PAS-DE-CALAIS

tuent des soldats, blessent mortellement une religieuse, la sœur Sainte-Suzanne. Les artilleurs avaient été remarquablement renseignés sur le grand nombre de blessés, de malades, d'infirmes qui avaient été rassemblés, pour plus de sûreté (dans l'hypothèse que l'ennemi consersait un peu d'humanité) entre les murs de cet hôpital aménagé avec un soin particulier.

D'autres dénombreront les victimes. Nous passons aux bâtiments du séminaire, ancien monastère des Bénédictines, avec sa riche chapelle du Saint-Sacrement. Ici encore était installée une ambulance modèle. Sur le fin clocher de la chapelle, selon la belle expression d'un des rédacteurs de La Guerre en Artois, le drapeau de la croix de Genève a flottait imprudemment ».

Le bombardement du 6 octobre y fit des ravages affreux. Ce n'était encore qu'un avant-goût de catastrophe. La catastrophe entière ne tardera que peu.

La cathédrale avait été frappée, elle aussi, dès le premier jour du premier bombardement. Un obus en avait crevé la voûte au-dessus du chœur. Nous reprendrons dans un instant le précis de son supplice, qui fut prolongé, puis de son anéantissement.

Revenons momentanément au beffroi et à l'Hôtel de Ville jusqu'à ce que nous les avons vus s'écrouler et disparaître. Les photographies successives des phases de cet évanouissement demeureront le plus navrant et le plus stupéfiant document. Celles que nous reproduisons sont d'une atroce éloquence.

C'est dans la matinée du 21 octobre que les Allemands commencèrent à se délivrer de cette silhouette qui les gênait : celle du beffroi demeuré debout au-dessus de l'Hôtel de Ville consumé. Les obus de fort calibre, de io''30 du matin à ii''20, s'y acharnèrent sans interruption. La Bancloque (ou cloche du Ban), la cloche du Couvre-Feu, et la Cloche à VEffroy (!) sonnèrent pour la dernière fois. Le Lion porteur de bannière ensoleillée, d'un bond de soixante-quinze mètres, s'abîma parmi les décombres, les flancs déchirés, mais la gueule toujours rugissante. Pour accomplir ce remarquable haut fait, les artilleurs allemands avaient dépensé soixante-neuf obus de premier ordre.

Il ne restait qu'un tas de décombres du glorieux édifice, surmonté encore faiblement d'un tronçon de tour, et d'une ornementale colonne de deuil, formée de deux riches piliers superposés, seul reste du Pavillon de la Renaissance.

En même temps, victimes formant un lamentable cortège, les vieilles chères maisons des deux places, trouées, lézardées, vidées, façades de néant, demeuraient à peine le rappel d'elles-mêmes. Ces maisons, au nombre de cent quarante-cinq, bijoux d'architecture civile, si on les reconstruit avec la même apparence, suffiront aux cœurs artésiens et français, comme suffit le portrait d'un être aimé, i défaut de sa personne vivante, c'est-à-dire qu'il ne sert qu'à aviver les regrets.

Le palais Saint-Vaast devait tarder un peu plus à éprouver les effets de la civilisation germanique. La ville municipale avait été réduite à des tas de pierres; la ville commerciale, du même coup, avait été totalement ruinée. La ville de l'art, du savoir, de la pensée et de l'idéal, non moins grave et précieuse page d'histoire, demeurait. C'était trop. Les aéroplanes allemands en avaient étudié soigneusement la situation, l'état

encore i peu près intact. Arras pouvait croire cependant qu'après quelques mois, non point de répit pour eux, mais de tranquillité relative pour leur célèbre palais, celui-ci serait épargné. Laissons passer huit mois après la destruction de l'Hôtel de Ville. Le 5 juillet 191 5, la dernière heure de Saint-Vaast allait sonner, brusquement!

Ce jour-ld, dans l'après-midi, sans que l'esprit, confondu, puisse trouver à cet acte d'autres raisons que les suggestions du Démon de l'Absurde ou que les pures joies de la Barbarie, une pluie d'obus incendiaires tomba sur le noble édifice et, pour surcroît de précaution, des tirs de barrage l'emprisonnèrent, interceptant tout effort de sauvetage. Ce bombardement dura de 4'' 30 de l'après-midi jusqu'à 10 heures du soir. Les tirs de barrage creusaient des entonnoirs inabordables autour du Palais en feu, et de la cathédrale. Saint-Vaast avait été si bien repéré par les aéroplanes, et était d'ailleurs si bien connu par les ennemis qui l'avaient traversé (sans compter ceux qui avaient reçu à Arras l'hospitalité d' avant-guerre), enfin le bombardement à fin d'incendie fut si copieux, si parfaitement réglé, que le feu, allumé sur tous les points, dévora complètement et avec rapidité un ensemble de bâtiments occupant environ dix-sept mille six cents mètres de superficie, et qui étaient construits de façon d défier le temps, comme ils étaient remplis et ornés de façon à l'émerveiller et d compter sur le respect, sur la protection de tout pouvoir humain.

Un incendie pareil, cela se résume en dix lignes, et cela s'accomplit en deux jours.

Deux jours! Du 5 au 7 juillet 1915, jour et nuit, l'artillerie allemande travailla sans relâche d cette besogne guerrière. Encore une fois, on demeure stupéfait d'un pareil acte, et l'on ne peut le qualifier autrement que comme une manifestation de l'esprit destructif à son maximum, secondé par un maximum de haine. L'on se demande quelles raisons, cette fois, pourront donner les chicaniers de l'intellectualité allemande. Ils ne peuvent dire que Saint-Vaast abritait des troupes ni, en fait de munitions, d'autres que celles qui élèvent l'Esprit au-dessus de la Force.

Ils ne peuvent alléguer, comme d Louvain, des représailles contre des sévices commis par les habitants. On sait de reste ce que vaut cette accusation. Mais, d Arras, les blessés allemands, de leur propre aveu, avaient été traités avec une scrupuleuse humanité.

Ils ne peuvent même faire valoir la a raison militaire », si fallacieusement invoquée pour Reinîs, d'observateurs à déloger d'un point élevé. Encore moins d Saint-Vaast qu'en d'autres édifices plus dominants, les chefs, français ou anglais, n'auraient eu besoin de tels postes, et n'auraient voulu exposer une ville dont ils connaissaient et le prix et les souffrances.

Il ne reste donc que la vengeance et la haine, — car môme le système de la terreur ne s'explique pas ici, l'incendie de Saint-Vaast ne pouvant pas plus terroriser notre nation que les dévoués savants (') qui s'évertuèrent d sauver des flammes ce qu'ils pouv.aient du contenu de l'Abbaye.

(i) Comme nous n'avons i nous occuper que des destructions, nous n'entrerons pas dans le détail de ecs sauvetages. Mais nous rendrons hommage ;i ceux qui les ont effectues : MM. Lavoine, BruncI, L. et E. Dom.ist, Morel, Lenael, Victor Leroy, Morot, Théry, etc.

H6UI A. ville .i-Arras. Quelques aspects ,e la '^-'''-'^-^f /^''^^; tf 1'.2:!:L;I1,..-.;

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