ÉPOQUE IMPÉRIALE

N° DU Catalocle français : 1232.

AMPHITHEATRE D'ARLES.

AncHiTECTE : M. QUESTEL , Membre de la Commission. NOTICE

EXTRAITE DES AncilIVES DE LA CoMMtSSION DES MO.Vt/MEVrS HISTORIQUES.

Après a\oir conquis les Gaules, les Romains y fondèrent des colonies qu'ils dotèrent de monuments som[)tueux, imités de ceux qui couvraient

;î/i exposition universelle de vienne.

le sol (le la mère patrie. De ces édifices, les premiers construits fiireiil les amphithéâtres, dont les jeux sanglants, qui répondaient si bien aux instincts des peuples soumis, servirent en quel([ue sorte de trait d'union entre les vainqueurs et les vaincus.

C'est ainsi que s'élevèrent à Arles, à Nîmes, à Fréjus, à Béziers, ù Senlis, à Bordeaux, à Poitiers, à Saintes, à Lutèce, enfin sur presque tous les points principaux de la Gaule, ces immenses amphithéâtres dont nous admirons encore les restes imposants.

Placé sur le point culminant de la ville, celui d'Arles semble couronner de ses arcades supérieures cette antique cité. L'époque précise de sa cons- '•ti'uction ne nous est point connue; on peut cepeiulant l'établir approximativement. On sait, en effet, que le jiremier amphithéâtre en pierre fut construit à Rome sous le règne d'Auguste. Or, en supposant que quelques années se soient écoulées avant que cet exemple ait été suivi par les colonies, on peut afTirmer, sans crainte d'erreur, que la ville d'Arles, cjui était alors la Rome des Gaules, fut une des premières à l'imiter.

L'amphithéâtre d'Arles est-il plus ancien (pje celui de Nîmes? Cette question, très controversée, partage nos archéologues les plus distingués. Suivant les uns, l'influence des monutnents grecs, qui se fait encore sentir dans l'amphithéâtre d'Arles, lui assigne une date antérieure à celle des arènes de Nîmes, dont tous les profils sont exclusivement romains; le système d'écoulement des eaux, mieux étudié dans le colisée de la colonie nîmoise, leur paraît d'ailleurs le résultat d'expériences faites sur un monument semblable déjà construit. Les autres font remarquer, h l'appui de l'opinion contraire, les proportions beaucoup plus élégantes do l'amphithéâtre d'Arles, et signalent, dans celui de Nîmes, des défauts que l'on semble avoir évités et corrigés dans le monument voisin; ils citent notamment, parmi les améliorations dont celui-ci aurait profité, le raccordement du centre des arcs intérieurs ou extérieurs du deuxième étage, qui, à Nîmes, ne s'accordent pas, ce qui jette sur les cintres de ce dernier édifice une apparence de désunion et de gaucherie disgracieuses.

Sans discuter la question (ju'elles soulèvent, nous reviendrons tout à l'heure sur ces observations comparatives; elles nous révéleront, sur le nionument qui nous occupe, des particulariti's qui compléteront la description que nous nous proposons d'en faire.

7\vanl d'entrer dans celte dcscri[)tion, rappelons ici sommairement les diverses parties d'un amphithéâtre complet. U sera plus facile ainsi de se rendre compte exactement des dispositions spéciales à celui que nous étudions.

RL'intéri(nu' formait comme une cavité elliptique incarna) entourée.

MONUMENTS HISTOUIQUES. 35

pour les speclaleurs, de sièges qui s'élevaient en gradins lun au-dessus de l'autre; il était divisé en ses parties principales ainsi qu'il suit : Ynrcna au fond, espace plat et ovale au centre de l'édifice, où luttaient les combattants; le podium, galerie élevée qui enveloppait immédiatement Yarenti, réservée pour les sénateurs et les personnages de marque; les gnulus, cercles de sièges occupés par le public, qui, lorsque l'édifice était grandiose, étaient partagés en deux ou plusieurs étages, appelés mœnlann, par de vastes paliers (^prœcincttoncs^ et des murs élevés verticalement (balte'i); ils étaient divisés en compartiments semblables à un triangle renvei'sé ou à un coin i^cunct) par des escaliers {scalœ) qui communiquaient avec les avenues d'entrée et de sortie («'omitorw) dans la carcasse de l'édifice '. n

Le plan de l'ampliilhéàtre d'Arles a la forme elliptique, forme consacrée du reste pour ces grands monuments.

Son grand axe, pris extérieurement, a i3()"\iô de longueur, et son petit axe j o'y"',62 de largeur. Mesuré dans les mêmes conditions, celui de Nîmes donne i3'2™,i8 et ioi"',38. La différence est, on le voit, minime. Les axes de leurs arènes sont presque de mêmes dimensions : à Arles, la distance relevée du pied des constructions est de 6 g", 2 6 pour le grand axe et de 3f)"',8 2 pour le j)elit. A Nîmes on trouve Gq",!/! et 38"',82.

En comparant ces diverses dimensions avec celles du Colisée, on voit, parles chiffres i87"',77-i o5"',63, et 8 ô'",^ 5-5 3"', 6 2, la différence considérable des proportions de l'amphithéâtre de Rome avec celles de ces deux amphithéâtres des colonies des Gaules.

L'espace compris entre l'arène et la façade est divisé, au rez-dechaussée, par deux galeries parallèles à la courbe de l'arène. La galerie extérieure est une sorte de portique composé de 60 arcades, abritant toutes les issues qui conduisent aux diverses précinrtions. Celle de l'intérieur dessert principalement, au moyen d'escaliers alternés, le podium dont les gradins reposent directement sur la voûte d'une autre galerie donnant accès aux divers compartiments de l'étage souterrain.

Vingt-huit vomitoires aboutissent du grand portique extérieur à la galerie intérieure du rez-de-chaussée, et vingt-quatre escaliers partent de ce portique pour arriver à la galerie intermédiaire placée sous la troisième précinction.

Les deux entrées principales sont placées aux extrémités du grand axe; elles donnent accès dans une galerie allant en droite ligne jusqu'au parapet du podium, et à laquelle aboutissent la galerie intermédiaire et diverses autres issues de cette première division.

' Biclionnaire des anliquilés romniim et grecques, pnr Anlhdny Ricli, trajiiit par Cliéruel , p. 27.

A l'entre-sol se trouve une galerie desservant toute la deuxième pr^cinction. Ce grand couloir est percé d'arcades contenant les escaliers qui conduisent directement au portique extérieur du premier étage. Ces arcades sont formées de deux pieds-droits réunis par une maçonnerie de moellons smillés et reliés par un linteau dont les extrémités servent de dosserets à un arc surbaissé légèrement. C'est un des rares exemples de cette courbe, peu usitée cbez les Romains : il est probable que, dans cette circonstance, elle n'a été que la conséquence de quelque erreur de mesure de construction.

On voit encore, sur plusieurs des linteaux des massifs de ces arcades, les cbilTres romains numérotant par ordre les diverses parties des précinctions supérieures.

11 était ainsi facile à chaque citoyen de retrouver la section assignée à sa classe ou indiquée par la tcssern qui lui était donnée comme billet d'entrée à certains spectacles.

Nous voici arrivé à la galerie du premier étage, dont les grandes arcades s'élèvent sur le portique du rez-de-chaussée. A ce grand promenoir aboutissent des vomitoires communiquant de ce portique à une petite galerie de plain-pied desservant la troisième précinclion; dans ces vomitoires sont praticpiés les issues et les degrés conduisant aux derniers rangs de gradins qui couronnent le monument.

Telle est l'ordonnance générale du plan de cet amphithéâtre. Ces divisions établies, il convient d'étudier ses divers détails distinctifs.

L'arène de l'amphithéâtre d'Arles ne possède ni curipe, ni sous-sol au milieu de sa surface, comme celle de ram[)liithéàlre de Nimes^ Mais une particularité importante la dislingue : les dalles du podium, au lieu de partir directement du sol , s'élèvent sur une corniche couronnant un massif égal à leur hauteur, formés d'assises énormes et grossièrement taillées. Celte corniche, garnie d'entailles, a longtemps préoccupé les archéologues et les architectes. Comment interpréter cette double hauteur du baheiis et du podium? Evidemment, dans ces encoches et rainures devaient s'ajuster les chevrons d'une galerie en bois s'avançant dans l'arène et soutenue, de distance en distance, par des potelets. C'est sur cette galerie que se réfugiaient sans doute les bestiaires poursuivis de trop près par les animaux féroces ([ui s'élançaient par les issues diverses ouvertes dans l'arène. En sautant avec agilité, au moyen d'échelles de corde peut-être, ils trouvaient un refuge momentané sur ce plancher, et pouvaient également regagner les portes pratiquées dans les dalles du jjodium.

' Exlrait dos Mémoires lus à la Sorlioniie, llicàlrc de Niiiies, par A. II. Révoil, arcliilccle

cil i86(). Hnjiporis sur les fouilles de l'amphi- des momimciils hisloriciiies.

MO.MMEMS IIISÏOUKJUES. ."57

Ce (levait èlre aussi sur cette galerie que desceiidaioiit les grands personnages qui piquaient, avec le venahtdum, les lions et les tigres au moment de leur sortie des cages, qui étaient amenées jusqu'aux ouvertures inférieures du soubassement j)récité. Les cnq)ereurs eux-mêmes prenaient plaisir à ce jeu cruel, que cet abri rendait ainsi sans danger pour leur personne.

L'ampbithéàtre d'Arles contenait trente-sept rangées de gradins. La première précinction, podium, en contenait quatre, et les trois autres onze. Contre le balicus de cbaquc précinction s'élevait un dallage ([ui dépassait d'environ cinquante centimètres le gradin formant marchepied '.

Le podnim était divisé par des séparations en dalles, formant des espèces de loges attribuées à divers fonctionnaires ou corporations publiques-.

Sur les gradins ou sur les bourrelets qui les couronnent étaient gravés les noms de ces corporations et le noudjre des [)laces.

Sur ([uelques-uns de ces degrés mutilés, on voit encore aujourd'hui les fragments d'inscriptions qui suivent :