I.LA-desSus ces garnements de détresse s'Inclinèrent et

ratèrent sur leurs talons. Le capitaine gardait ses mains

jbpâes derrière sou dos, liochani la tête d'un air navré,

Mf tvmvae la dialonpe reportait à la galère noire no.s ijuatre

plrft bourreaux, il nous fil part, interrompu souvent

t JtO!) exclamations, des ordres impitoyables des Mor-

Boles. Ceux-ci avaient tout ouvert, fouillé, disloqué et

une pouvait écliapper à leurs regards de fouines. Nos

rts provisions d'ultime réserve, il lallait les jeter h l'eau.

s devions biûler nos hamacs, nos boites où étaient nos

hiK» de couture, nos souvenirs de famille, brûler aussi

J'pacolille qui constituait notre seule ressource et nous

■rûl permis de tralîigucr. Coiriineut se soustraire à la né-

ssiU Iftplus dure? Les Morlicoles exigeaient la livraison

■ ees objets dés le lendciunin, et ils avaient enjoint de

ter imiilédialenient, sous leurs yeux, nos dernières pro-

■sions à la mer. Lutter? Nul n'y pouvait songer. S'enfuira

Vétnit la mort certaine. Force nous fui donc d'obéir, et,

9 ragQ au cu^ur, nous lan^fimes aux requins une cinquan-

s LES MORTICOLES.

laine d'excellentes lioîles qui aCiraient si bien calmé nos

malheureux estomacs ou la faim poussait sa clameur

sinistre.

De plus, les bras nous pesaient; nous avions peine à soulever les caisses. Le capitainç nous commandait en pleuranl. C'était un lamentable spectacle. A quelques encSblures, l'horrible navire nous surveillait et son joyeux pavillon signifiait assez le sort réservé à la désobéissance. Je ne saurais rappeler honnêtement les injures dont nous accablâmes Crudanet. Tous les animaux y passèrent et je vis bien, par la suite, que ces appellations, qu'on eût pu croire effet de la fureur et incoliéreJites, convenaient parfailement à celte crapule à deux pieds suivie de ses trois crapulons. J'émis l'idée qu'on eût où acheter ses crasseux scrupules, éviter ainsi les formalités. Sanol sa récria : « Un homme si considérable pouvait se montrer cruel, mais il était forcément intègre, s Cher et naïf capitaine ! Les Académies l'impressionnaienE, liien qu'il n'y en eût pas sur notre terre natale, el j'avoue que moi-même, simple vannier de mon étal, j'avais eu un vif sentiment d'infériorité lorsque ce néfaste docleur avait énuméré sa kyrielle de titres. Et quand je pense que pour mille francs...

Quand nous eûmes jeté notre pauvre possibilité de nourriture bien en vue des Morticoles par-dessus bord, un signal venu d'eux, strident coup de sifflet, nous exprima comme de la satisfaction. Leur bâtiment virait avec une majestueuse lenteur; mais, avant de partir, il pulvérisa sur nous et sur une vaste surface de mer un brouillard picotaiit d'acide phénique qui nous aveugla, nous empesta, nous atfola et nous fit croire que notre dernière heure éuit venue. Quand l'odieux nuage fut dissipé, ne nous laissant que son odeur affreuse et son àcreté plus affreuse encore, la frégate des Morticoles n'était plus qu'un point maussade à l'horizon.- Cependant nous n'avions plus rien k manger. Nos bras

LF.S MOHTICOLES, J '.I

enflaient. îinus envisagions la situation, rimtiensité et nous-mêmes d'un œil sombre. Ou ces HortieJes étaient des fous et nous étions perdus ; ou ils voulaient votre bien et nous étions perdus encore, car ils le voulaient de manière t nous faire rendre l'àme. Le capitaine, malgré son ' affaissement, s'efforçait de nous rassurer. Crudanet lui ! avait promis de nous envoyer le lendemain matin des vivres sanitaires et des vêtements destinés à remplacer les nôtres qu'on brûlerait. Après quarante jours, nous descendrions à terre, visiterions la ville et repartirions sans hâte apparepte, mais bien décidés à ne jamais revoir une trop hygiénique contrée. Ces propos nous effrayaient sans dissiper nos préoccupations.

La soirée étai.t douce et pure, la lUne montait vers i'ho- ■

rizon avec une majesté légère. A mesure, elle traçait sur |

les (lots un long, sillage d'argejit en forme de rame, où toutes les petites vagues de la surface étaient nettement visibles. Nous restions élendus sur le pont, agités d'un peu de fièvre que nous causaient nos vaccins. Je pensais à ma maison, a mes pat ents, à notre heureux pays. Le silence s'était fait, mais je sentais qu'on ne dormait point et que les idées de mes camarades suivaient lentement la pente des miennes. Le balancement de notre navire, qui roulait avec un doux clapotis sur ses ancres, balançait aussi nos esprits d'un rythme tel qu'il se communiqua et que l'un de nous se mit à chanter. Un jet de larmes me brûla le.s yeux. ,

J'entendis, par une secrète communion, plusieurs petits '

soupirs étouiïés. Cette aérienne, cette divine chanson allait chercher et prendre par la main tous nos souvenirs presque [

semblables ; elle cueillait les Heurs du pays. Elle joignait \ ,

les liancées et les mères dans une de ces rondes confuses, '. :

comme on en dansait sans doute à la même heure sur notre quai, au clair de lune. J'oubliai mon mal, ma sombre situation,et je glissai au sommeil, bercé par cette voix amie.

Je rêvai que Crudanet me coupait un bras et me forçait il le manger.

«il

LES MORT ICO LtS.

Le lendemain, au rt^veil, chacun sentait encore un pou les lancin^ents Ae. son varcin, mais la tristessB était fort amortie. Elle fut ramenée dans dos âmes par une bruine ténue, persistante qui envahit l'horizon et le rendit semblable à une toile de coton mouillée. La mer était huileuse; à sa surface, les mouchetures de pluie traçaient les plus éléganls réseaux. Nous ne voyions plus la terre. La faim grondait comme un lion dans nos estomacs. Il se fit entre nous un accord tacite pour ne point parler de la visite de Crudanet et de l'angoisse qui nous tordait le ventre. Nous pensions élre bientôt lixés sur notre sort. En effet, on signala brusquement la galère à tête de mon, qui venait d'émerger de la brume humide à quelques brasses de nous. Elle était suivie d'une cucasse machine de cuivre luisante comme un chaudron, hérissée de cinq ou six tuyaux d'où sortaient d'ondoyants et de sifflants panaches. Cet engin fonça droit sur nous, d'une allure enragée.

Il accosta noire bord et l'on vit monter sur le pont un de ceux qui, la veille, accompagnaient le délégué principal. Il avait, par une copie de singe, l'attitude autoritaire et matoise de son chef, et j'ai fort remarqué, par la suite, les glissantes facultés d'imitation des Morticoles, qui leur font se transmetire les pires défauts avec une rapidité effroyabje. Ce jeune homme élail suivi d'une dizaine de forts gaillards, porteurs d'énormes caisses : < Voici, dit-il d'un Ion bref au capitaine, voici les vêtements et les vivres. » Les manœuvres déchargèrent leurs faix. A découvert alors, on put les voir de visage triste et résigné, noirs et creux comme des tunnels. Leur taille seule trompait sur leur santé. Ils étaienl velus de sarreaux gris sombre en cuir, raides de pluie et obéissaient servilement à ieuf maître. Je m'approchai et j'entendis le sous-délégué parler ainsi à Sanot : « Ce sont des incurables. Nous leur donnons les besognes les plus pénibles, ce qui ac'tive leur fin ■^ei crée des lésions intéressantes. Ceux-ci ont une maladie des extrémités qui les rend aptes à porter les paquets. »

us MrtiiTu:oi.t>. H

! reinaniuai (JUb res a[iparnnws robustes ^■laieiit des frff. alUinigéa et maigres. l.euri ligures Remblaîenl $lu- BdiK cl morues. De lnurs tmiidn^s aux U'vros i'[iaiïse* incrguait une langue excessive- Lours frools sï-lCTaienl 'tslcâ et ridés comme de vieux remparts. Ce qui me Kippa surtout, ce l'iireni leii dimensions de leurs pieds L de leurs mains, qui valaient tiii;ti six ou se|it fois colles 1 plus fort d'entre nous. Ces plettes colussales et cal* dises n'âtuient pas maladroites; elles faisaient leur tra- ^il avei: vivacité : ( M. Crudanet, notre patron, dit s-ii»^lâ(;ué, VDus envoie de* viîlorneiils lijgièniinies à nuble uournnl d'air stérilisé. Donnez vos loques, qu'où a briile à l'âluve. » La direction do son tiras indiquait le laililron flottant. Nous nous désbabillàmos sous la jiluie. i plijsiominiies des incurables se contractaient dans i Tarons d'Iiorribles sourires, tandis qu'ils nous tendent les singuliers costumes destinés à remplacer nos aunironnes marins. C'étaient des maillots doubles <|ui [liaient l'acide phonique, les deux enveloppes sëparées jBr une couche d'air, ainsi que nou9 l'expliqua le capi- ■ine, soumis d'ailleurs à la mi^me formalité. Notre lolptle faite, nous avions Tair de plioques ou de scaphandres. B délégué el les dix hommes aux grosses mains dispa- PBDt avec nos frusques, que nous eûmes la douleur de |)ir bigler dans la chaloupe de cuivre, tandis que celle-ci

Otgiiait la galère à tête de moit, kKoUs étions tous empêtrés, anéantis, el de nouveau en raie 4 la terreur inexplicable de la veille. Ces habits into- Irables, nous n'osions les enlever, de peur d'être aperçus T nos sauveteurs et immédiatement bombardés. Le capi- Une nous avait avertis de la froide cruauté des Morti- BlIcG, lesquels n'admettent nulle explication, nulle pense, et suppriment simplement qui leur désobéit. Restent trois caisses à surprise. N'tus nous jetâmes sur elles, f elles renfermaient les vivres alimentaires. Ces vivres ! Buruis'je une mémoire de dix mille ans^e me les rappel-

IS LES MOKTICOLES.

lerais : des carrés d'une pierre dure, poisseuse el brune, qui se résolvail sous la dent en une infinité de grumeaux, un sable à goût de réglisse et de phénol. Nous fandrail-il pendant quarante jours nous repaître de ces infamies! Mes camarades pleuraient et juraient. Nous uiàchonuions cette infecte denrée en maudissant Crudanel, le sous-délégué, les Morlicolfs. le méchant destin qui nous avait livrés à cette peuplade, pire que les anthropophages !

Les jours se passaient dans la faim et le désespoir. Nous essayions de tromper ces deux maux avec le sommeil et de pêchef la nuit en sourdine, à' l'arrière du bâtiment, des poissons fades et gélatineux, lugubres habitants de la lugubre baie, qui nous sauvèrent peut-être la vie. Malgré nos instances, les Horticoles, qui nous surveillaient de près, nous refusèrent pendant vingt jours toute autre nourriture que les biscuits. Au bout de ce, temps, nous edmes une seconde visite de Crudanet. Ses yeux étroits brillaient d'une llamme alimentée par l'élonnemenl et la malice. Il palpa nos maillots empestés. Il constata nos - membres llasques, nos faces amaigries, notre irritation, et nous annonça solennellement que désormais un quart de ration nous serait octroyé. Ce quart consistait en un dé de riz, du pain gros comme un nez d'enfant, el un œuf. Si chétif, ce régime nous parut admirable, et nous eussions presque embrassé celui qui nous l'accordait. Force des , scélérats, auxquels attache une moindre scélératesse 1 Ce qui augmentait notre regre't, c'est que le riz, te pain et l'œuf étaient de premier ordre et témoignaient de l'excellente nourriture que nous aurions pu avoir. Mafs, à toutes nos supplications, les sous-délégués répondaient : f Non, non. Vous êles arrivés épuisés. En vous gavant, on vous entraînerait de la flatulence dans la dyspepsie, de la dyspepsie dans la iympanile el de la tympanile dans l'entérite, laquelle vous rendrait accessibles à une foule de germes épidémlques el dangereux pour nous, s J'ajoute que

p not!

LtS MOKTICOLlilS. 13

notre boissoii, une eau acidulée, était parraile, ei que de ce cûté, du moins, nous n'eûmes pas trop à souffrii'.

\ers le" vingt-sixième jour, nous étions complètement abattus. Nous n'avions pas la force de chanter, et les airs du pays ne résonnaienl plus qu'en douleur dans nos àines lorpides. Notre capitaine était soumis au mâmë atroce régime, car les Morticoles sont passionnés pour une égalité apparente. Ses bonnes joues, jadis rauc^es et boursouflées, pendaient. Sa voix était sourde, sa démarche chancelante. Heurensenient.il ne donnait plus d'ordres. Auquel eussions-nous obéi ? Ce qui prouve l'excellence de nos natures^ c'est qu'il ne se produisit parmi nous aucune de ces mauvaises excitations habituelles aux navigateurs malheureux. Évidemment, nos excellents amis, par un adroit calcul, nous donnaient juste de quoi continuer à vivre sans nous manger les uns les autres.

Enfin, le trente-troisième jour, un des sous-délégués qui se relayaient pour les visites nous avertit qu'eu égard à notre dépérissement, nous pourrions atterrir le lendennain : « Mais, s'empressa-t-il d'ajouter, vous êtes dans un état lamentable. Il sera donc nécessaire que vous entriez tous à l'hôpital. Peut-être serez-vous réunis, peut-être séparés; cela dépendra des places vacantes. Vous trouverez là, certes, abondance et réconfort, des jardins magnifiques, une société aimable. Nul doute que vous ne soyez vite rétablis. Cependant, capitaine, — et il se tourna vers Sanot — nous procéderons au désarmement et nettoyage complet de ce Courrier qui risquerait, pendant votre séjour, d'infecter nos galères. » Attentifs au seul espoir de manger à notre faim, de voir le riz, le pain et l'oeuf se décupler, nous applaudissions ce. langage.

Une galère locale vint nous prendre. Nous avions à peine la force de passer d'un vaisseau sur l'autre et nous trébuchions le long des échelles,- d'ans nos ridicules maillots bruns, soutenus sous les bras par quantité de pieds bots et de bossus qui remplissent les basses fonc-

lions (le la marine des Morlicoles. Tous ces êtres difforme» avaient l'air abruli et ne répondaient que par monosyllabes à nos questions sur t'ile, les hâpilaiu, le sort qui nous altendait. Un solril parftmonieux, Sis malingre de tant de pluie et de ^^ume, concordait au demi-éclaircissu ment lie nos cœurs. D'ailleurs le Irajol dura peu. En une Jienre, la terre fut à proximité. Après le port, vaste, plein de bruit, sentant le goudron et le phénol, et fourmillant de noirs bâtiments, nous aperçûmes la ville, d'aspect symétrique. On débarqua sur un quai assez large, extrêmement propre, où grouillait une population composite. Il était facile de remarquer que, parmi la multitude qui s'empressait autour de nous, nul n'était esempt d'une tare, d'une défaillance physique, d'un déchet quelconque. Je suis observateur et les différences me saisissent, mais les plus rudes de mes camarades en furent frappés comme moi. Les enfants louchaient et bavaient, des femmes boitaient, d'autres avaient le torticolis, les chiens aboyaient d'une voix enrouée, les hommes manquaient de quelque organe important, tel que main, nez, oreille ; des lèpres bizarres ornaient de boutons de couleur la plupart des faces blêmes, et l'émoi venait moins de cet appareil maladif que de la même résignation lamentable, déjà remarquée chez lès portefaix. A travers celte foule délabrée circulaient en se bousculant certains personnages dont les visages hypocrites et malicieux rappelaient Crudanet et ses aides. Leurs redingotes étaient ornées de divers insignes, rubans rouges ou violets, en forme d'ailes de mouche ou de rondelles plissées, qu'ils portaient â la boutonnière du haut. Ils maltraitaient ces pauvresaiïaiblis, nous faisant place à coups de bâton. Notre costume grotesque ne parut exciter ni la stupeur, ni la pitié, ni le rire,

La première impression des endroits et des élres saisit définitivement et crée une image qui ne ressemble point du tout à celle que donne ensuite l'habitude. J'ai, pour

\£s M0HTIW1LKS, ir,

a efimii, revu une teiilaine de fois le qiini ili-s Morli.-

P«6 ; ji' n« confoudâ pas cet aapeci do rn^iuciiUliDn »vi3c

^ r^ards i^toiinù» que je jetuis il la grande voia où nous

3 engagions. Maînlenue iiar li^s red inj;i)lards, la foule

t Dnas suivil pas. Cette nie Ëlail donc pi'i'â(|U(^ dm-rlt>,

"s menbir'Li d'une kyrielli? de statues. Koiis marchions

ftuic ]iar deux en longue (Ile, guidés par an sous-Cru daiiel,

TeomtneJVtaisdMnsIcâpreiQÎersriiu^s, cet homme exjilî-

âquc re«efOf:ies, bustes ou simples médaillons étaient

idecins célèbres, lesquels illuslrérenl la cite morli-

« Ici, nous dit-il gonlli-d'empliase. tous les pouvoirs,

taies les runt^lions. toule:^ kis allriLutiun^ sont aux mains

î docteurs. Le peuple est de malades, riclu's ou jiauvres,

) détrai|uêg, de déments. Nous laissons circuler ceux

^aU'alIi-ction ne présente nul danger. Quant aux autres,

rauslea cloîtrons dans deshûpilaus, liospices, maisons de

isUfi et les étudions là à loisir. Nous sommes des

EÔnineB libres ; nous ne croyons en aucun Dieu. Nous

Hons porté l'arl-seicnce de la matière et de la mtidecïne

Sni polnl doiil vous Jugerez bienlAl par vous-mêmes.

UIIU ville si régulière que vous parcourez a été construite

^les plans de ces sages merveilleux dont vous adniiret

(tstatues. La police est médicale, l'ëdililé aussi, aussi

hulversilé, l'ensemble des pouvoirs publics, lu gouverne-

Jenl. — Kt ceux qui, étant sains, ne sont pas docteurs?

9tïonnai-je timidement. — il n'en est pas chez les

licoles, répondit notre guide avec superbe, si ce n'est

bi les domestiques. Hors nous, tout le monde est ma-

blfr. Ceux qui le nient sont des simulateurs que nous

lOns sévèrement, car ils constituent un danger public. »