PAS-DE-CALAIS — ARRAS

Trtls ancienne abbaye bénédictine dont la fondation remontait à 687, mais qui avait été reconstruite au xviii' siècle par le cardinal de Rohan, Saint-Va.ist était encore une autre expression française, complète en son genre comme un livre d'un de nos grands écrivains. Mais des grands écrivains du passé, la pensée évocatrice peut se perpétuer par des éditions nouvelles, si suggestives que soient les anciennes, tandis que les livres de pierre de cette importance ne se rééditent plus, en possédât-on les plans à un centimètre prés. Ceci n'est point de la superstition : les morts sont les morts.

Abbaye et cathédrale se tenaient, celle-ci ayant été construite pour servir de chapelle d celle-là.

Le style de Saint-Vaast pouvait être jugé froid par ceux qui ne connaissent point ou ne comprennent point les côtés simples et austères de l'ame française, ou pour mieux dire qui ne connaissent pas une des nombreuses « vraies Frances ». Ceux qui ne sont pas capables de sentir une page de Bourdaloue ou de Massillon avec la môme vivacité, je dirais plus, avec la même volupté que le morceau le plus étincelant de Voltaire ou de Beaumarchais, sont incapables aussi de comprendre en quoi un édifice comme Saint-Vaast, avec ses grandes lignes, ses aspects sévères, où cependant brillent modérément, de place en place, de discrètes et délicates ornementations, devait aux Français tenir à cœur non moins qu'un Trianon ou qu'une place Stanislas. D'ailleurs, ces amples édifices si bien conservés se complétaient par leurs jardins, par leurs dégagements, par leurs entours, par leur ambiance, comme ils s'imposaient par leur noble volume. Un développement de deux cent vingt mètres de long sur quatre-vingts de large avait permis, après que Saint-Vaast avait changé d'aSectation, de loger dans les trois vastes rectangles reliés ensemble, d'incalculables richesses de savoir et d'art. L'aile principale qui donnait sur le paisible parc, invitant à la méditation, contenait les Archives du département, la richissisme bibliothèque des moines, et enfin un musée considérable, où brillait plus d'une œuvre de premier ordre ; musée qui se continuait sur une partie d'aile en retour, laquelle abritait les Sociétés Savantes. Enfin, jusqu'à la séparation de l'Église et de l'État, le palais épiscopal occupait une grande part du reste, devenu le grand séminaire, et qui montrait encore les cellules des religieux, dont l'austérité s'illuminait de la lumière des beaux cloîtres.

Il nous faut abréger la description de tout ce qui s'est évanoui de rare, de précieux ou de majestueux entre ces longues taçades aujourd'hui calcinées. Des immenses salles de bibliothèques, galeries de musée, salons d'apparat aux boiseries sculptées, telles que celles du réfectoire des moines, il ne reste rien. Entre ces murs, il n'y a plus rien. De ces souvenirs sacrés on ne saura plus rien. De quelque chose de splendide et de nécessaire â la pensée, les Allemands ont fait ceci : rien.

La cathédrale, qui est aussi le séjour ruiné du néant, était partie intégrante de cet organisme : par un riche périst)-le à trois nefs, le palais se reliait à cette basilique. Ainsi, sans interruption, toute la gloire d'Arras se développait, et cette gloire était toute de repos et d'élévation intellectuelle et morale. C'est peut-être la raison supérieure, pour la guerre, de l'avoir réduite en cendres. En tout cas l'on n'en voit pas d'autre. En dehors de cette alternative, la haine de la violence envers la pure pensée, ou la complète stupidité, il n'y a pas d'autre terme concevable.

LES MONUMEXTS FRANÇAIS DETRUITS PAR VALUiMAGNE

La cathédrale d'Arras, nous l'avons vu, était l'église même de l'abbaye, commencée en 1755, reprise en 181^, et terminée seulement et livrée au culte en 1833. Elle était, dans sa froideur néo-romaine, majestueuse d'impression, et ses dimensions, cent deux mètres de longueur sur vingt-six de largeur, lui permettaient de contenir huit mille personnes. Elle était peu ornée, mais possédait des œuvres d'art de haute valeur : Descente de Croix de Rubens, Mise au tombeau de Van Dyck, deux peintures de Bdlegamhe (heureusement échappées au désastre, quoique non sans dommages), et plus d'une belle œuvre de la statuaire moderne. Prés d'un siècle durant, de grandes cérémonies religieuses s'étaient déroulées dans ce temple ; des audiences d'éloquents prédicateurs, des exécutions exceptionnelles de musique sacrée, r.ivaient rendu un objet de respect et d'amour pour toute la patrie artésienne.

Il faudra dire bientôt comment la science de la destruction a réussi d atteindre ici son plus haut point de perfection. Mais auparavant nous n'avons pas épuisé encore la liste des richesses monumentales d'Arras réparties sur d'autres points de la ville. Il y avait en outre les églises suivantes :

Sainl-Géry, très habile adaptation, par l'architecte de Grigny, du style gothique ;

Saint-Nicolas, de style classique ;

Saint-Jean-Baptiste surtout, monument du xvi"-' siècle dans le style ogival (1565 à 1584). Sa chaire et ses boiseries étaient dignes de renom, et ses verrières, même les modernes, étaient des œuvres d'art de prix. Il faut encore mentionner ces églises ou chapelles : la chapelle du Saint-Sacrement, très belle construction moderne de Grigny dans le style gothique flamboyant, dépendant du grand séminaire ; Noire-Dame des Ardents; la chapelle des Chrisses ; la chapelle des Charlottes ; la chapelle de la Providence; la chapelle des Augustines; plusieurs autres encore dépendant des établissements d'assistance ou de prière. Toutes sont détruites l

Enfin, le Palais de Justice, ancien hôtel des États d'Artois; le Théâtre, datant de 1785 ; l'ancien Noviciat des Jésuites, devenu hôtel de l'Univers ; la Préfecture, ancien Palais épiscopal ; le tout, sans compter le grand nombre d'hôtels anciens, riches musées de familles, remplis de souvenirs ou de trésors de tous les temps.

Tel était, incomplètement retracé, le but multiple et magnifique sur lequel il s'agissait de punir nos armées...

Le 7 octobre 19 14, cependant que nos troupes se repliaient, des obus commencent à tomber, des obus incendiaires, naturellement, et sur le centre de la ville, pour bien prouver qu'il s'agit d'une opération militaire. L'Hôtel de Ville est en flammes au bout de peu d'instants. Sous les obus, MM. Lavoine, Morel, Lennel, Bras, aidés d'un officier et d'un sous-officier, réussissent à sauver en majeure partie les Archives de la ville, qui remontent au xni' siècle et au delà. Mais toutes les belles salles, leur mobilier somptueux, leurs tentures, tout cela s'en est allé en fumée, et déjà l'édifice n'est plus qu'un squelette noirci. Résultat encore insuffisant et qui ne tardera pas à se compléter.

En même temps, pour mieux démontrer encore que c'est d'une opération militaire qu'il s'agissait, l'hôpital Saint-Jean est repéré avec une exactitude admirable : aux quatre coins des bâtiments et encadrant la totalité, les obus fracassent murs et salles,