AISNE — SOISSONS

ment vous attendait. Le bras droit (ou, si l’on aime mieux le terme technique, le croisillon sud) vous offrait soudain une des plus délicieuses et des plus originales créations architecturales qui se puissent citer. Il forme, à lui seul, comme une abside complète, d’une élégance suprême, d’une invention vraiment inspirée. La disposition circulaire lu donne déjà par elle-même une souplesse et une bonne grâce des plus séduisantes; mais on se trouve vraiment enveloppé, captivé, par l’admirable spectacle de ces colonnes se succédant en arcades, formant elles-mêmes un bas côté, supportant elles aussi non seulement une non moins belle ordonnance de tribunes, mais au-dessus d’elles encore un triforium, et enfin, s’ouvrant soudain vers la gauche, sur une chapelle, ou plutôt sur deux chapelles étagées qui sont à leur tour des merveilles de conception et d’arrangement. Le plus bel arbre des campagnes ou des forêts n’a pas plus de vivacité dans le surgissement de sa tige que ces piliers, plus de liesse dans l’épanouissement de ses branches qu’eux dans la ramification et l’entrelacement de leurs nervures, plus de fine et forte ciselure dans ses fleurs qu’il n’en règne dans l’ornementation de leurs, chapiteaux. Non, les Allemands meurtriers des arbres n’ont pas exerce leur sauvage fureur sur de plus belles tiges que celles-là. Aussi les campagnes ravagées font penser au joyau d’architecture, et la cathédrale aux vergers souillés et meurtris.

jusqu’à présent ils n’ont pas pu détruire ce chef-d’œuvre demeuré presque intact. Nous disons bien : ils n’ont pas pu, parce que leurs positions ne leur permettaient pas d’atteindre ce côté de l’église directement. Mais il l’eussent anéanti comme le reste si leur tir avait été plus heureux. On nous demandera donc pourquoi nous nous sommes étendu, si spécialement, juste sur la partie intacte. C’est que nous espérons avoir ainsi contribué dans la mesure de nos forces, lorsque les affreux dommages de la cathédrale seront réparés, à rendre ce transept avec ses galeries exquises et sa chapelle taillée en plein mysticisme, l’objet de toute la célébrité et de toute l’admiration dont il est digne. Combien d’autres crimes de l’Allemagne, se retournant définitivement contre elle, auront douloureusement servi à faire connaître les vertus et les beautés de notre pays!

Le bras sud du transept était la partie la plus ancienne de l’édifice, ayant été construit au xiie siècle. La grande nef et le chœur dataient du xme siècle. Or, plus on s’avance dans l’étude de cette belle cathédrale, plus on est frappé de voir combien les diverses époques s’y étaient succédé sans faire autre chose que d’en poursuivre et d’en compléter, dans le même sens, l’harmonie. En effet, le xive siècle avait, lui aussi, son apport : le croisillon nord du transept et son riche portail ; puis la tour, elle-même fort belle œuvre avec sa riche ornementation sculpturale, ses pinacles abritant des statues d’apôtres. Le xve siècle : le couloir faisant communiquer le déambulatoire du chœur avec la chapelle attenant au croisillon sud. Le xvne siècle : quelques belles statues, notamment celles de saint Valère et saint Rufin, et celles de Henriette de Lorraine d’Elbeuf et de Gabriel le-Marie de La Rochefoucauld. Le xvme siècle enfin : un maîtreautel, des grilles forgées ; une Annonciation en marbre blanc où, sans perdre les tendances luxuriantes et les allures sentimentales de l’époque, l’art se plie cependant à la simplicité de l’ambiance, par un curieux et attrayant phénomène d’accommodation et de réciprocité.

Nous avons tâché de donner une sommaire idée de l’importance et des beautés du monument sur lequel pendant des mois et des mois s’est exercé et acharné, sans aucune de ces raisons qualifiées militaires qu’il est vain de discuter avec lui, le vandalisme germanique. Voici un aperçu (*), quoique succinct, suffisant pour caractériser et juger ses actes. ' / . , ,

Le premier bombardement de la cathédrale eut lieu le 13 septembre 1.9 14. D’autres suivirent, un particulièrement violent dans la nuit du 24 au 25. La tour fut dés ce moment gravement atteinte ; la chapelle des œuvres à peu prés complètement détruite. Nous passons une partie des éphémérides du supplice. En février 1916, la galerie de circulation, — six travées au-dessus de la rose, couronnées chacune par un gable ornementé,— partie la plus délicate de la façade, avait subi les plus grands dommages. Un obus de gros calibre avait éclaté dans l’intérieur même du vaisseau. Le 27 mars, un bombardement plus fort qu’un grand nombre d’autres qui avaient précédé, détermina des effondrements de diverses sortes. Nous passons, nous passons encore, tant ils se multiplient, ces atroces exercices de tir, pour arriver au 28 juin 1915.

A cette date-là, des obus de fort calibre atteignirent le sommet sud de la tour, et la pile formant meneau des deux fenêtres de la façade principale déjà altérée par les. bombardements antérieurs fut projetée sur le parvis. Rien ne prouve mieux la volonté arrêtée de détruire pour le plaisir de détruire. Deux jours après, la partie médiane de l’entablement de la tour tombait sur, le meneau et s’abattait avec fracas près le portail, entraînant dans sa chute la presque totalité, des gables de la belle galerie inférieure. Il en résulta une énorme trouée de tout le sommet de la façade principale de la tour. Une autre partie disparut également après le 2 6 juin: là retombée de l’archivolte de la tour, y compris son faisceau de chapiteaux de colonnes, à la naissance des voûtes de la tribune d’orgues. Par le fait fut déterminée la destruction des verrières hautes du rondpoint, précieuses œuvres d’art du xme siècle.

Nous franchissons encore des mois de partiels ou intermittents bombardements et nous assistons, en février 1916, à une des calamités les plus graves qui eussent encore frappé le monument cependant déjà si éprouvé. Les voûtes hautes de la nef s’effondraient sur une étendue de cinq travées (la totalité jusqu’au carré du transept, en compte sept). Un des puissants piliers s’abattait, remplissant toute l’entrée de ses débris énormes. La voûte de la deuxième travée du collatéral sud avait eu beaucoup à souffrir de la chute des assises. Enfin le sommet de l’angle nord-est du côté sud dé jà tour avait totalement disloqué un des contreforts d’arc-boutant, préparant ainsi de nouvelles et encore plus grandes catastrophes. , : ,

Il serait superflu de pousser plus loin une revue pour ainsi dire obus par obus et pierre par pierre de cet éventrement barbare et fou d’un monument glorieux. Barbare, cela n’a pas besoin d’être défini; fou, car comment pourrait-on considérer comme un observatoire possible, accessible même, une tour disloquée au centre d’une ville constam-

(1) D’après les rapports et les constatations sur place de l’éminent inspecteur général des monuments historiques, M. Bœswilwald,

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