MEUSE — ARRONDISSEMENT DE VERDUN

d’une existence renouvelée. Elle a donc éprouvé comme un second trépas. Heureusement, la terre de France a des forces et des vertus de renaissance invincibles, qui expliquent à la fois et son endurance et la colère malfaisante que ces vertus inspirent à ses ennemis. . - •

En attendant qu’elle revive, Clermont-en-Argonne conservera longtemps un exceptionnel prestige de cataclysme.

La vallée qu’elle domine est une de celles par lesquelles « les Allemands, en août, sous la poussée formidable de leurs armées, aidées par le mouvement débordant de leur aile droite, descendaient pour gagner les vallées de la Marne et de la Seine, afin d’isoler l’armée du général Sarrail qui, appuyée sur les forts des Hauts de Meuse, se déployait de Verdun à Saint-Mihiel en liaison, suivant un angle droit, avec l’armée de Nancy commandée par le général Dubail...

« Clermont-en-Argonne est sur une butte assez abrupte, à trois faces, . et que surplombe un promontoire élevé, élancé, superbement boisé de sapins, au sommet duquel on accède par des escaliers taillés dans la terre et la pierre, et aussi par des sentiers pittoresques, à grandes marches. Du haut du « -signal » de Clermont, le promeneur jadis n’apercevait qu’ ondulations, à perte de vue, de forêts, de vallées et d’étendues verdoyantes, qui. le tenaient là, charmé et ému, dans l’immense repos des vastes horizons...

« Clermont était jadis, avant la guerre, gracieuse, coquette et crâne. Toute une escalade de maisonnettes et de villas, que paraient des terrasses et des jardinets, la rendait pittoresque et accueillante; elle était de ces aimables petites cités qu’on note en passant, en se disant : « Voilà un coin où il ferait bon se retirer. »

« De son joli et souriant rempart de villas et de maisonnettes, il ne reste plus rien que des ruines émouvantes... Au retour de leur échec de septembre, les Allemands incendièrent et bombardèrent Clermont-en-Argonne qu’ils fuyaient. La pauvre petite ville ne leur avait rien fait que d’être le témoin de leur recul précipité et mortifiant. Elle était jolie, simplement, et ce fut là tout son crime (*). »

Le témoignage de la sœur supérieure de l’hôpital a établi qu’il n’y eut pas d’autre cause à la furie des incendiaires que cette furie elle-même. . .

L’église de Clermont était digne du site qu’elle couronnait. C’était une œuvre d’art. Elle était classée comme monument historique. Construite en 1530, elle fut consacrée le ié juin 1577. Ses dimensions intérieures étaient de trente-deux mètres de long et dixneuf mètres au tfiansepî. Elle. était composée d’une nef avec collatéraux, d’un large transept et d’une abside à six pans. La porte latérale du midi avait conservé son style de la Renaissance. La façade principale et le grand portail de l’ouest ont été élevés au xviie siècle, dans un beau style de la Renaissance avancée.

Cela est dû à ce fait que nous signale une judicieuse appréciation du savant archiviste de la Meuse* M. d’Arbois de Jubainville : que, dans les régions meusiennes, le style

(1) Description et récit de M. le lieutenant Frantz Reichel.

d’architecture retarde d’au moins un quart de siècle sur celui de Paris. Le xvie siècle était déjà bien commencé qu’on élevait encore des monuments gothiques, et que le style de la Renaissance persistait pendant une partie du xvne siècle.

Cette belle et noble église de Clermont a subi les plus graves dommages ; sa toiture, son clocher ont été détruits, et sa silhouette se réduit à cette terminaison rectiligne qui rend si douleureusement uniformes nos édifices les plus divers, après que les incendiaires y sont passés.

La voûte est en grande partie effondrée et la solidité de ses murailles extrêmement compromise.

Neuvilly. — Canton de Clermont-en-Argonne.

Église reconstruite en 1776, clocher de 1804. Fortement éprouvée par le bombardement.

ÉTAIN. — Chef-lieu de canton.

Le chœur de l’église était classé. Il avait été édifié, en 1455, aux frais du cardinal Huin, originaire d’Étain. Le vaisseau de l’église remontait au xme siècle, les chapelles, les portes latérales, les bas côtés, étaient des xvie et xvne siècles. La tour, séparée du corps de l’édifice, fut terminée en 1771. Les dimensions étaient de cinquante-trois mètres sur vingt-cinq. Cette belle église a été très bombardée et il est à présumer qu’il n’en demeure guère que des ruines. Elle contenait une belle Pieta, Vierge de doideurs, œuvre de Ligier Richier, que, comme celle d’Hattonchâtel, les « conservateurs » allemands annoncent avoir « mise en sûreté ».

FRESNES-EN-WOËVRE. — Chef-lieu de canton.

De même que pour le canton précédent, la plupart des localités n’offrent que ruines qui ne pourront être complètement énumérées que plus tard.

Déjà peuvent donner une idée des affreuses dévastations que les combats ont opérées dans cette région :

L’église de Riaville, dont les clichés officiels ont enregistré, de face et de côté, les irréparables écrasements successifs ;

Celle de Pinthe ville, érigeant encore lugubrement une tour ébréchée au-dessus d’un vaisseau fracassé et d’un village à peu près anéanti ;

Celle û’Hennemont, etc., etc.

Quant à l’église de Fresnes-en-Woëvre même, construite en 1782 et 1783, elle présente une image de désolation plus grande encore que les précédentes, quoique en apparence moins entamée. La violence du bombardement, en démolissant le clocher, a projeté une des cloches jusqu’au milieu de l’église.

MEUSE — VERDUN

Est-il également rien de plus douloureux que la place de l’Hôtel-de-Ville, qui n’offre plus que les squelettes de ses édifices, - — et pourtant au milieu de laquelle s’élevait encore intacte la statue du général Margueritte, opposition dont il serait superflu de souligner la muette éloquence ?

VARENNES. — Chef-lieu de canton.

Ce canton ne peut nous offrir qu’observations et réflexions identiques.

C’est une des régions qui ont eu à subir dans toute son horreur la férocité du début de l’invasion. Elle est demeurée, ainsi que l’arrondissement voisin de Montmédy, soit sous les dangers de la ligne de feu, soit sous l’oppression allemande. On sait actuellement que le chef-lieu de canton a eu, entre autres destructions, à regretter celle de l’historique « Maison de Poste ».

Vauquois, Avocourt, Malancoürt et d’autres localités encore seront parmi celles que la guerre aura complètement anéanties.

Il y a lieu de consacrer, en attendant que le relevé exact puisse se faire, une mention spéciale à La Chalade située à la lisière ouest de l’Argonne.

L’église abbatiale, monument gothique classé, a gravement souffert du bombardement dés le début de la guerre, victime entourée de victimes, ruine jadis déjà, et présidant un pays de ruines et de tombes.

VERDUN. — Chef-ueu d'arrondissement.

Les ruines, à Verdun, dépassent l’imagination, mais elles sont environnées d’une telle auréole de gloire qu’elles dépassent aussi le regret.

Si sensibles que soient de telles pertes matérielles, il y aurait petitesse, semble-t-il, à les déplorer. Si grandes que soient les destructions, on ne peut s’appesantir, même sur l’acharnement, qu’en toute autre occasion l’on devrait qualifier de barbare, avec lequel l’ennemi les a préparées, multipliées et parfaites.

Nous serions presque tenté de nous approprier, dans un autre sens, il est vrai, les expressions du « professeur » Clemen, et de dire que ce serait faire preuve d’une « sentimentalité » excessive de faire passer l’écrasement, l’éventrement, l’incendie des édifices, au même plan que le défi qui a surgi de leurs décombres. Seuls, des accents cornéliens pourraient faire comprendre comment ces pierres meurtries deviennent une parure pour la France. M. Clemen prend allègrement son parti des ruines de Reims; les Français sont fiers de celles de Verdun, parce que la ville, tout en étant détruite , est demeurée inviolée.

Cependant il nous faut, après avoir interprété ce sentiment, tracer encore pour ces dévastations, quelque caractère qu’elles aient pris à nos yeux, comme nous l’avons fait pour toutes les autres, une description et un historique succincts de ce que la civilisation

allemande, ainsi que la guerre allemande, ont accompli dans le but d’inspirer au monde la crainte qu’il commençait à ne plus ressentir, et l’admiration qu’elles ont réussi à faire passer toute de notre côté.

Nous résumerons les principales phases des épreuves de Verdun sans nous attacher cette fois à distinguer ce qui avait un caractère d’art de ce qui était simple construction. Il semble que cela fasse un tout dont on ne puisse rien détacher.

Il y avait eu plus d’une fois, depuis le début de la guerre, des dégâts causés dans la ville par des projectiles d’aéroplanes allemands; mais ils ne l’avaient affectée que d’une façon relativement légère : quelques meurtrissures au collège ; une ou deux bombes dans le cloître attenant à la cathédrale, ébranlant ou vidant en partie quelques panneaux de verrières.

C’est le 4 juin 1915, à quatre heures de l’après-midi, qu’eut lieu le premier bombardement par artillerie à longue portée, avec obus de 380. Le collège Buvignier, transformé en hôpital, fut partiellement détruit : l’aile gauche formant la première cour, en face de la chapelle et des cuisines. La force de l’engin était telle qu’il coupa comme un fétu de paille une poutre armée de quarante-cinq centimètres de hauteur, et que les éclats du projectile furent projetés sur tous les bâtiments environnants, et notamment sur la souspréfecture, située à une centaine de mètres de là. La couverture de ce dernier édifice fut traversée en plusieurs endroits et la façade enfoncée.

L’ancien établissement de la Doctrine chrétienne, également transformé en hôpital, fut fortement dégradé par les éclats d’un obus tombé sur les bâtiments situés de l’autre côté de la rue Mautrottée, c’est-à-dire entre la place d’Armes et la cathédrale. Divers immeubles particuliers furent alors détruits ou incendiés.

Le Ier octobre 1915, à trois heures cinquante de l’après-midi, autre bombardement encore par obus de 380. Destruction partielle des murs du quai dans la traversée de la ville et du mess des officiers, vaste édifice placé sur la rive droite de la Meuse, en regard des pittoresques maisons dont les façades postérieures surplombant le fleuve étaient une des grâces de la cité. Disons en passant que tout ce vieux et gai décor a été à peu prés complètement détruit. Il sera plus difficile de le créer de nouveau que d’élever ou de relever un important et somptueux édifice. Il y a des charmes humbles qui ne ressuscitent point.

En même temps que les dégâts que nous venons de mentionner, le pont des Augustins est coupé du côté de la rive gauche ; la Bibliothèque de la ville est très endommagée; un bâtiment dépendant de la caserne de la gendarmerie est complètement détruit, de même que plusieurs constructions particulières.

Nous arrivons aux bombardements du 21 février au 22 mars iyi6.

Le 21 février, à sept heures du matin, des aéroplanes allemands lancent des bombes sur toute la ville . Aussitôt après, à huit heures, le bombardement par obus commence.

Dorénavant , il durera nuit et jour .

Tous les calibres sont employés, depuis les 77 jusqu’aux 380. Cependant qu’au dehors de Verdun la bataille, depuis la tranchée de Calonne jusqu’à l’Argonne retentit

MEUSE — VERDUN

dans l’air en ouragan ininterrompu, les obus allemands sont envoyés sur Verdun, pourrait-on dire, avec une prodigalité insensée. Ils s’abattent sur tous les édifices publics et sur les maisons particulières.

L’Hôtel de Ville, la sous-préfecture, les écoles, les casernes, les bâtiments hospitaliers, vont tous être plus ou moins ravagés, ou à peu prés anéantis. L’église Saint-Jean- Baptiste, du faubourg Pavé, est littéralement coupée en deux.

Toutefois, à partir du 25 février, les Allemands s’étant rapprochés de Verdun, il ne fut plus guère lancé d’obus supérieurs au 240. Mais un grand nombre étaient des obus incendiaires.

Du 2 au 29 mars , il semble, ce qu’on aurait jugé impossible, que le bombardement reprenant, la recrudescence devienne plus violente encore que la première phase. Cette fois, bien qu’il y ait encore un grand nombre d’obus fracassants, les projectiles incendiaires sont en particulière abondance. Les uns et les autres procèdent par rafales alternées.

Les parties alors démolies ou incendiées sont : le bureau des Postes, la recette des Finances. Les rues suivantes sont, à part un très petit nombre de maisons, complètement détruites : rues Neuve, Mazel, Saint-Pierre, Chevert, Saint-Oury, des Petits-Degrés, des Capucines, du Saint-Esprit, enfin la rue de la Belle-Vierge ainsi nommée d’une souriante statue du xve siècle, nichée dans une des demeures. Cette charmante oeuvre d’art est mutilée et décapitée. La place d’Armes et la place de la Madeleine subissent le même sort que les rues.

Il ne peut être question de combattre les incendies. Il n’y a pas de moyens d’arrêter le désastre. Les quelques courageux notables et fonctionnaires demeurés dans Verdun sont forcés d’assister, impuissants, aux écroulements et aux embrasements. C’est, nous a dit l’un d’eux, un spectacle d’épouvante qu’un Dante n’a point imaginé dans son Enfer, et qu’il pourrait à peine décrire.

Tels sont les résultats d’une longue suite d’années consacrées aux progrès scientifiques, aux méditations sur les systèmes des penseurs et des hommes d’État pangermanistes. Tel est, devant l’humanité de l’avenir et devant l’histoire, le but que l’Allemagne, après les bienfaits d’un demi-siècle de paix, a préféré atteindre et forcera à leur tour les peuples qu’elle a attaqués à viser pour la défense de leur liberté et de leur droit. Telle est la route sur laquelle le rêve d’une satisfaction d’appétits et d’un triomphe d’orgueil a orienté la vie humaine. L’exemple de Verdun, parmi tant d’autres qui forment le tableau maudit que nous tracent ici les exploits de la nation de Krupp, montre comment une race a pu ajouter un nouveau et plus terrible fléau à ceux dont constamment nous menace et souvent nous accable la nature.

Nous l’avons dit, Verdun dégage mille fois plus de gloire que d’horreur. Aussi n’estce point à une lamentation que nous nous livrons. La froide constatation, seulement, arrive aux mêmes conclusions que la sensibilité que tant de jours, de semaines et de mois de guerre n’auraient pu encore émousser.

Poursuivons-le, ce. tableau de l’activité anéantissante de l’Allemagne. Nous sommes loin d’une esquisse complète.

Les jours suivants, et notamment le 3 avril, furent également, ou de nouveau,

frappés : l’hospice Saint-Hippolyte, le musée, la Doctrine chrétienne et sa chapelle, le collège Margueritte et divers autres édifices.

Du y avril au i y août, le bombardement atteignit plus durement que jamais : la cathédrale et le cloître ; l’évêché devenu le musée (et partiellement depuis la guerre consacré à destinations hospitalières), le collège Margueritte (ancien séminaire) ; derechef le collège (chapelle du xvme siècle, frappée de plusieurs obus).

Puis, cette fois, l’Hôtel de Ville, monument de la Renaissance (des xvie et xvne siècles) classé comme monument historique. Une vingtaine d’obus et de bombes d’avions l’endommagèrent dans l’ensemble, sans toutefois causer de destructions complètes.

Il y eut encore :

L’église Saint-Sauveur, fortement endommagée, avec les vitraux détruits.

L’église Saint-Victor, dont le clocher et les vitraux (xve siècle) eurent le même sort.

L’église Saint-Jean-Baptiste du faubourg Pavé, dont nous avons tout à l’heure noté l’éventrement, disparaît maintenant, sauf le clocher.

La chapelle de Glorieux, sérieusement atteinte.

Les hôpitaux ont partagé la destinée commune; il peut y avoir de la naïveté à s’en étonner une fois de plus ; il y aurait, à ne pas s’en indigner, trop de résignation.

L’hospice Sainte-Catherine a la flèche de son église (xive et xve siècles) complètement démolie et éprouve de graves dégradations dans l’ensemble.

L’hospice de la Congrégation de Notre-Dame , graves dégradations (portail du xvme siècle).

L’hôpital Saint-Nicolas, graves dégradations.

L’hospice Saint-Hippolyte, après avoir reçu de nombreux obus et subi deux incendies, est presque complètement détruit.

Parmi les édifices départementaux, il faut enregistrer d’abord les sévères dommages à la sous-préfecture, qui est du xvme siècle.

Puis au Palais de Justice ; à l’ancien petit séminaire ; à l’ancien séminaire (immeuble des Minimes).

Parmi les édifices municipaux : au Théâtre, à la Bibliothèque, aux écoles enfin, dont quatre sont complètement détruites et cinq extrêmement endommagées.

Voilà le tableau de Verdun (x), du moins arrêté au 15 août 1916.

Il nous reste, pour préciser ce qui se rapporte à notre sujet, à donner quelques détails sur les deux plus beaux édifices de Verdun, c’est-à-dire sa cathédrale et son ancien évêché.

La cathédrale est un monument d’austère apparence, mais dont la masse domine non sans fierté toute la ville. Elle remonte au xne siècle, mais elle a été entièrement remaniée au xvme. Ce n’est que dans les bas côtés et l’abside qu’elle conserve les caractères du xm% et dans les chapelles latérales ceux du xive. La façade et les deux tours datent du xvme.

Elle a reçu quantité d’obus qui ont percé la voûte en six endroits, et écorné une des

(1) D'après M. U capitaine P.-E. Martin, architecte départemental.

IIO

MEUSE — VERDUN

tours. Si l’actif sous-préfet de Verdun, M. Jean Grillon, n’avait pas mis son zélé à faire déposer et transporter les magnifiques boiseries du xvme siècle qui complétaient avec le riche baldaquin du maître-autel la somptueuse décoration du chœur, on aurait aujourd’hui à regretter la perte d’un précieux spécimen de l’art mobilier français.

Attenant à la cathédrale, est — ou était — une œuvre architecturale d’une grande beauté, le cloître , du xve siècle, spectacle d’indicible élégance, lieu de recueillement et de fraîcheur comparable à ce que le gothique fleuri a laissé chez nous de plus accompli. Ce bel ensemble a été douloureusement mutilé. Plusieurs de ses travées sont, à la lettre, pulvérisées.

Une autre très noble et très aristocratique joie était réservée aux visiteurs de Verdun lorsque, de la spacieuse et paisible cathédrale et du cloître aux exquises découpures, ils passaient à l’ancien évêché, devenu un beau musée envoie de formation, mais qui déjà contenait de bonnes collections, notamment de sculpture ancienne et d’objets d’art.

La cour d’honneur, qui vous accueillait sans transition, et qui vous ménageait plus vive la surprise, était un beau décor du xvne siècle, d’un style Louis XIV sans morgue, mais au contraire affable et tout gracieux. Sa souple disposition elliptique, ses frontons et ses arcades décorés de guirlandes se détachant en finesse sur la blanche pierre, comme une écriture d’artiste sur un vélin de choix, enfin la lumineuse et parfaite distribution de ses jours, d’excellente proportion avec les surface*5 tout cela composait un ensemble français dans toute l’harmonie du terme.

De l’autre côté de l’édifice, une façade plus unie, mais non inférieure en distinction, en clarté, en accent d’une aristocratie naturelle, ou raffinée au point d’atteindre la simplicité, se déployait sur un parc aux beaux parterres et aux ombrages profonds. Et ce parc lui-même dominait d’une grande hauteur le cours de la Meuse de telle sorte que l’on pût se trouver, entre les jardins, le Palais et une partie de la ville et de ses environs, au centre d’une triple séduction, d’une triple invitation à vivre et à prendre confiance dans la beauté de la vie.

Or, de la charmante cour d’honneur subsistent des toits crevés, des arcades interrompues, des frontons outragés, des murailles çà et là béantes. De l’irréprochable façade sur le parc, les obus ont par places brisé une fenêtre, arraché les pierres, troué un comble, disloqué le perron. Du parc enfin, les arbres gisent, en un fouillis.

Mais c’est égal, Verdun était bien belle, au début de juin 1915, lorsque toutes ses rues étaient pavoisées à l’occasion de la déclaration de guerre à l’Allemagne par l’Italie, et les douceurs renaîtront du jardin ombreux et de la terrasse où les infirmières blanches promenaient affectueusement les soldais blessés dont les regards erraient sur la Meuse, verte et calme, tout en bas.

Observation relative aux destructions de la Meuse. — Nous pouvons résumer les destructions dont nous venons de passer la revue avant de parler de Verdun, grâce à quelques lignes que nous trouvons dans le témoignage d’un officier.

Au surplus, elles s’appliquent au département de la Marne, qui a vu le prolongement, si ce n’est l’extension, des faits et des méthodes de la guerre allemande.

« De Bar-le-Duc à Sainte-Menehould, par la vallée de l’Aire et le défilé de Clermont, ç’a été partout le même pillage précédant le même incendie ... __

« Cela s’exécutait invariablement au moment de la retraite, par des hommes organisés en bandes et accompagnés de sous-officiers. Ils semaient ensuite des pastilles incendiaires, des serpenteaux,' du pétrole, et y mettaient le feu chaque, fois qu’il y avait intérêt à faire disparaître des traces de vol... Après, le bombardement commençait, orienté sur le clocher. » ' . .

Cette indication générale donne, on peut’ dire, l’atmosphère de notre tableau de ruines. A la flamme de leurs brasiers, les arguments des porte-flambeaux de la culture germanique paraissent pâles. Et si en Allemagne la « Joie. <ie nuire », la Schadenfreude , a pu applaudir envoyant l’écroulement de nos édifices, ils ont entraîné dans leur chute toute la dialectique de ces intellectuels.

Pi., iq