AISNE — SAINT-QUENTIN
La logique des événements d’abord.
Dès le 9 juillet 1917, un communiqué officieux fait le tour de la presse allemande. Il annonce « la destruction de Saint-Quentin par l’artillerie française ». En même temps, dans la Galette de Cologne , le conseiller Paul Clemen (nous n’espérions plus le revoir) élucubre un article spécial, où l’on reconnaîtra sa manière. Il y parle des bombardements inouïs effectués par notre armée. Il est évident que pour cet écrivain einseitig, comme disent les Allemands, pour ce penseur et cet historien unilatéral, les bombardements effectués par ses compatriotes depuis quatre ans sur maints territoires de France et d’Europe sont légitimés par le droit de conquête. Celui de défense est « inouï » et révoltant.
A cela, avec une parfaite netteté, avec une précision de détails qui met à néant tout détour et toute chicane, le commandement français répond sans délai dans les termes suivants :
« Des ordres formels ont été donnés pour que l’artillerie de la ...e armée ne tire ni sur la ville, ni, surtout, sur la cathédrale de Saint- Quentin. Notre artillerie prend sous son feu, et seulement pour les neutraliser, les batteries ennemies installées dans la partie nord de la ville et le faubourg d’Isle.
« Tous les jours cependant des observateurs signalent des incendies et des explosions dans Saint-Quentin, et nous savons que la ville a été pillée et saccagée « sous la directe tion du lieutenant baron de Hadeln, historien d’art, délégué au grand quartier général », assisté du lieutenant Relier, architecte à Berlin.
« Des équipes spéciales ont dépouillé la cathédrale de toutes ses splendeurs, enlevant les vitraux du chœur et du transept, les rosaces gothiques de la chapelle Notre-Dame, les verrières gothiques du chœur et celles du transept, les statues, dont celle de marbre représentant saint Quentin, le patron de la ville, les tableaux. »
Or, le témoignage des plus respectables habitants de Saint-Quentin qui ont pu être libérés confirme point par point la déclaration officielle qu’on vient de lire, et qui retombe de haut sur le procédé habituel d’accusation précédant, préparant ou accompagnant le méfait.
Le percepteur Soret a déclaré que « les Allemands dans leurs communiqués aux neutres et aux envahis, dés le mois de février 1917, affirmaient que les Français tiraient sur la ville, alors qu’eux-mêmes avaient transformé la cathédrale et le beffroi en observatoires et en postes d’artillerie, bombardant sans relâche les troupes françaises, mais que personne n’était dupe de ces communiqués, et les interprétait pour ce qu’ils étaient, 'c’est-à-dire pour une préface à la destruction ». A cette même époque, et jusqu’en mars, ils pillaient et brûlaient les maisons des habitants qu’ils évacuaient, mettant en pièces ou en flammes, dans les cours, ce qu’ils ne pouvaient ou ne voulaient emporter (J).
(1) De leur côté, du front britannique, les Alliés observaient et annonçaient le travail commençant de Saint-Quentin, dans un communiqué du 7 avril ; « La destruction de Saint-Quentin par les Allemands se poursuit; quatre colonnes épaisses de fumée s’élevaient aujourd’hui aux quatre points cardinaux de la ville. Nous avons également observé, au réveil, la disparition d’une rue qui existait encore hier. » (Havas.) Devant tant de précision, quelle incohérence dans ces démentis !
Ce système fut appliqué simplement à la cathédrale; cela se déduit tout naturellement de la logique et des habitudes allemandes dans toutes les régions qu’ils ont occupées, et à tous les moments de la guerre.
D’autre part, sur le rôle même du baron de Hadeln, des indications singulières, s’ajoutant à ce faisceau de chefs d’accusations, nous sont transmises par un des meilleurs historiographes de La Tour, M. Henri Lapauze, dans le numéro 163 des Arts. C’est un autre notable de Saint-Quentin, ayant subi toutes les vexations et les tortures de l’occupation, M. le sous-préfet Vittini, qui est ce nouveau témoin à charge.
Le baron de Hadeln nous est représenté comme manifestant une sollicitude toute particulière pour les pastels de La Tour, s’empressant à en diriger l’emballage dans des caisses doublées de métal, afin de les descendre de nouveau dans les caves voûtées, d’accord avec le conseil de l’École de dessin, à laquelle ils furent légués. Puis, tout d’un coup, l’historien emballeur se ravise et, malgré les protestations des administrateurs, fait diriger sur Maubeuge, comme on sait, toutes les richesses artistiques du musée Lécuyer. Nul n’ignore maintenant que les La Tour furent exposés, à Maubeuge même, avec quantité d’objets précieux dérobés dans les châteaux et attestant 1’ « amour », que nous ne saurions leur dénier ainsi compris, des Germains pour l’art français.
Dans de telles conditions, le mensonge final, émis par le commandement ennemi, plusieurs mois après les déménagements, les incendies et les coups d,e dynamite, ne fait que confirmer l’accusation portée, non par eux , mais par nous. Et nous nous garderions bien de ne pas l’enregistrer comme touche finale au tableau du vandalisme allemand.
Le communiqué du 16 août s’exprime ainsi :
« A Saint-Quentin les Français ont déployé, dans l’après-midi, une activité d’artillerie particulièrement grande. Ils ont réussi , avec environ trois mille obus, tirés sur l’intérieur de la ville, à incendier le presbytère. De là, le feu s’est communiqué à la cathédrale, qui est en flammes depuis 6h 30 du soir. »
Nous l’avons vu, nos généraux avaient un mois auparavant en même temps réfuté le mensonge préparatoire et prévenu le mensonge à venir.
Ce n’est pas une des moindres fatalités de la sombre page d’histoire qui commença en août 1914, et se clôt pour nous en août 1917, que l’Allemagne militaire et intellectuelle, débute par Y Es ist nicht war, le : « Ce n’est pas vrai ! » des quatre-vingt-treize savants, et se termine par YEs ist nicht war des soldats incendiaires qui masquent les opérations des « historiens » et des « architectes », chefs des brigades de pillage.
De la sorte, de Reims bombardée à distance à Saint-Quentin incendiée à bout portant, la conscience humaine, épouvantée, mais éclairée, a tout ce qu’il faut pour prononcer son verdict.
Voilà terminé notre douloureux inventaire. L’histoire ne présente pas de tableau plus capable de soulever la réprobation de la conscience universelle.
Terminé ? Non seulement il n’est pas complet en lui-même, car diverses localités secondaires, en assez grand nombre, n’ont pas été mentionnées, soit par suite de moindres dommages, soit pour que, sur une trop sèche nomenclature, ne se détache pas avec assez de relief cette inimaginable destruction de beautés ; — mais encore, au moment où nous arrêtons cette tâche qui remplira d’angoisse et d’indignation, comme elle nous a fait à nous-même, tout homme digne de ce nom, on sait que d’autres et innombrables actes de vandalisme sont déjà accomplis ou doivent l’être quelque jour.
Quel sort est réservé à nos édifices d’art du Nord, des Ardennes, des parties occupées de la Marne, de la Meuse, de Meurthe-et-Moselle ?
Nous avons vu, au cours de ces pages, que les Barbares, — on ne saurait trop répéter ce trop faible mot, — ne refrènent aucune frénésie de ruine et ont foi dans le mensonge pour se justifier.
Le mensonge, ils le réservent pour les déclarations officielles. Quant à la joie de ruiner, de désoler, de couper la vie à la racine, elle se trahit, non, elle se proclame et s’exalte dans leurs entretiens affreux, qu’interprètent et encouragent leurs journaux.
Il n’y a rien de plus férocement révélateur qu’un article du Berliner Tageblatt de mars 1917, après les opérations de repli. Ces phrases qui sont toutes fumantes d’incendie, de haine et d’ordure (car le fumier, empoisonneur de sources, a été fait collaborateur des guerriers dans cette guerre nouvelle), on ne saurait les trop mettre au pilori, on ne trouverait pas mieux pour résumer et pour prouver tout ce que nous avons échafaudé d’accusations dans ce travail dont pas une ligne n’a été écrite, relue et pesée par nous sans un serrement de cœur. Et quoique cela puisse paraître hors de notre domaine, il faut qu’à la protestation des plus nobles édifices se mêle la plainte vengeresse des chaumières.
La parole est donc au porte-voix des Barbares.
« Tout a été abattu à coups de hache ou bien encore scié ; les arbres et les buissons sont tombés, et cela a duré des jours et des jours jusqu’ à ce que tout ait été rasé.
« Il ne fallait laisser dans cette zone aucun abri, aucun toit; il faut que l’ennemi altéré cherche en vain le puits, — tous les puits sont détruits ; il n’y a pas un coin où il lui sera possible de s’installer : tout a été abattu ou brûlé, les villages ne sont plus que des amas de décombres, les clochers sont étendus en travers des routes. La fumée monte de partout et empeste l’air ; dans tous les villages retentissent des explosions ; ce sont les cartouches de dynamite qui accomplissent leur œuvre dernière.
« Il nest pas facile de bouleverser d,e fond en comble toute une localité. Des centaines de villages ont été exposés au bombardement, mais quelques murs se dressaient encore, parfois un toit s’appuyait sur des pierres. Lorsque les pionniers mettent la main sur un village, tout semble en proie à un tremblement de terre, tout se brise et s’effondre et les débris misérables reçoivent encore le coup de grâce. Sur le sol, pêle-mêle, s’amoncellent les briques et les pierres, tandis que les routes sont consumées par le feu. Pauvre diable d’habitant, cherche ta maison maintenant !
« Il y avait là d’anciennes fermes aux fondations puissantes, aux voûtes résistantes.
On perçait un trou dans le mur, on faisait éclater la cartouche de dynamite et voilà que tout s'effondrait comme on l’avait voulu, la moitié sur la route, qui se trouvait obstruée, et la moitié dans la cave béante.
« Tout ce qui fut le village n’est plus que débris : la ferme importante a disparu avec la maisonnette ; celle-ci flambe facilement et les murs en pisé s’effondrent au premier choc ; les grands bâtiments des fermes résistent mieux, mais l’explosion accomplit son œuvre, les ruines s’ajoutant à la misère du voisin, s’étendent en véritables champs où ne sont que des débris. »
Ainsi ce peuple en est arrivé à admirer son travail comme une œuvre d’art. « Il n'est pas facile » de tuer un village !
Et il ne voit pas qu’il avoue par là en même temps la supériorité du principe de création sur celui de destruction.
Il nous reste, avant d’en finir, à cristalliser en quelques chiffres cette œuvre de l’art d’anéantir.
A la fin de mai 1916, il y avait 754 communes atteintes par les destructions du fait de la guerre allemande .
A la fin de mai 1917, il y en avait 1.223, s oit une augmentation de 469.
Ces 1.223 communes, bombardées ou incendiées systématiquement, savez-vous combien cela, en dehors même des édifices d’art, représente d’habitations humaines détruites, en totalité ou en partie ?
Quarante-six mille deux cent soixante-trois à la date de 1916, et cent deux mille six cent quatre-vingt-dix-sept de 1916 à 1917!
Une maison ! Lorsqu’on songe à ce que cela représente d’effort, de sacrifices, de labeur, d’espoir, d’amour, et que l’on suppute les ruines et les douleurs qùe suscite cet immense effondrement de toutes les attentes et de tout le travail de familles, de régions prospères et utiles, et que l’on met en regard de tant de confiance, chèrement payée, envers la vie, le triomphal langage meurtrier qu’on vient d’entendre, on ne peut s’empêcher de penser qu’il est, dans le monde, une race humaine ennemie de l’humanité. Rien ne peut justifier ses actions impitoyables. Rien ne peut nous faire désespérer du jugement définitif que l’avenir — et peut-être un jour dans l’avenir l’Allemagne ellemême — portera sur les systèmes qui ont préparé de tels attentats et sur les hommes qui les ont perpétrés.
TABLE DES ILLUSTRATIONS
Pages
Planche i. — i. Notre-Dame de Paris. Dégâts d’une bombe d’avion allemand, 13 octobre 1914. — 2. Église de Barcv (Seine-et-Mame). — 3. Église de Champcenest (Seine-et- Marne). — 4. Intérieur de l’église de Barcy. — 5. Église d’Augers (Seine-et-Marne). —
6. Intérieur d’une chapelle à Montceaux-lès-Provins (Seine-et-Mame). . . ^ 40
Planche 2. — 1. Église de Suippes, décembre 1914. — 2. Église de Gourgançon. —
3 et 6. Église de Charleville, Marne. — 4. Église de Mondement. — 5. Église de Saint- Hilaire-le- Grand 41
Planche 3. — Cathédrale de Reims : 1. Vue générale de l’abside. — 2. Bas côté nord. —
3. Bas côté sud. Les voûtes ne retiennent plus la pluie, juillet 1916. — 4. Choeur. . . 48
Planche 4. — Cathédrale de Reims : 1, 2, 5. Aspects des destructions des voûtes à l’angle du transept, en avril 1917. — 3. Un contrefort côté nord après les premiers bombardements. — 4. Ravages des tours 48
Planche 5. — Cathédrale de Reims : 1. Sculptures de l’ébrasement d’un des portails de la façade avant la guerre. — 3. Sculptures de l’ébrasement d’un des portails de la façade, après le 19 septembre 1914. — 2 et 4. Détail du même portail montrant la mutilation des statues par le feu. — 5. Tète de la reine de Saba. — 6 et 7. L’ange dit le « Sourire
de Reims », après réassemblage des fragments 49
Planche 6. — Reims : 1. Archevêché. Salle du Tau avant la guerre. — 2. Vue générale de
l’Archevêché avec la même salle après le 19 septembre 1914 49
Planche 7. — 1. Reims. Archevêché. — 2. Église Saint-Remi de Reims après réparations provisoires de l’abside. — 3. Hôtel de Ville. Vue prise de la rue Colbert après l’incendie de mai 1917. — 4. Église de Prunay. — 5 et 6. Église de Cauroy-lès-Hermonville. 56
Planche 8. — 1. Église de Reuves. — 2. Église de Cormicy. — 3. Clocher de l’église de Saint-Thierry. — 4. Église de Thil. — 5. Église de Villers-Franqueux. — 6. Église de Bétheny 57
Planche 9. — 1. Église de Bétheny. — 2. Église d’Hermonville. — 3. Tour du château de Sillery. — 4. Intérieur de l’église de Sillrey. — 5. Village de Hurlus. — 6. Église de Mesnil-lès-Hurlus 80
Planche 10. — 1. Ruines de Perthes. — 2. Intérieur de l’église de Virginy. — 3. Église de Souain. — 4. Église de Dompremy. — 5. Église de Saint-Thomas. — 6. Église et cimetière de Heiltz-le-Maurupt. — 7. La même. Vue intérieure 81
Planche ii. — 1. Église de Favresse. — 2. Église d’Écriennes. — 3. Église de Maurupt.
— 4. Église de Pargny-sur-Saulx. — 5. Église de Sermaize 88
TABLE DES ILLUSTRATIONS
Pages
Planche 12. — 1. Eglise de Sommesous. — 2. Intérieur de l’église de Huiron. — 3. Intérieur de l’église de Lisse. — 4. Église d’Auve 89
Planche 13. — 1. Église de Laimont. — 2. Église 4e Nettancourt. — 3. Église de Revigny. 96
Planche 14. — - 1. Église de Beauzée sur-Aire. — 2. La même. Vue intérieure. — 3. Église de Villers-aux-Vents. — 4. Intérieur de l’église de Pretz-en-Argonne. — 5. Église de Louppy-le-Château. — 6. Intérieur de l’église de Vaubecourt 97
Planche 15. — 1. Église de Rembercourt-aux-Pots avant la guerre. — 2. Église et cimetière de Vassincourt. — 3. Intérieur de l’église de Vassincourt. —4. Église de Rembercourtaux-Pots, état actuel. — 5. Le cloître d’Hattonchâtel. — 6. Hattonchâtel 104
Planche 16. — 1. Église de Woinville. — 2. Intérieur de l’église d’Haumont. — 3. Intérieur de l’église de Béthincourt. — 4. Église de Forges. — 5. Intérieur de l’église de Beaumont. — 6. Église de Samogneux. Vue vers le chœur 104
Planche 17. — 1. Clermont- en-Argonne. — 2. Intérieur de l’église de Clermont-en- Argonne. — 3. Fresnes-en-Woëvre. Vue intérieure de l’église. — 4. Fresnes-en-Woëvre.
Place de l’Hôtel-de-Ville et statue du général Margueritte. — 5. Ruines du village de Riaville. — 6. Pintheville. Ruines du village 105
Planche 18. — Verdun : 1. Le cloître attenant à la cathédrale (galerie sud) avant la guerre.
— 2. État actuel de l’une des galeries de ce cloître. — 3. Intérieur d’une galerie du cloître de l’évêché. — - 4. Cour du cloître. 5. Les ruines d’un cloître rue de la Belle-Vierge.
— 6. Intérieur de l’église du faubourg Pavé. Vue prise de l’extérieur. Au premier plan,
en dehors de l’église, trou d’obus de 380. 105
Planche 19. — Verdun : 1. La cour de l’évêché et la cathédrale. — 2. Cour intérieure de l’évêché. 3. La cathédrale. Soldats déblayant le chœur. — 4. Intérieur de la cathédrale avant la guerre. Nef prise de l’entrée. — 5 . Cathédrale. Chapelle de la Vierge.
