MARNE — ARRONDISSEMENT DE CHALONS-SUR-MARNE

espece d’enthousiasme mystique, tantôt dans les affres d’une agonie de temps en temps différée. • *

Sans aucun doute, il s’écrira une histoire détaillée de Suippes pendant la guerre, comme il s’en prépare dans bien des villes martyres. Celui qui saura mettre en oeuvre tous les éléments d’un tel récit, avec ses lumières et ses ombres, procurera sûrement à la petite cité la mélancolique compensation du renom qui lui a été inexplicablement refusé. . ,

Chose étrange que cette inégale distribution dans la gloire du malheur ! De même que la vie, militaire et civile, a été à Suippes infiniment curieuse, autant que peu racontée, de même son monument principal, l’église, n’a pas été apprécié à sa juste valeur. Non pas inconnue, certes, mais pas assez admirée, cette église était principalement des xne et xvie siècles. La beauté initiale de sa construction était assez grande pour persister et s’affirmer encore à travers les réfections que ses nombreuses vicissitudes avaient, à plusieurs époques, rendues nécessaires.

Ce qui demeurait : le caractère de dignité et de forte simplicité de .ses voûtes et l’élégance, en même temps, qui régnait dans l’agencement de ses arcades. L’édifice, terminé par une flèche effilée, et bien placé au point convergent de rues redevenues assez prospères pour avoir perdu tout souvenir des secousses anciennes, avait une silhouette attrayante, et l’abside, ombragée de quelques beaux arbres, conservait un cachet rustique et artistique à la fois, d’une réelle saveur. -

Tout cela a été si profondément atteint qu’il ne demeurera, les restaurations faites, à peu près plus rien de ce qùi, des vieux âges, n’avait pas voulu mourir.

Cependant, il doit en survivre au moins l’histoire. Nous ne faisons ici qu’en résumer ce qui se rapporte à notre sujet.

La position géographique de Suippes l’a souvent 'exposée aux ravages des, guerres. Ville frontière du duché de Lorraine, elle fut plusieurs fois pillée et dévastée, notamment entre 1550 et 1712. Le pillage de 1649, par les reîtres, avait été si complet qu’ils avaient emporté jusqu’au plomb qui recouvrait les toits de l’église.

De nouveau, en 1914, Suippes a vu les passages mouvementés des troupes, d’abord les convois de nos armées se dirigeant vers la Belgique, puis la retraite après la bataille de Charléroi, puis une partie de la ruée allemande vers la Marne. Les troupes d’occupation semblent avoir ménagé la ville, entre le 2 et le 12 septembre, dans le dessein de se réserver soit une ressource en cas de séjour prolongé, soit une position de défense en cas de retraite.

Ce détail est nécessaire pour faire comprendre le sort spécial qui a été réservé à la commune et à son principal monument après que la seconde hypothèse fut beaucoup plus complètement réalisée qu’ils ne pensaient.

En effet, le 12 septembre, une partie de l’armée allemande, en se retirant, faillir être, prise entre deyx feux, et calcula que la résistance préparée serait impossible sur ce^p oint même de Suippes.

Alors les Allemands mettent le feu au clocher, dont ils se sont servis comme observatoire pendant leur occupation. C’est toujours, comme on voit, le même procédé, tour

à tour, suivant les circonstances, d’utilisation comme poste, ou de destruction, ou d’accusation rejetée sur leurs adversaires de ce qu’ils font eux-mêmes. Pour le clocher de Suippes, ils réquisitionnèrent tout ce qu’ils purent trouver dans le voisinage, de paille, de chiffons, de matières inflammables, et ils y mirent le feu si hâtivement que les troupes\ françaises, en entrant quelques heures plus tôt, auraient pu éteindre l’incendie presque derrière leurs talons.

Il ne demeura du clocher que la tour, ramenée à ces lignes droites qui ont rendu presque semblables les clochers si divers de tant de villes et de villages français après l’effondrement de leurs flèches.

Après ce premier mode de destruction, l’église de Suippes connut celui des bombardements, au point de n’en presque plus pouvoir compter les phases.

Les obus se sont acharnés sur la commune, tantôt par motifs stratégiques, comme surtout les tentatives de nuire aux communications entre Châlons-sur-Marne et Sainte- Menehould et au delà, c’est-à-dire Verdun ; tantôt, par simple impulsion de vengeance quand du côté de Souain, de Perthes ou de Hurlus, les ennemis éprouvaient quelque plus dure déconvenue. C’est donner déjà une idée de l’état où a pu être réduite la fiére et grave petite église champenoise au bout de deux ans de guerre.

Nous avons fait allusion aux fastes qui ont, malgré tout, alterné à Suippes avec les drames, et se sont parfois détachés sur un fond si implacablement sombre. Bien que cette indication ne fasse que côtoyer notre sujet, nous ne pouvons nous abstenir de la donner brièvement. Cela à cause d’un nom.

L’artiste et le lettré de haute valeur, en même temps que l’aumônier militaire intrépide, naguère maître de chapelle à Saint-Remi de Reims, qui avait montré autant de dévouement que de vaillance dés le début du martyre de la cathédrale, l’abbé Thinot enfin, avait prononcé dans l’église de Suippes déjà très gravement bombardée, les premiers jours de janvier 1915, une éloquente allocution. Il avait, dit-on, réellement électrisé son auditoire sous ces voûtes qui menaçaient ruine. On sait qu’il mourut, en mars, frappé d’une balle au front, aux tranchées en avant de Suippes.

Plus d’une fois, il y eut ainsi, dans la petite ville tragique, des manifestations de vie mystique intense.

Depuis, elles ont cessé complètement, par suite de la dangereuse agonie du temple effondré.

Voici, en effet, quel était l’état de l’église de Suippes, en août 1916 (*).

La toiture avait à peu près complètement disparu. La tour, privée du clocher et de sa flèche, était vidée du haut en bas.

Les voûtes étaient dans l’état le plus précaire : celle de la nef, entièrement effondrée au-dessus du maître-autel et au-dessus de la tour ; en deux autres endroits, au-dessus de la chaire et dans l’avant-dernière travée, en avant des orgues, ayant reçu de nombreux projectiles de divers calibres, elles étaient très lézardées ou rompues. Au-dessus de l’autel dans le bas côté droit, également entière destruction.

(1) Rapport de M. Ballu, aumônier militaire.