DÉPARTEMENT DE L’AISNE

Comme dans les départements de la Somme et de l’Oise, il y a lieu de distinguer les deux phases de destruction dans le département de l’Aisne : celle des bombardements et des incendies depuis septembre 1914 jusqu’à mars 1917; puis celle de la deuxième retraite allemande, celle du rejus de la paix.

Cette division n’est qu’une question de dates et pour fixer les esprits, car, si atroce qu’ait été la deuxième série, on commettrait une erreur en considérant la première comme inspirée par un esprit moins barbare. Pour avoir été plus rapide, la mort de Péronne, de Bapaume, de Chauny, n’est pas plus sauvagement voulue, décrétée, plus méthodiquement exécutée que le lent martyre de Soissons, non plus que celui de Reims. Pendant trois ans, des villes, des villages riches en beautés, en souvenirs, en biens, en laborieuse population, auront presque quotidiennement subi le supplice. Et même quelques-uns auront connu les deux effets du génie allemand : la souffrance journalière pendant la première phase, la destruction définitive pendant la seconde !

Dans son parcours si long, si capricieux, jadis si délicieux, — et que nulle puissance de mal n’empêchera de le redevenir un jour, — l’Aisne, depuis les régions de la Champagne où elle n’est qu’un étroit ruisseau murmurant, jusqu’à celles, magnifiquement boisées ou étalées en grasses prairies, où, avant de se joindre à l’Oise, elle atteint la largeur d’un fleuve, aura éprouvé de bien grandes misères, reflété toutes les sortes de barbaries, porté toutes les plaintes et toutes les malédictions que l’imagination peut concevoir, — ou plutôt qu’elle ne peut concevoir que depuis la guerre de Guillaume Hohenzollern.

Soissons, par où nous commençons, est un exemple assez effrayant de la première sorte de martyre pour que l’on comprenne qu’Hindenburg lui-même n’a pas droit à plus de gloire que von Kluck, Bülow, Fasbender, Heeringen et autres incendiaires de la première heure. — A pas moins, non plus, il est vrai !..

ARRONDISSEMENT DE SOISSONS

SOISSONS. — Chef-lieu d'arrondissement.

Cette ville si française de simplicité, de netteté, de claire bonne grâce, était pourvue de beaux monuments anciens, demeurés parmi des maisons peu à peu renouvelées, sans

caractère particulier, mais dont l’ensemble, disposé par rues avenantes, spacieuses, paisibles, régnait dans une situation aussi charmante que prospère. Ces beaux édifices étaient ainsi peu à peu devenus sans lien entre eux, et pourtant ils accueillaient le visiteur sans contrastes choquants, sans ces sortes de contradictions brutales qui font paraître le présent insipide et le passé dépaysé. Encore une fois, cela était dû à l’atmosphère calme et heureuse de la cité. On se rendait de la cathédrale et de ce gothique élégant du xme siècle, au palais de l’Hôtel de Ville, et à sa spirituelle et large ordonnance du xviiic, sans effort. Et de là, on pouvait, après avoir rêvé un instant sur la terrasse fleurie de cette belle maison civique, de nouveau retrouver le Moyen Age de Saint-Jeandes-Vignes, et s’en aller même par les jardins et les champs, presque sans avoir senti de solution de continuité entre la nature éternelle, la vie actuelle et l’histoire évoquée.

Si l’on commençait par la cathédrale Saint-Gervais, on avait, de cette histoire, l’impression la plus haute et la plus noble. L’édifice, au premier abord, semblait moins imposant qu’aisé et lumineux. A Fextérieur, on n’avait pas soit le recul, soit les dégagements nécessaires pour en apprécier les belles proportions. L’intérieur, en entrant, paraissait un peu vide et froid. Mais, au bout de très peu d’instants, on était conquis par la rare sveltesse et pureté des lignes, vraiment droites et élancées comme les tiges de lys royaux. On avait bientôt compris et senti que ce que l’on avait pris pour de la froideur, c’était comme une espèce de discrétion, on dirait presque de chasteté de tout ce fier et fin ensemble, et qu’au lieu d’être vide, ce parfait dessin offrait juste autant de lignes et de plans qu’il fallait. Le regard, alors, se plaisait à s’enfoncer dans la lumière de ce vaisseau slong de cent mètres et haut de trente, comme, dans d’autres édifices anciens, au contraire, il aime à explorer l’ombre.

Et l’on peut dire qu’à ce point de vue la cathédrale de Soissons devenait réellement un symbole de la pensée et l’âme même de la France dont les qualités de simplicité, de clarté et d’harmonie constituent une originalité et une grandeur que ne sauraient comprendre les esprits blasés par le bizarre, l’exagéré et le démesuré. Il est certain que le Berlin moderne, s’il se croit au-dessus de tout, ne pourrait que lourdement sourire à l’affirmation qu’une création irréprochable et pure, comme la cathédrale de Soissons, non indigne de réclamer une place même auprès d’Amiens et de Reims, étant totalement détruite, ce serait encore la perte d’un peu du salut de l’humanité, et par suite, un jour, de l’Allemagne elle-même.

Pourtant, cette Allemagne acharnée, féroce et obtuse, a fait tout ce qu’elle a pu, nous allons le prouver, pour écraser à jamais cette fleur salutaire.

Le charme, non révélé dès le premier instant, que nous venons d’essayer de définir, n’était pas la seule surprise que réservât cette basilique. D’abord, peu à peu, dans cette générale blancheur qu’on avait jugée un peu froide, on se mettait à noter l’ornementation des chapiteaux ; la finesse des nervures qui s’élevaient en des enlacements peu compliqués, mais exquis ; la parfaite proportion entre les arcades des bas côtés et celle du triforium ; la richesse des grilles du chœur et des chapelles, la rare valeur des œuvres sculpturales ; la lumineuse et comme virginale perspective du chœur et de l’abside. Mais surtout, arrivé au transept, on éprouvait la vive joie de voir qu’un véritable enchante-