INSTITUTION DE L\ COMMISSION. - CLASSEMENT DES MONUMENTS

Malgré l'exiguïté du crédit accordé, la conservation de nos monuments se trouvait désormais assurée, grâce surtout au concours des deux hommes distingués qui ont rempli à tour de rôle, dès celte éj)oque, les fondions d'in.specteur général, Ludovic Vilet, qui imprima une si vive impulsion aux études archéologiques, et Prosper Mérimée, qui le remplaça en l'année i833, et qui sut donner aux travaux entrepris une direction dont les excellents effets ne tardèrent pas à se faire sentir; aussi, dès l'année i836, le fonds de conservation des monuments historiques se trouvait-il porté à 120,000 francs, puis à 900,000 francs, et ce fut alors que le Ministre de l'intérieur, M. de Montalivet, reconnaissant la nécessité d'en régler judicieusement l'emploi, songea à constituer une première Comjiiission composée de huit membres, dont la haute compétence, le savoir et l'activité pouvaient assurer une équitable répartition.

Cette Commission, instituée par arrêté en date du 29 sej)tembre iSoy, sous la présidence de M. Vatout, directeur des Bâtiments civils, se composait de MM. Leprévost, L.Vitet, de Montesquieu, baron Taylor, Carislie et Duban: Prosper Mérimée, inspecteur général, faisant fonctions de secrétaire.

Le premier soin de la Commission fut de rechercher les édifices à la conservation desquels il fallait subvenir d'urgence, et de préparer les circulaires invitant les préfets à veiller à la conservation des monuments dif^nes d'intérêt et à signaler les dégradations récemment survenues. Elle eut en outre pour mission de préparer un premier classement des monuments historiques du territoire français, après examen de tous les documents intéressant les divers édifices, en donnant son avis sur l'emploi des fonds aflectés aux travaux de réparation les plus indispensables, après une étude approfondie des projets qui lui étaient soumis.

Ce premier travail de la Commission a amené le classement provisoire de plus de deux mille monuments, dont la liste a été publiée dans une note émanant du ministère d'Etat, à la date de 1 86-2.

Le classement d'un édillcc a pour objet juiiicipal île faire connaître qu'il présente, soit au point de vue de Tliisloire, soit à celui de l'archéologie, un intérêt sullîsant pour qu'il soit placé sous la protection spéciale du Gouvernement, qui se charge de veiller à sa conservation, soit en aidant i"i sa restauration, soit en empêchant les altérations qu'on voudrait ap[)orter à son caractère par des restaurations n:intelhgentes, [)lus funestes encore que les ravages du temps. La loi des finances qui ouvre un crédit pour la conservation des monuments historiipjes autorise, en jirincipc, et justifie tous les actes de l'administration (jui tendent à obtenir ce résultat; elle donne aux mesures ayant pour clVet la conservatKui des édifices classés un caractère d'utilité publique tpii s'étend jusqu'au droit d'expropriation , soit qu'il s'agisse de débarrasser un monument de constructions parasites qui compromettent son existence, soit qu'il s'agisse de sauver une propriété partiiulière d'une grande valeur archéologi(|ue qui serait menacée de destruction.

En même temps que ce premier classement s'accomplissait par les soins de la Commission des monuments historiques, le Ministre de l'intérieur renouvelait à tous les préfets l'invitation de lui faire connaître les besoins des principaux édifices de leurs départements, et de refuser toute autorisation aux changements ou réparafions importantes qui n'auraient pas reçu la sanction de la Commission.

Dès ce moment l'impulsion était donnée; de nombreuses sociétés savantes s'étaient formées dans les déparlements et s'appliquaient à rechercher et à signaler les monuments dignes d'intérêt, à assurer leur conservation dans les limites de leur action, pendant que, d'un autre côté, le Comité des arts et monuments, institué dès l'année i83/i, au Ministère de l'instruction publique, par M. Guizot, s'occupait adresser et à porter à la connaissance du public une série d'instructions ayant pour but d'éclairer les Sociétés dé|)arteinentales sur la valeur des monuments des temps passés, la détermination des époques de leur construction, et sur les signes caractéristiques qui pouvaient les guider dans les recherches.

L'année suivante, le crédit alloué, en i838, au service des monuments historiques, était doublé et porté au chiffre de 4oo,ooo francs; le nombre des membres de la Commission, primitivement fixé à huit, se trouva dès lors augmenté par l'adjonction de M. Charles Lenormant, membre de l'Institut, de MM. de Golbéry, de Sade et Denis, membres de la Chambre des députés, de M. le Directeur des beaux-arts; le Ministre prenait en personne la présidence de la Commission. MM. L. Vitet et P. Mérimée étaient nommés vice-présidents, et M. Grille de Beuzelin, chef de bureau desmonuments historiques, était appelé aux fondions de secrétaire.

Sous l'intltience de la Commission amsi reconstituée, l'impulsion donnée aux travaux prit un nouvel essor, et des inspecteurs spéciaux furent désignés dans chaque département, avec mission de signaler toute découverte nouvelle, tout objet d'art ou tout débris intéressant, de manière à en assurer la conservation. En i8^f2, le crédit atteignait le chiffre de G 0 0,0 0 0 francs, et, peu de temps après, le musée des Thermes et de l'hôtel de Cluny, créé, sur l'initiative de la Commission, dans les deux plus anciens monuments historiques de Paris, et ayant pour première base la collection du Sommerard, ouvrait un asile assuré à tous ces intéressants vestiges du temps passé réunis sur les divers points de la France, et qui contribuaient ainsi largement à l'accroissement des précieuses collections rassemblées dans le nouveau musée des monuments historiques.