituelle avec un autre ensemble non moins considérable, et qui, tout différent d'aspect, s'associait au premier, par la juxtaposition dans la cité comme dans l'histoire : c'étaient la cathédrale et l'abbaye de Saint-Vaast. Groupe laïc et groupe religieux formaient, à Arras, comme les deux panneaux d'un magnifique diptyque, dont les charnières étaient les^siècles.