TEMPLE SAINT-JEAN

À PoiTlEUS.

'lîiMuisKs 1.E M. UENUEI.LE.

NOTICE

KVrltAITE DES .ini:llI\'ËS I)L L.i COMMISSlOIi , PAR »I. JOLLY-LETKRIIH , ARCIIITHCTE.

De récentes découvertes ont mis fin aux savantes et nombreuses controverses qui s'étaient élevées sur l'origine du singulier édifice connu à Poitiers sous le nom de temple Saint- Jean. Il n'est plus permis, notamment, d'y voir le tombeau de Clara Varenilla, dont l'épitaphe passait à tort pour avoir été retrouvée parmi les déblais du monument '. Les indications recueillies pendant les travaux de restauration dont il vient d'être l'objet ne laissent subsister aucun doute sur sa destination première. Sa forme originelle, aujourd'bui parfaitement reconnue, la provenance et l'emploi des matériaux avec lesquels il a été bâti, la croix sculptée sur les frontons et le caractère de toute la partie de l'ornementation qui n'a pas été empruntée à des monuments antérieurs, accusent une construction chrétienne du v" ou vi" siècle. Quant aux dispositions intérieures, elles indiquent clairement un baptistère de la primitive Eglise, avec sa cuve ou piscine centrale où le baptême se faisait par immersion. La découverte de l'ancien sol et celle des conduits d'entrée et de sortie des eaux confirment d'une matière incontestable ces indications.

Du tera])li' Saint-Jean , il ne subsistait, avant la restauration , qu'une salle rectangulaire, allongée dans le sens transversal, et terminée du côté de l'est par une abside; cette partie de l'édilice, de construction et de style exclusivement gallo-romains. A cette première construction une addition avait été faite vers la fin du xi' siècle, ou le commencement du xn" siècle; elle se composait d'un avant-corps ou pronaos communi(juant avec la par-

' Cette iiiscriiilion a él(' Irouvéu duns U taihédrale et déposée avec d'aulres déljiis aiilicjiu's dans le temple Saint-Jean.

lie nnricnno par trois arcades en plein cintre surhaussé et s'ouvrant sur le dehors par une porte également plein cintre, d'appareil moyen, surmontée d'une fenêtre géminée. Sur les deux petits côtés nord et sud du rectangle, on remarquait deux arcs en plein cintre régulièrement appareillés, fermés par une maçonnerie et ayant l'apparence d'arcades aveugles ou plutôt aveuglées très-postérieurement à leur construction.

A l'intérieur, tous les arcs reposent sur des colonnes de marbre, de dimensions et de galbes différents, provenant évidemment de monuments antiques, et appropriées de la manière la plus barbare selon les besoins de la construction. Quelques-uns des chapiteaux qui les surmontent sont antiques; d'autres, d'une exécution très-grossière, sont sculptés d'ornements de très-bas relief, de style mérovingien.

En cet état, quelques archéologues, admettant que les arcades latérales avaient été primitivement ouvertes, et faisant observer que la voûte de l'abside était mal reliée à l'arc d'ouverture, en avaient conclu, malgré la parfaite identité des deux constructions, que l'abside, pas plus que l'avantcorps, n'avait fait partie de l'édificec |)rimilif, et que celui-ci devait originairement présenter la forme d'un qiuiilrifroiis, ou monument à quatre faces.

Cette hypothèse, fort contestable d'ailleurs, et qui, pour devenir une vérité, supprimait les deux tiers du monument, ajoutait encore à l'incertitude de l'architecte chargé de la restauration, lorsque des recherches faites dans les archives municipales de Poitiers amenèrent la découverte d'un ancien plan terrier, antérieur aux plans d'alignement de la ville, lequel indiquait que, sous un hangar appartenant aux dames de Samte- Croix, une absidiole accolée au côté sud de l'édilice avait dû exister. Toutefois ce souvenir s'était complètement perdu, et personne ne put loiunlr le moindre renseignement sur cet appendice, qui se raccordait si bien avec les dispositions des arcades latérales. N'était-il pas h présumer ce|)endant que ces arcades s'ouvraient, à l'origine, de chaque côté de l'édilice, sur une absidiole semblable à celle qu'indiquait le plan ? L'Etat n'étant pas alors propriétaire des maisons adjacentes, il fut impossible de s'assurer par des fouilles de l'exactitude de cette donnée, et l'on dut se borner, pour le moment, à rechercher si quelque monument analogue, décrit par d'anciens auteurs, ne présenterait pas les dispositions complémentaires dont on avait cru retrouver ici l'indice.

Ces recherches conduisirent à trouver dans Monlfaucon (t. 11 , pi. LXV I , fig. 9) l'indication du plan d'un temple que l'auteur appelle Sonti, et (pii, tout en différant sous certains rapports du temple Saint-Jean, s'en rapproche beaucou|i par la [011111' el la disposition générale. Oi', non-smi-

lement ce plan nous révèle la présence de deux absides latérales ; mais le texte très-abrégé qui l'accompagne, et qui ne nous dit rien de la destination de l'édifice, les signale en termes très-explicites : t^Exporticu in quodam «ceu veslibulumquadratuni inlrabatur, in cujus laterdjus bine et inde duo «rolunda sacidla eranl. "

Ce plan nous offre d'ailleurs un portique que le temple Saint-Jean n'a jamais dû posséder, et ne reproduit pas la disposition remarquable de ces épais conlre-forls, dont la fonction, si franchement accusée dans c(^ dernier édifice, s'eflace à partir du vni'' siècle pour ne reprendre son importance que vers la fin du xii" siècle.

C'est après ces études préparatoires et sur ces indications que la restauration du tem])Ie Saint-Jean fut entreprise. L'Etat ayant acheté, sur la proposition de la Commission dos monuments historiques, les constructions parasites qui recouvraient sur les flancs de l'édifice l'emplacement qu'il s'agissait .surtout d'explorer, ces constructions furent démolies, et le monument fut déblayé sur tout son pourtour. Ces premiers travaux amenèrent, conformément aux présom[)tions de ceux qui les avaient dirigés, la découverte, à 60 centimètres environ au-dessus du sol primitif, des soubassements de deux absides latérales, ainsi que celle des bases des anciens conlre-forls, dont quelques d('bris, encore adhérents aux murs, semblaient des pierres d'attente dont la destination était restée jusqu'alors inexplicable.

L'intérieur du monument a été pareillement déblayé jusqu'au sol primitif. Celui-ci consiste en un statumen, sorte de béton dont la surface parfaitement dressée et lissée portait encore quelques débris de mosaïque. Un assez Ijeau morceau de cette mosaïque a même été retrouvé dans l'abside princi[)ale, auprès de la piscine; ses couleurs, fort éclatantes, se composent de rouge, de vert, de blanc et de noir. D'autres fragments forment autour de cette abside une espèce de bordure ou d'encadrement.

L'abaissement du sol à son ancien niveau a diminué d'autant la profondeur de la piscine et détruit le principal argument que l'on opposait à celte destination de l'édifice.

Celle piscine est construite et appareillée conuiie le corps principal de l'édifice dont elle est très-probablement contenqioraiiie. Deux conduits y aboutissaient: l'un, destiné à la remplir, descendait des hauteurs de la ville, et a été reconnu et découvert jusqu'à l'endroit où les fondations du mur à arcades du pronaos ont dû le détruire; il est construit en bri(|ues antiques et à section rectangulaire ; l'autre, servant à la vidange des eaux, et construit en tuyaux de poterie grossière assemblés avec bain de mortier, suit la penle de la colline vers la rivière, et a été également interrompu dans son parmurs par rc'lablissemenl d'un cmielière. Son (uilicc d;uis la

MONUMENTS IIISTOUIOUES. 73

[)iscino est un peu plus élevé que celui du premier conduit, de manière que le fond de celle-ci fût toujours Immergé.

Parmi les débris de toute espèce que les déblais ont mis au jour, on a trouvé une pierre travaillée de forme très-étranjfe et à laqu(>lle il est dillicile d'assigner une destination précise. C'est une sorte de fût cylindriipie, cantonné de quatre petites piles carrées, et percé d'un trou circulaire dont l'orifice s'ouvre sur le côté d'une petite cuvette; en forme de calotte sphérique renversée, de ii centimètres de diamètre sur 3 de [)rofondeur. Peut-être est-ce là un des premiers spécimens de ces fonts ba|)lismau\ qui remplacèrent les piscines, lorsque le mode d'administrer le baptême par immersion fut tombé en désuétude.

L'examen des matériaux qui ont servi à la construction du temple Saint-Jean, leur dimension, leur qualité, la pureté de la tadle, ne laissent aucun doute sur leur [)rovenance. Ils ont été , comme les fragments antiques qui décorent l'intérieur de l'édifice, tirés de ces nombreux et sonq)tueux monuments dont l'administration romaine avait doté la vdie de l'oitiers, et (pie le christianisme naissant mit un acharnement si barbare à détruire comme les symboles du paganisme. Un fait analogue et des plus regrettables, la destruction des restes de l'amion nnqjhithéàtre, est venu tout récemment confirmer l'exactitude de ces observations. Dans les massifs de maçonnerie du gros œuvre du temple Saint-Jean, et plus particulièrement dans la construction de la voiile de l'abside principale, on a fait usage d'un /«/très-léger, agglomération calcaire très-friable de débris végétaux, dont la carrière est aujourd'hui complètement pertlue. Or on a reconnu que les voûtes des corridors, des escaliers, des vomitoria de l'amphithéâtre avaient été en grande partie construites avec ce même tuf, très-remarquable au point de vue géologique.

Une partie des briepies mêlées à l'appareil se compose de tegulw à rebords, avant subi de même un premier emploi'.

(^es travaux d'invesligation, dirigés par M. Joly-Leterme, architecte des monuments historiques, ont |)('rmis de rendre au temple Saint-Jean sa forme et ses disjiositions primitives. ]>es absidioles latérales ont été reconstruites, les arcades qui v donnaient entrée recouvertes, les anciens contreforts rétablis, toutes les parties de l'édifice reprises et consolidées.

Le caractère architectonique de ce curieux montmient n'est pas le seul intérêt cpi il [irésente. 11 est orné à l'intérieur de remarquables peintures du xii'' siècle, jolies occupent la partie supérieure de l'édifice, et paraissent avoir él('' exécutées par les arlistes ijiii décorèreiil l'église Saint-Savin.

' li,ip|iiMi (II' M. .Iiil\-I,p|i'riiip, oxlmil ilos Anhirex lU la Commisxiim.

Elles ont le même caractère de graiuleur hic^ratique, et j)rocè(lent, comme ces dernières, de l'école grecque, à laquelle elles se rattachent incontestablement. Cette origine est peut-être même encore plus sensible à Saint-Jean qu'à Saint-Savin, et s'y trahit non-seulement dans le caractère et le modelé des figures et l'agencement des draperies, mais encore dans tous les détails de l'ormentation.

Ces précieuses peintures, relevées par M. Denuelle, ont été revêtues d'une préparation de cire (|ui les fixe à l'enduit sur lequel elles sont appliquées.