CHAPITRE II

Le Mortier dans l’Antiquité

Comme le disait avec humour le docteur Ox [41 «celui qui, le premier, s’est servi de deux pierres pour broyer les graines, a inventé le mortier. Ce m'était pas même un homme, mais quelque ancêtre commun de l’homme et du singe. Ce n’est donc pas en siècles, mais en millénaires, qu'il faudrait chiffrer l'existence du mortier *?

Les préhistoriens ont découvert de nombreux mortiers dans leurs fouilles, aussi bien en Europe qu’en Asie ou en Amérique. L’absence du métal réduit les possibilités de trouvailles au bois et à la pierre et les mortiers de bois ne peuvent être rencontrés, sauf exception, que dans les cités lacustres alpines du Néolithique et du Bronze. Antérieurement n'ont été signalés que des mortiers de pierre.

Ainsi, il paraît possible de définir le mortier préhistorique comme une pierre creusée, brute ou façonnée, au fond de laquelle on a trouvé soit des traces de pilonnage (écrasements ou polissage), soit la matière pulvérisée, soit, associés, les stigmates d’utilisation et la matière. Le pilon ne peut guère être défini que comme une pierre présentant à un pôle les mêmes stigmates que le mortier, mais l’abondance des galets percutés, les usages éventuels multiples de telles pierres (en particulier percuteurs pour la taille du silex) rend incertaine la destination des pilons. Des traces de matières broyées, lorsqu'elles existent, sont évidemment plus suggestives.

L'action de broyer, de concasser, de pulvériser, de porphyriser, a laissé de nombreux témoignages sous forme de substances colorantes minérales (hématite, bioxyde de manganèse, ocre jaune), échantillons raclés ou poudres utilisés pour les peintures pariétales et corporelles.

Avant le paléolithique supérieur, dans les couches moustériennes, ont été découverts des échantillons de matières colorantes, mais, selon le Docteur J. Allain, savant préhistorien auquel nous sommes redevable de tous ces renseignements concernant les mortiers préhistoriques, aucune de ces matières colo- ‘rantes ne présente des traces certaines de raclage, concassage ou pulvérisation. De tels échantillons ont été récemment découverts au Pech de l’Azé (Dordogne) dans les fouilles Bordes.

Pour le paléolithique supérieur, les minéraux raclés ou pulvérisés sont très abondants et variés dès le début. La plupart des gisements ont donné des fragments d’hématite avec traces de raclage — certains sont affûtés en forme de crayon —, des fragments de bioxyde de manganèse et d’ocre jaune...

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La pulvérisation semble avoir été obtenue par raclage direct sur des plaques de grès ou de schiste, encore barbouïillées de colorants. Ces plaques se retrouvent à tous les niveaux et dans tous les gisements du paléolithique supérieur. Souvent, des broyeurs ou molettes ont été utilisés, ainsi, aux Roches, de nombreux broyeurs ont été trouvés encore enduits d’ocre rouge. Ils sont aujourd’hui exposés au musée de Châteauroux.

Les hommes préhistoriques ont souvent aménagé des géodes naturelles pour les utiliser comme lampes, reconnaissables aux traces de combustion, comme vases (M. de Saint-Périer en décrit un en grès, d’Isturitz, dans le Bulletin de la Société préhistorique), comme mortiers aussi, mais très peu présentent des stigmates suffisamment nets pour pouvoir être considérés sûrement comme tels. M. D. Peyrony décrit (la Ferrassie, Préhistoire, t. III, p. 53, fig. 52) ainsi une pierre datée de l’Aurignacien IT : « Pierre à cuvelte. Une pierre calcaire plate de 40 cm. de long sur 35 cm. de large à grain fin, cassée en plusieurs fragments, présentant, une fois reconstituée, une grande cuvette très évasée, presque ovale, à surface régulière et polie ». L'auteur pense qu’il s’agit d’un polissoir à os, maïs M. le Docteur J. Allain estime plus probable l'emploi de cette pierre comme mortier. Pour un polissoir à os, le calcaire serait trop tendre.

M. l’abbé Breuil décrit (Anthropologie, t. XIII, p. 158-159, fig. 7) un galet de quartz venant de Saint- Marcel. Ce galet présente une cupule entourée d’une rainure «serait-ce un mortier ? il n'est pas assez creux pour cela».

Un autre galet de quartz, à cupule plus grande et sans rainure, a été trouvé dans ce même lieu. On a supposé que de tels objets pouvaient être des mor-

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tiers à bille. L'un d’eux se trouve dans les collections du Musée de Saint-Germain (1 pl. II et IT bis).

Certaines pierres plates barbouillées ont peut-être servi à garnir le fond de récipients en cuir utilisés comme mortiers. « En Sibérie, écrit M. Leroi-Gourhan (Milieu et technique, p. 160), chez les Tchouktchis et en Amérique du Nord (Dakota Pawnee), on écrase les végétaux comestibles, la viande et le poisson séchés, les os à moelle, au moyen d’un lourd marteau de pierre dans un plat de cuir dont le fond est garni d’une pierre plate. »

Les recherches menées en Chine ont permis de mettre au jour des mortiers d’une antiquité incontestable et pourtant remarquablement tournés.

Dans l’Amérique préhistorique, en Colombie britannique par exemple, on a extrait en même temps que des marteaux de pierre, des pointes de flèches, des têtes de lances, des couteaux... quelques mortiers de pierre. En Californie, les mortiers et les pilons sont très abondants dans les amas coquilliers. « Les mortiers [5] sont généralement de forme globuleuse, à parois très épaisses, taillés dans une pierre poreuse ayant l'aspect de la ponce. Leur diamètre est assez grand, 30 cm. environ, et l'épaisseur de leurs parois est de 2 ou 3 cm. Les pilons sont cylindriques avec des extrémités arrondies; ils sont d’une longueur de 30 à 40 cm. en moyenne*.» Dans les régions orientales de l'Amérique du Nord les formes de mortiers préhistoriques varient davantage ainsi que lés dimensions. Les plus grands devaient servir à l’alimentation, les plus petits à broyer les matières colorantes.

Au Pérou [6], certains mortiers n’étaient que des cailloux creusés. Les autres, circulaires, peu profonds et munis de deux anses pleines, devaient servir à brover les couleurs ?.

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PL. IT et PL. Il bis. — Mortier préhistorique trouvé à St-Marcel (Indre).

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En Argentine, enfin, M. H. Beuchat signale le travail curieux des Diaguites.. Ces populations exécutaient avec le plus grand soin des mortiers ornés de lézards et de grenouilles.

Dans l'Egvpte préhistorique, c’est-à-dire plus de 5.000 ans av. J.-C., l’habileté technique des artisans se manifestait déjà et les mortiers qui furent alors exécutés en pierre dure, sans tours ni forets, dénotent une réelle valeur artistique. Certains [7] sont décorés de têtes d'animaux, d’autres prennent des formes d'oiseaux, d’hippopotames *.…

Naturellement, à l’époque historique, l’usage du mortier se trouvait répandu dans toute l'Egypte. Les plus humbles familles en possédaient un et Wilkinson [8] pense même que dans les villes existaient, comme actuellement au Caire, des boutiques où l’on faisait piler les substances qu’il y aurait eu inconvénient à broyer chez soi?. Les mortiers étaient alors creusés dans des blocs de granit et présentaient [9}, comme les mortiers égyptiens contemporains, une forme oblongue *.

Il suffira de faire allusion ici aux fameux papyrus médicaux égyptiens qui ont fait l’objet d’études fort complètes pour reconnaître l’importance des poudres dans la thérapeutique antique, et par suite l’importance des mortiers [10].

D'ailleurs on sait que le symbole hiéroglyphique du médecin [11] chez les Egyptiens était un bistouri et un mortier 1.

En Grèce et à Rome se rencontrent déjà deux types de mortiers correspondant aux deux opérations distinguées par les pharmacologues, la contusion et la trituration. Dans un mortier profond, pila, on broyait et mélait différentes substances en une poudre im-

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palpable en les écrasant avec un pilon très volumineux et très lourd, pilum. L'opérateur tenait ce dernier des deux mains et le faisait tomber verticalement dans le mortier avec force et à coups pressés. Ce qui explique l’usage par les latins des mots. {undere et contundere. Au contraire le pilon ordinaire, pistillum, était manié d’une seule main et on le faisait tourner tout autour du mortier, mortarium, dans un mouvement qui avait plutôt pour résultat de pétrir et de mêler en une pâte des substances différentes que de les écraser.

Il convient de remarquer que le terme mortarium désignait également un bassin creux où les olives étaient placées, dans l’espèce de moulin appelé {frapetum, pour être écrasées par les roues tournant tout autour. À Stabies un trapeltum antique fut découvert: le mortarium «est un bassin dont les côtés et le fond ont la même forme curviligne que le mortier ordinaire, quoique le centre en soit occupé par une colonne courte et épaisse (miliarium) qui supporte les deux meules [121 ».

Les explorations archéologiques de Delos ont mis à jour dans une maison dite de Kerdon un certain nombre de mortiers creusés à même le sol [13].

En Algérie, à Souk-Ahras, le docteur Rouquette [441, médecin militaire, a trouvé des ruines romaines et a pu exhumer en particulier un grand mortier à huile monolithe de 0 m. 65 de diamètre.

Dans une maison byzantine [15] découverte sur le flanc sud-ouest de la colline de Saint-Louis, en Tunisie, furent trouvés, en 1892, deux mortiers en pierre noire ?.

En Grèce et à Rome, comme en Egypte, si l’on continua de se servir du mortier dans les maisons

ap. 77, — b p.98.

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modestes pour écraser le grain et le réduire en farine, dans les maisons les plus importantes, chez les fabricants de pain et de pâtisserie, le mortier fut remplacé avantageusement par la meule : meule à main ou meule tournée par un animal. Chez la plupart des Romains l’usage du mortier se restreignit à des préparations secondaires telles que la purée de pois ou de fèves, et, par suite, les dimensions de l’instrument se réduisirent.

Le British Muséum possède un exemplaire en terre cuite de forme tronconique, dont le large rebord porte, à côté du bec de déversement, l’estampille du fabricant : Boried(us) f(ecit) [16] *?. Deux autres, identiques entre eux, l’un trouvé en Angleterre [17]P, l’autre, en marbre, conservé au Musée de Bruxelles [48] °, ont moins de hauteur, un rebord plus étroit et sont munis de quatre protubérances, permettant de saisir l’ustensile plus commodément; le pilon a la forme d’un doigt replié. Certains exemplaires devaient aller sur le feu, car l'extérieur porte encore les traces de son action; la paroi interne était souvent recouverte de poussière de tuileaux, pour amortir les effets du choc. |

Pline, dans son Histoire Naturelle, au livre XXXVI, a consacré un paragraphe aux « pierres propres à faire les mortiers de pharmacie » (De lapidibus mortariorum medicinalium). Il paraît utile de reproduire la traduction de ce passage :

« Les Auteurs ne se sont point contentés de parler des pierres médicinales, ou de celles qui fournissaient des teintures, ils ont porté l’attention jusqu’à parler des mortiers. A cet égard, ils ont préféré la pierre Etésienne à toutes les autres; ensuite la pierre Thébaïque , ou piropoecilon, comme nous

a fig. 230, — b fig. 5152, — € p. 434,

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l'avons appelée précédemment, ou psaronion, comme d’autres l’appellent; et mettent au troisième rang la chrysite, ainsi nommée de ce qu’elle est semée et comme grêlée de grains d’or. Les médecins vantent aussi les mortiers de pierre basanite; car cette dernière ne rend rien de sa substance dans la trituration. Quant aux pierres qui rendent un suc dans la trituration humide, elles passent ‘pour être propres aux médicaments des yeux; et c’est pourquoi, lorsqu'il s’agit de ces médicaments, on préfère les mortiers de pierre Ethiopique. On dit que la pierre Tænarienne, la Pœnique et l’hæmatite sont utiles pour broyer les médicaments à base de safran; que l’autre pierre Tænarienne, qui est noire, et la pierre de Paros, ne sont pas aussi propres aux usages : médicinaux; et qu’on doit leur préférer l’albâtre d'Egypte ou l’ophite blanche; car c’est ce genre d’ophite dont on compose des vases et des amphores de vin. »

Il ne sera peut-être pas non plus indifférent de citer un commentaire de ce texte, commentaire écrit à la fin du xvimf siècle par Guettard dans l’édition critique de Pline publiée à Paris chez Desaint en 1782 :

« Il est souvent de la dernière conséquence, lorsqu’on compose quelque médicament, de se servir de vaisseaux sur lesquels les drogues qui entrent dans celte composition ne puissent pas agir et emporter ainsi par la corrosion des parties qui altéreroient le médicament, et qui pourroient même être nuisibles aux malades qui en useroient.

«.… Une émulsion faite avec des perles et des eaux distillées de plantes de la classe des fleurs radiées, devint un émétique violent, parce qu’eile avoit été préparée dans un vaisseau de cuivre. Rien ne seroit donc plus utile que de se servir en Médecine de mortiers. autres que ceux de ce métal. Aussi les Apothicaires à qui la fortune le permet, et qui aiment à remplir avec soin et délicatesse un art qui en demande tant, ont des instruments d'argent, de crystal, de verre, ou au moins de marbre et. de

pierre. Il y a cependant d’autres opérations qui exigent que l'instrument soit de cuivre; dans ces occasions, l’on cherche à détacher de cette machine quelques parcelles qui doivent faire partie de la composition. Ces drogues sont ordinairement de celles qui ne doivent être employées que pour les maladies externes; il sembleroit que l’on auroit fait déja du temps de Pline ces remarques, et qu’elles auroient obligé de se servir de mortiers de différente nature, puisque Pline dit qu’il y a des mortiers de pierre, dont on n’extrait rien en triturant les drogues dedans, et qu'il y en a dont on retire quelque chose, et que l’on prépare dans ceux-ci des remedes convenables dans les maladies des yeux.

« Il est certainement presque impossible de déterminer ce qu’étoit la pierre d’Ethiopie, qui est, selon Pline, excellente pour la préparation des collyres. Si ce que Dapper rapporte de l’antimoine, étoit bien constaté, on pourroit peut-être soupçonner que ce minéral ! est la pierre d’Ethiopie, dont Pline parle. Les peuples d’Ethiopie croient, selon Dapper, que l’antimoine qu’ils appellent cuchel ou cohol, est fort utile pour guérir les maux des yeux. Pline, au chapitre six du livre trente-trois, attribue les mêmes qualités à ce minéral, mais comme ïil ne lui donne dans aucun endroit le nom de pierre d’'Ethiopie, il n’est guère possible de savoir si c’est de ce minéral qu’il parle sous ce dernier nom.

« La pierre d’Ephese et de Thebes avec laquelle on faisoit aussi des mortiers, paroît bien être quel-

: que espece de marbre. Le marbre est très propre, comme on l’a dit, à faire de ces instruments, et il falloit que cette pierre fût des plus communes dans les environs d’Ephese, puisque, non seulement les Temples étoient incrustés le plus souvent de marbre, qu’ils étoient souvent remplis de colonnes, également incrustées; mais que des ouvrages publics, comme des ponts, des aqueduces, des Châteaux même, étoient en très grande partie, et même entièrement faits de marbre. M. de Tournefort en rapporte des

1 Antimoine métallistique ou minerai d’antimoine, stibine probablement.

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exemples dans la vingt-deuxieme lettre de son voyage dans le Levant. |

«… Les voyageurs qui ont parcouru l'Egypte, entre autres Maillet et Granger, parlent des ruines de Thebes, comme de celles d’une ville remplie d’édifices où le marbre étoit aussi très commun; l’on sait de plus ce que j'ai dit en parlant des marbres et du granit, que la haute Egypte où Thebes étoit bâtie, est remplie de ces pierres : ainsi on pourroit donc, sans trop hasarder, soupconner que la pierre d’Ephese et de Thebes sont des especes de marbre.

« On n’est pas moins embarrassé pour déterminer de quelle nature est la pierre appellée chalaziaschrysite : on a beau comparer les différents endroits où Pline parle de ces pierres, dont celle-ci est composée : on ne tire pas de grandes lumières de cette comparaison; la pierre chalazias, selon que Pline le dit, chapitre II, livre 37, est de la dureté du diamant, de la figure et de la grosseur de la grêle, le feu n’agit point sur elle. La chrysite, chapitre 10, livre 37, qu’on appelle aussi phloginos, ressemble à une huître du pays d'Attique, elle se trouve en Egypte. Il résulte de ceci cependant que la pierre qui est composée de ces deux, peut être une pierre graveleuse remplie de coquilles fossiles qui approchent des huitres, et qui, comme un grand nombre de cornes d’ammon et d’autres coquilles fossiles, étoient devenues ferrugineuses, ou qui n’avoient seulement qu’une légère couche d’une couleur d’un jaune doré. Nous savons par les observations curieuses et intéressantes faites par Schaw en Egypte, que l’on trouve aux environs d'Alexandrie beaucoup de débris marins renfermés dans les terres, parmi lesquels il peut y en avoir du genre des huitres. Outre cela les coquilles fossiles sont souvent mêlées avec de gros gravier, qui peut se lier et former ainsi des pierres où des coquilles se trouvent enclavées. Agricola donne en partie cette explication ; il dit, en parlant de la pierre phloginos, qui, selon lui, n’a été ainsi appellée qu'à cause de sa couleur de feu, que cette pierre est couverte d’une armure de Couleur d’or, qui lui à fait aussi donner le nom de chrysite. Gesner veut que cette pierre soit comparée par Pline à l’ocre,

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et non à une espece d’huitre, et que le texte est corrompu dans cet endroit; certainement une pierre qui seroit jaune, pourroit être comparée à cette terre, et porter le nom de chrysite; mais Gesner ne dit pas ce qui l’engage à faire cette correction. Sa conjecture, au reste, me paroît être plus probable, que celle des Auteurs qui veulent, selon Agricola, que la pierre chrysite ne soit qu’une espèce de pierre de touche, et qui n’a son nom qu'à cause de la couleur que l’or y laisse lorsqu'on en fait l’épreuve sur cette pierre; d’autres donnent, comme le veut encore Agricola, le nom de chrysite à une espece de pierre à aiguiser d’entre Penick et Roseburg, dans le cercle de la Haute-Saxe, en Misnie.

«.… Cest d’après des preuves qui ne sont pas beaucoup plus fortes et plus convaincantes, que l’on pense que la pierre basanite est un marbre. Le nom de cette pierre a pour racine un verbe grec, qui signifie éprouver; il n’en a pas fallu davantage pour se persuader que cette pierre devoit être un marbre semblable à celui dont nous nous servons dans cette occasion. Cela peut être, mais les preuves que nous en avons eue jusqu’à présent, n'ayant qu’une étymologie pour fondement, me paroissent aussi fragiles que les étymologies le sont le plus souvent ellesmêmes. Il est vrai qu’il falloit que cette pierre fût dure, puisqu'elle servoit à faire des mortiers; il est vrai, de plus, que Pline parle de cette pierre dans un endroit où il s’agit d’autres pierres qui sont des marbres; mais toutes ces inductions ne sont que très foibles et n’éclairent pas beaucoup.

« On ne peut douter que la pierre de Tenare ou du cap de Matapan en Laconie, n’en soit réellement un, et même quelquefois un marbre noir, puisque Pline le dit expressément au chapitre 18, livre 36, et qu'il parle spécialement d’un marbre de cette couleur; le doute où il semble que Richter reste encore en parlant de ce marbre à l’article des marbres noirs, semble poussé un peu trop loin... »

Le passage de Pline lève toute difficulté : « il y a des pierres d’une couleur noire, dont les meilleures

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sont parmi les marbres, tel qu'est celui du Tenare : Varron, continue Pline, rapporte que les marbres noirs d'Afrique sont plus durs que ceux d'Italie. » Pline parle ensuite des marbres blancs; ajoutez à ceci la distinction faite ici, par rapport au marbre noir du Tenare; «il n’y auroit pas lieu de douter que la pierre de ce dernier endroit ne soit un marbre, et même assez souvent un marbre noir. Il est vrai qu'il est très possible qu’il puisse s’en trouver dans cet endroit qui aient d’autres couleurs, la distinction de Pline le prouve, et je suis bien éloigné de vouloir augmenier l’horreur du lieu où les Poëtes plaçoient une des bouches des Enfers, par la couleur triste et lugubre des pierres de cet endroit; mais il est certain qu’un des marbres dont Pline parle, étoit d’une couleur noire.

& IL est probable que la pierre de Carthage est aussi un marbre : on ne peut pas cependant trop l’assurer, Pline ne pouvant se commentter ici luimême, et les connoissances que nous avons sur ce pays, ne nous fournissant aucun renseignement sur cette matière. »