PAS-DE-CALAIS — ARRONDISSEMENT ITARRAS

ARRONDISSEMENT D'ARRAS (suite)

BAPAUME. — Chef-lieu de canton.

Il nous a été impossible, on le comprendra, de suivre pour un répertoire tel que celui-ci, l'ordre chronologique. Mais il faut du moins, pour ce chapitre du Pas-de-Calais, qu'Arras soit le prologue abominable et Bapaume l'abominable épilogue. C'est pour cela que nous avons préféré quitter pour un temps cet arrondissement afin d'y revenir contempler un spectacle encore plus déconcertant de barbarie.

Arras, c'était du moins la barbarie à apparence de guerre. La volonté de détruire une ville, œuvre d'art tout entière admirable, s'affirmait par le bombardement incendiaire, imprévu et dépourvu de tout prétexte, du palais Saint-Vaast (même en laissant de côté l'Hôtel de Ville et les autres monuments). Bapaume, c'est la destruction sur place, par la brute (on ne peut ici employer d'autre mot, quoiqu'on ait résolu de garder la dignité dans les termes de l'indignation), la brute acharnée à sa besogne rancunière.

C'est la ville anéantie avec une méthode, une patience, un art spéciaux. Un assouvissement de fureur se lisait dans ces ruines totales, maison par maison, et par des moyens aussi raisonnes que pour construire une ville. Ce sadisme de destruction s'est satisfait.

Jamais ni la raison ni les lois de guerre elles-mêmes n'admettront cette façon de battre en retraite soi-disant pour rendre une zone inutilisable, — puisque, justement, elle ne la rend pas inutilisable. Il ne reste donc pour celui qui a fait ce profond calcul, ou qui a soulagé cette féroce haine, que l'infamie de l'acte, et rien de moins.

Cela, d'autant plus que l'esprit malfaisant s'est enrichi d'un esprit jovial, d'une verve de farce grossière. Lorsque, le 17 mars, les Canadiens entrèrent dans Bapaume dévasté et fumant, ils virent un mannequin grotesque installé au balcon de l'Hôtel de Ville, et confectionné à l'aide d'un portrait en pied de Waldeck-Rousseau découpé dans une peinture décorative. On rira sans doute longtemps autour de quelque table de famille allemande de cette fine plaisanterie régnant sur l'anéantissement de tant de foyers familiaux. De même les histoires de la guerre, peut-être, relateront en termes admiratifs pour cette facétie guerrière, la transformation du piédestal où s'érigeait la statue de Faidherbe, l'illustre défenseur de Bapaume en 1871, en affût d'un dérisoire canon de tôle fait d'un tuyau de poêle et braqué sur nos alliés vaillants.

Pour la statue, elle avait été volée (probablement pour rendre aux Français le souvenir de Faidherbe inutilisable).

Aux plaisanteries se mêlaient des pièges, et les destructeurs avaient préparé des surprises mortelles dans le néant même.

Le 24 mars, les députés Briquet et Tailliandier, victimes de leur dévouement aux habitants de la région qu'ils étaient venus ravitailler, périrent par suite de l'explosion d'une bombe à retardement, dissimulée dans les ruines de l'Hôtel de Ville. Aussi comment

croire que la destruction en avait pu être involontairement incomplète ? C'est une idée qui vient mal à des Français, et les auteurs de cette machination prendront en pitié une telle naïveté.

« Ne vous fâchez pas : admirez seulement ! » telle est l'inscription allemande que nous verrons plus loin couronner les ruines de Péronne. Elle manquait à Bapaume, car ici les Allemands semblent avoir mérité le plus haut terme de leur admiration.

Il ne nous reste, après avoir relaté ces circonstances inséparables, comme .itniosphére, du tableau de destruction, à dire de quelles oeuvres d'art de valeur le patrimoine français est privé par 1' « inutilisation » de Bapaume.

L'Hôtel de Ville (i 584-1610) était imité de celui d'Arras. La galerie de colonnes formant promenoir ouvert, au rez-de-chaussée, était encore de style gothique. Des pilastres et un entablement d'ordre dorique régnaient au premier étage. Un beffroi carré s'élevait en arriére, haut de quarante-trois mètres. Il avait été construit en pierre et en briques, et avait une ornementation à bossages ; un clocher en charpente le couronnait.

Quant à l'église Saint-Nicolas, elle avait été commencée, quant au chœur, en 1586 et achevée, quant aux voûtes, en 1622. Malgré ces dates tardives elle était d'un très pur style flamboyant. Elle était à trois nefs et bordée de chapelles, dont la dernière, du côté sud, était de dimensions très spacieuses ; le chœur était à sept pans ; toute l'église était voûtée d'ogives, et les voûtes, assez basses, reposaient sur des colonnes massives dépourvues de chapitaux. Le clocher enfin, qui s'élevait au nord de la dernière travée, datait de 1570. Ajoutons que deux œuvres d'art de valeur, que l'on « espère volées », se trouvaient dans cette église pleine de caractère : une Vierge de Pitié, en bois, du XVI' siècle, et une Résurrection taillée en bas-relief dans la pierre, datée de 1434.

Un simple coup d'œil sur la photographie exécutée par le service de l'armée permettra au monde civilisé de se rendre compte par quel formidable coup de dynamite on peut obtenir la dislocation d'une charmante œuvre d'art.

Toutes les communes environnantes ayant leur part de dévastation, il y a, en attendant que l'inventaire exact et complet en ait pu être dressé, à mentionner parmi celles qui offraient un intérêt artistique : Achiet-le-Grand (tour carrée de 1684, à base du xvi' siècle et statues de la même époque) ; Grévillers (église des xvn'= et xviii'^ siècles à haute flèche en pierre) ; Martinpuich (église de la même époque) ; Le Transloy (église avec flèche du xvi' siècle).

On ne retrouvera plus de traces des églises d'AvESNES-LÈs-BAPAUME, de Bedgnatre, BiEFVu,LERS, Favreuil, Frémicourt, Le Sars, etc. Au nombre des églises à surprises mortelles, celle de Sapignies qui a sauté le 28 avril, plus d'un mois après le repli d'Hindenburg, responsable de tant de gloire.