Les monuments historiques de France à l'Exposition universelle de Vienne

La Commission des monuments historiques de France, en prenant part à l'Exposition universelle de Vienne et en mettant à notre disposition les études de quelques-uns des grands travaux exécutés, sous sa direction, sur les divers points du territoire français, n tenu h se placer hors concours pour les récompenses accordées par le Jury international.

Elle n'avait qu'un hut en répondant à l'appel que nous lui avions adressé , celui de faire connaître les avantages d'une institution qui ne remonte |)as au delà du mois de septembre 1887, mais qui, depuis sa création, a puissamment et énergiquemenl contrdjué à la conservation des précieux monuments des siècles passés appartenant à toutes les écoles d'architecture, qui sont une des gloires de notre pays et composent, dans leur ensemble, la véritable histoire de notre art national. La Commission n'a pas entendu faire une exposition complète des travaux entrepris sous sa direction, et encore moins des études poursuivies sur chacun des monuments dont elle a la charge. L'espace entier alloué à la section française n'eût pu sudire à un tel développement, car ses archives renferment plus de huit mille dessins, dont pas un n'eût été indigne de figurer dans les galeries du Prater; elle s'est bornée à envoyer à Vienne quelques-uns des travaux exécutés par ses architectes, en les exposant sous le nom de leurs auteurs

et en laissant à chacun riionneur de son travail, comme celui des récompenses que pouvait lui décerner le Jury international.

Plusieurs contrées de l'Europe cherchent à entrer aujourd'hui dans la voie dans laquelle nous les avons devancées; des commissions pour la conservation des monuments ont été formées depuis quelques années. La plupart des gouvernements s'occupent de la création d'institutions analogues. Il nous a paru dès lors intéressant de faire connaître les divers documents relatifs à la fondation de la Commission des monuments historiques de France, au but qu'elle poursuit au nom du Gouvernement, aux moyens d'action dont elle dispose, et enfin aux résultats qu'elle a pu atteindre.

Parmi les artistes et les architectes en renom qui représentaient l'art français dans le Jury international, il en était plus d'un, sans nul doute, que ses études appelaient à remplir celte tâche; elle nous est échue en notre qualité de membre de la Commission des monuments historiques: mais ce ne sont ni des appréciations sur les œuvres exposées à Vienne que nous entendons publier ici, ni un rapport sur la valeur de ces travaux. C'est, comme nous l'avons dit plus haut, une série de documents, officiels pour la plupart, intéressant l'histoire de nos monuments et de leur conservation ; ce sont , en outre , des extraits des notices écrites par nos maîtres et nos devanciers, en tête desquels nous devons placer les hommes éminents dont le souvenir restera toujours attaché à l'histoire des arts français : Ludovic Vitet, Prosper Mérimée, Charles Lenormant et quelques-uns de nos principaux archéologues, auxquels revient l'honneur d'avoir inauguré, en France, la conservation des monuments historiques; ce sont enfin les rapports adressés à la Commission sur l'état de nos principaux édifices par cette vaillante pléiade d'architectes attachés au service des monuments historiques, qui tous ont acquis dans l'art architectural une brillante notoriété, et parmi lesquels figurent, au premier rang, des architectes comme Duban et Labrouste, comme MM. Viollet-le-Duc, Ouestel, Bœswillwald, Abadie, Darcy, Laisné, Millet, Révoil, Huprich Robert, et tant d'autres justement appréciés aujourd'hui et dont les noms reviendront souvent dans le cours de ce rapport

Ces documents sont inédits pour la plus grande partie, et il nous a semblé qu'il y avait un véritable intérêt' public à signaler et à faire ressortir la valeur et l'importance des études préliminaires qui forment le point de départ de tous les travaux de conservation entrepris sous la haute direction de la (Jommission des monuments historiques.

L'intérêt qui s'attache, au point de vue de l'histoire et de l'art, à la conservation de nos richesses nationales n'échappe à personne, mais il importe d'étudier les moyens de pr(''venir ou d'arrêter la dégradation de

nos nioniinienls, de s'assurer de leur situation et di; leurs besoins, de régler les eonditions auxquelles les subventions de l'Etat peuvent être accordées, et de provoquer, dans chaque département, un concours efficace; telle est en partie la tâche de la Commission des monuments historiques, tâche ardue et souvent difficile, mais qui a toujours été remplie avec un zèle, une activité et une persistance de direction auxquels tous les gouvernements qui se sont succédé depuis sa fondation n'ont pas hésité à rendre hommage.

La France est, sans contredit, une des contrées de l'Europe la plus riche en monuments remarquables; monuments civils, religieux ou militaires, monuments de l'antiquité, du moyen âge et de la renaissance, monuments appartenant à toutes les écoles et principalement à l'architecture française proprement dite, tout se réunit pour former ce vaste et magnifique ensemble qui constitue la plus splendide école d'art national dont puisse se glorifier un pays.

«Ce qui distingue l'architecture française de toutes celles de l'Europe, disait M. \'iollet-le-Duc dans un de ses rapports au Ministre sur l'état de nos monuments, c'est que, pendant plus de dix siècles, elle a été cultivée par plusieurs écoles originales m'es spontanément dans diffi^rentes provinces, travaillant ài'envi l'une de l'autre d'après des principes et avec des procédés différents, imprimant chacune à ses ouvrages son caractère propre et comme un cachet national. Dès le xf siècle, chacune de nos provinces avait ses artistes, ses traditions, son système, et cette étonnante variété dans l'art a produit presque partout des chefs-d'œuvre, car, sur tous les points de la France, le génie de nos artistes a laissé la forte empreinte de sa grandeur et de son originalité. "

Malheureusement, pendant les deux siècles (|ui viennent de s'écouler, ajoutait l'honorable inspecteur général des édifices diocésains, le culle des souvenirs qui se rattachent à l'histoire des arts a été beaucoup trop négligé, et des monuments précieux ont disparu autant par suite de l'indifférence, de l'ignorance ou même du mépris pour les édifices du moyen âge. que sous l'action du temps et des troubles révolutionnaires. Il était donné à notre époque de comprendre que conserver les édifices qui racontent In gloire du pays c'('>tait faire revivre son passé au profit de son présent et de son avenir.

Ce fut à partir de l'année i83i que les Chambres françaises, en présence du mouvement qui se manifestait en faveur des monuments de notre histoire nationale, mirent à la disposition du Gouvernement une première allocation annuelle de quatre-vingt mille francs pour subvenir aux réparations les plus urgentes, encourager les administrations locales et les sub-

Il E\POSITIO,N UNIVERSELLE DE VIENNE. •

ventionncr dans les sacrifices qu'elles s'imposeraient pour la conservation de leurs monuments. L'emploi de ces fonds fut confié à la Direction des beau.v-aris, placée alors dans les attributions du Ministre de l'intérieur, et c|ui avait déjà, dans plusieurs circonstances, pu faire face aux besoins les plus pressants de quelques-uns de nos monuments, avec les modiques ressources qu'elle avait pu distraire de ses services ordinaires.