ANVERS

MO

Le peintre Jean Mostaert : son milieu. Harlem dans la

PREMIÈRE MOITIÉ DU XVI^ SIÈCLE. L'aTELIER DE l'aRTISTE.

Son travail et sa mentalité. — Le degré de parenté des jumeaux françois et gilles mostaert avec le maître harlemois.

Rares sont les peintres des vieilles écoles des Pays-Bas qui aient fait l'objet de si peu d'études que les membres de la famille Mostaert, Pourtant, la place occupée par celle-ci dans l'histoire des deux écoles néerlandaise et flamande est de nature à intéresser particulièrement la critique à leur vie et à leur action esthétique. En effet, le premier du nom, le fondateur de cette importante et nombreuse dynastie d'artistes, Jan Mostaert, entre dans 1^ \ i^ (^ carrière au moment où vont se faire sentir chez / ' /j

nous les toutes premières influences de l'Italie. / C'est avec une singulière intuition — car, au moment où cet historien d'art écrivait, on ne savait rien de positif concernant Jan Mostaert — que Henry Havard imprime qu'il a été le dernier des peintres néerlandais, dans l'ordre chronologique, « auxquels on peut donner le nom de primitifs et qui respectèrent dans leur style, dans la composition

générale de leurs œuvres, ce qu'on est convenu d'appeler les traditions gothiques » (i).

Nous verrons pourtant que, de manière peu évidente, Jan Mostaert fit certaines concessions au goût encore imprécis de son temps pour les méthodes italiennes, et que de cette façon il fut un des premiers à refléter en ses ouvrages les tendances vagues du mode nouveau qui commençait à inquiéter ses contemporains. A ce titre, il est permis de le considérer comme un précurseur ; et l'étude de son œuvre comporte des considérations intéressantes, puisque, en pénétrant l'esprit qui a présidé à sa réalisation, nous pourrons souligner clairement le rôle de Jan Mostaert, un rôle que, jusqu'à présent, on n'a pas mis en suffisante lumière. Il n'est plus tout à fait un gothique, mais il est encore loin d'être un renaissant. Henry Havard dit aussi de lui, après avoir signalé, d'après d'anciens témoignages, quelquesuns des caractères principaux de sa peinture et envisagé l'orientation prochaine des écoles néerlandaises : « Mais l'influence de la Renaissance et la connaissance des Italiens apparaissent déjà, et font prévoir l'évolution à laquelle nous allons assister. »

Une action différente, mais tout aussi remarquable, a été accomplie par les deux homonymes immédiats et parents de Jan Mostaert, spécialement par Gilles. Celui-ci est un des créateurs du paysage

(i) Histoire de la Peinture Hollandaise. Paris, 1882, p. 42.

moderne; bien avant Jean Wynants, le précédant d'un siècle entier, il se préoccupa de travailler d'après nature ; les sites qu'il interpréta, en réaliste attentif et ému, sont parmi les premiers aspects de la Flandre vus à travers un tempérament dépouillé de conventions. Il est aisé de s'en convaincre en examinant, par exemple, la série des mois que Jules Goltzius grava d'après les ouvrages du maître (tableaux ou dessins), portant le même titre générique — ouvrages malheureusement disparus — et dont une suite complète, admirablement conservée, existe au cabinet des Estampes de Bruxelles. D'autre part, Gilles, en pratiquant aussi la peinture de moeurs, la peinture de genre à la manière de son maître Jean Mandyn, continue Jérôme Bosch ; il partage, avec Pierre Breughel le Drôle, l'honneur de rompre pour de bon avec les traditions primitives et est par conséquent un des principaux peintres satiriques de son époque (i).

Pour mieux comprendre le rôle des Mostaert, il est indispensable de situer chacun des membres de cette famille dans son milieu véritable. Nous verrons qu'à travers les générations des Mostaert, l'école des Pa3's-Bas, qui en somme, comme le remarque Hippolyte Taine, était une avant les guerres de la Réforme et avait des caractères géné-

(i) F. Jos. Van den Branden : Geschiedenis lier Antiverpsche Schilderschool, Anvers, i883, p. 260.

raux semblables (i), se dédouble sous les influences religieuses et sous les influences aussi des mœurs modifiées par la victoire ou l'écrasement du calvinisme dans l'une ou l'autre contrée. Les Mostaert eux-mêmes prennent part à cette double évolution, puisque François et Gilles, de sang hollandais et de tempérament septentrional, bien que nés en Flandre occidentale, deviennent de vrais peintres flamands et participent à l'œuvre collective de l'école d'Anvers.

La question des Mostaert, déclare M. Théodor von Frimmel dans une récente étude consacrée à quelques-unes de leurs productions, est une des plus compliquées de l'histoire ancienne de l'art néerlandais : Die Mostaert-Frage ist zweifellos eine der îivibequemste?! auf dem Gebiete des àlteren nicderlàndischen Malerei. Dièse Uyjibequemlichkeit erstreckt sich aiich auf die Werke des Jan Mostaert (2). La principale source pour l'étude des Mostaert est le Schilderboek de Carel Van Mander ; en sa magistrale traduction de cet ouvrage célèbre, M. Henri Hymans a complété la notice du vieil écrivain meulebeekois en insérant dans son précieux com-

(i) Philosophie de l'art. Vol. II. Pp. 39-40. W. H. James Weale : Préface du Catalogue de l'Exposition des Primitifs flamands à Bruges, 1902 P. XII. H. Pire.nne : Histoire de Belgique. T. II. Pp. 425 et suivantes.

(2) Kleine GaleriesUidiën, Neue Folge. Leipzig 1898. Deuxième fascicule, p. 23.

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mentaire tout ce que les recherches des savants modernes avaient recueilli de nouveau sur ce groupe d'artistes jusqu'en l'année 1884. Cependant, il n'a pas cru nécessaire d'utiliser le travail de Cornelis de Bie : H et Gulden Cabinet der Edel vry Schilder Const, qui, sans être essentiel, nous fournit, au sujet de la face humoristique de l'existence de Gilles Mostaert, des renseignements de grand intérêt, puisqu'ils nous permettent de tenter un essai presque psychologique sur celui qu'on pourrait appeler l'aîné des deux jumeaux nés au village de Hulst. Le livre du notaire lierrois aj'ant paru en t66i et l'écrivain ayant vu lui-même le jour en 1627, il est certain que les spirituels détails qu'il nous donne et qui complètent ceux publiés par Van Mander lui ont été fournis par des contemporains de son héros, décédé à Anvers, le 28 décembre iSgS. D'ailleurs, on possède très peu de dates exactes au sujet des Mostaert; on ignore aussi quel est le vrai degré de parenté existant entre les différents artistes portant ce nom, bien que des historiographes, le fantaisiste rédacteur de la Nouvelle Biographie générale, notamment, affirment, sans base aucune et sans documents quelconques à l'appui de leur thèse, que François et Gilles sont les fils du maître harlemois. Nous examinerons dans la suite quelle est la solution la plus vraisemblable de ce problème, celle qu'on pourrait sagement adopter. Jan Mostaert, en tout cas, est né à Harlem, selon

le témoignage de Van Mander, qui le déclare de noble lignage. Et ce patriciat, l'auteur du Schilderboek l'explique de cette manière. Un ancêtre de l'artiste ayant suivi l'empereur Frédéric et le comte Florent à la croisade avait assisté en Eg3'pte à la prise de Damiette, l'ancienne Péluse. Dans cette affaire, combattant les infidèles, il avait rompu trois épées près de la garde, ce qui fit dire qu'il était fort comme moutarde {sterck als Mostaert). Le nom lui resta, et l'empereur et le comte l'autorisèrent à porter un écu où figuraient trois épées d'or sur fond de gueules.

Jan Mostaert était lui-même un personnage d'allures aristocratiques. Il était distingué de manières, d'un commerce agréable, beau de sa personne, élégant et extrêmement courtois. Le vrai descendant, comme on voit, du vaillant croisé auquel la famille devait son nom. C'est grâce à ces qualités gentilhommesques, qui lui avaient valu une estime universelle, non moins qu'à cause de son excellente réputation d'artiste, qu'il fut remarqué par Marguerite d'Autriche, gouvernante des Pa^s- Bas, dont il devint un des peintres préférés. Durant plusieurs années, dix-huit, assure Van Mander, Jan Mostaert conserve cette charge, suivant la Cour dans ses différentes résidences et exécutant, en même temps que des tableaux religieux, les portraits des seigneurs et des dames parmi lesquels il vivait.

Très vraisemblablement à la mort de la tante de Charles-Quint, survenue en i53o à Malines, Jan Mostaert retourne se fixer dans sa ville natale. Il y travaille jusqu'à l'heure de son trépas, que Van Mander fixe entre i555 et i556; pourtant Dirck Schrevels, commentant le Schilderboeck, précise la date de la mort du peintre; il la fixe, lui, à i556 : is overleden in vigoreuse ouderdojn in 'tjaer ofts Heeren vijfticn hondert ses- en vijftigh (i). Cet historien est absolument digne de foi; il a vécu à Harlem et a élaboré ses ouvrages dans cette ville, dont longtemps il fut recteur. A Harlem, Jan Mostaert menait une existence active, simple et bourgeoise ; il avait de l'humour, aimait à rire et il savait, en travaillant, utiliser des éléments pittoresques qui mettaient dans ses tableaux le reflet de cette observation naturaliste et souvent facétieuse dont un de ses descendants devait tirer un parti plus satirique. L'atmosphère agréable de sa maison se devine à la manière cordiale dont y furent reçus, au lendemain de son départ de Malines, quelques seigneurs de la Toison d'Or, de passage à Harlem. Presque quotidiennement il recevait des visites de nobles (2). Et l'anecdote de ce sergent Pierre Muys, célèbre en son

(1) Harlemias. Haerlem, 1648. P. 364.

(2) Schrevels dit de l'artiste qu'il a seer treffelyck gheîeeft, daglychs quamen 't synen huyse Ridders van 't Guide Vlies, en andere edelen. P. 364.

temps par son masque grotesque et sa tète couverte d'emplâtres {hebbende eene drollighe ironie van snoodeit wesen en een beplacstert hooft), représenté dans un Ecce homo, démontre suffisamment que le maître ne négligeait pas les éléments amusants qui lui permettaient d'introduire dans ses ouvrages de typiques antithèses.

Un des biographes de Jan Mostaert, Immerzeel, cité par A. Van der Willigen, fixe la date de naissance du peintre à l'année 1499. Un autre, Christiaan Kramm, l'avance à l'année 1474 (i). Van der W^illigen se rallie totalement à l'opinion de ce dernier écrivain, en s'appuyant sur le témoignage des archives de l'église cathédrale de Saint Bavon, à Harlem. En effet, l'année i5oo, un des registres mentionne l'article suivant, que nous reproduisons d'après la précieuse étude du savant hollandais : « Item commandé à Jan Mostertsoen (Jan Mostaert fils) de faire les volets et d'y peindre, sur l'un la glorification de N.-D,; sur l'autre Saint Bavon, surmonté d'un tabernacle ; et à l'intérieur douze fonds représentant des scènes de la vie de ce saint: le tout bien peint et orné de couleurs d'or, afin que les marguilliers puissent lui en témoigner leur satisfaction; il aura pour ce travail, quand il sera achevé, XX fl. du Rhin et encore VI fl. du Rhin, à compte

(i) De levens en Werken der Hollandsche en Vlaamsche Kunstschilders, etc. Amsterdam 1860. \^^ partie. P. 1166.

JEAN MOSTAERT Adoration des Mages

(Rijksmuseum, Amsterdam)

encore VI il. du Rhin le vendredi avant la S' André et encore II fl. du Rhin le samedi après la S* Jacques; alors tout est payé » (i). Il est évident que l'artiste n'aurait pu assumer pareille entreprise quelques mois après sa naissance!...

D'ailleurs, les archives d'Harlem, à l'année iSog, dans un acte mentionnent le nom de Jansz Mostaert, le peintre, dont le père, portant le même prénom, devait être ce meunier dont parle un document officiel de i5o3. Les deux parents, d'ailleurs, au sujet d'un transfert de maison, sont cités ensemble dans un autre document du mois de mars de cette même année i5o3. C'est du père encore qu'il s'agit quand les livres de comptes de la ville enregistrent en janvier i5o8 la vente d'une maison de la Penselaer-Steegh par Jan Janz Mostaert (2).

Au milieu du XVP siècle, Jan Mostaert était resté d'une verdeur et d'une activité remarquables, dont fait foi le mémorial des bourgmestres de l'année 1549, lequel nous renseigne en ces termes sur l'existence laborieuse du vénérable maître : « Le XI mai XC^ quarante-neuf, a comparu devant nous, bourgmestres, M" Jan Mostaert, peintre et bourgeois de Harlem, pour solliciter l'autorisation de quitter pendant un an et demi la ville et d'emporter quel-

(i) Les Artistes de Harlem. Harlem 1870. P. 54.

(2) Ces renseignements inédits nous ont été communiqués par l'éminent docceur A. Bredius, qui a bien voulu les extraire à notre intention de ses notes personnelles.

— loques meubles à Hoorn, où il a entrepris la peinture de certains tableaux pour le maitre-autel de l'église paroissiale. Il a déclaré que ce travail l'occuperait pendant plus d'une année et qu'à son achèvement il se fixerait de nouveau en cette ville de Harlem, qu'il a habitée jusqu'à ce jour. Sur ce, les bourgmestres lui ont donné congé depuis aujourd'hui jusqu'à l'Assomption ou le premier septembre, au plus tard, de l'année XV^ cinquante. Et s'il ne rétablissait pas son domicile après le terme fixé endéans cette ville, le susdit Mostaert serait tenu de pa3^er immédiatement les droits de succession de tous ses biens : conditions dont le susdit Mostaert se déclare satisfait (i). Fait le jour et l'an susdits. » Le vaillant artiste n'hésitait donc pas à accepter une commande considérable, alors qu'il était septuagénaire ; tout prouve qu'il était bien portant, car il ne se serait pas décidé à un lointain déplacement, à un complet changement de vie et de milieu, alors qu'il avait atteint la vieillesse. Non seulement il se déplaça, mais il s'en alla à Hoorn sans espoir de retour, puisque le registre des transferts, consulté par Van der Willigen, mentionne, au courant de la même année, Jan Alostaert ayant acquis la certitude qu'il ne lui serait point possible de réintégrer son domicile dans les délais prescrits par les édiles, la vente de ses biens immobiliers de Harlem: « Maître

il} P. 228-229.

Jan Janss Mostaert, peintre, vend une maison sise au quai dit Oude Gracht. — Maître Jan Mostaert et Claes Suycker son fils vendent, chacun pour la moitié, une maison située au Kraayenhorstergracht » (i). Ces lignes laissent deviner que l'artiste était veuf; et l'on est autorisé à croire aussi que son atelier à Harlem, cet atelier où il exécuta la majeure partie de ses ouvrages et où il reçut si aimablement à déjeuner des seigneurs de l'ordre de la Toison d'Or, était installé dans l'habitation construite à front du Vieux Fossé.

Ce n'est pas le seul immeuble que l'artiste réalisa avant son départ pour Hoorn ; en mai également de cette même année 1649 nous apprenons que « maître Jan Jansz. Mostert, peintre, vend une maison dans la rue dite Coninck-straet ». Déjà sept ans auparavant il s'était défait d'une autre maison qu'il possédait en cette rue, opération dont parle le registre de la ville.

Ce Oude Gracht, ou Oiidegraft, comme l'appelle le plan de 1628, inséré en l'ouvrage de Samuel Ampzing (2), naissait dans la partie méridionale de la ville ; au bout, un pont franchissait la rivière Sparen, qui serpente ainsi qu'un 5 gigantesque dans les quartiers orientaux de la cité. Jan Mostaert n'avait qu'à suivre une petite rue pour gagner la

(2) Beschryving mde Lof der stad Haerlem. Haerlem 1628.

Kumperkerk, séparée de l'enceinte par le vSuprême pâté de maisons que dominait une tour ronde avancée sur les courtines, tour défendant le pont-levis qui donnait de cet extrême côté sud accès à la place. Pour gagner le 7 Sand — aujourd'hui la Grand'- Place — limité à l'ouest par le palais des comtes de Hollande et de Zélande, qui à la mort de Guillaume d'Orange devait devenir le Stad-Huys, et au sud par la Grooie Kerk, il suffisait que Mostaert longeât pendant quelques minutes, dans la direction du couchant, le quai bordé d'arbres, pour s'engager dans une rue courbe qui débouchait sur le parvis même de la cathédrale.

Si sa maison était située sur le côté gauche du fossé, ou si son atelier, comme il serait logique de le supposer, prenait jour vers le nord, Mostaert, tout en travaillant, apercevait le méandre du fleuve, que descendaient ou remontaient des embarcations légères. Il voyait les bâtiments s'amarrer aux rives et assistait au chargement ou au déchargement des voiliers et des chalands d'intérieur. Là où la rivière décrit son coude, le peintre distinguait la masse formidable de la grue monstrueuse, avec sa roue énorme dans laquelle les ouvriers se mouvaient comme en une cage ronde, au pied presque de la tour de cette imposante église primaire — eene ère van de Stadt, een Wovder van het Land, disait un poète du dix-septième siècle — église dont le soleil, l'après-midi, prolongeait l'ombre du clocher au tra-

vers du fleuve, à hauteur de la machine, ainsi qu'un pont immatériel et lentement mobile. Plus loin, au delà de la presqu'île dont la tour de l'église faubourienne de Bakenesser constituait le centre, le ruban humide sortait de la ville entre deux châtelets de pierre, se rétrécissait dans la perspective et se perdait parmi les plaines étendues et plates, infiniment verdoyantes et tendres, mais toujours enveloppées dans l'air mouillé ; ces plaines changeaient de couleur selon les heures du matin et du soir, et Jan Mostaert cherchait dans leurs harmonies le secret des nuances délicieuses et peu estompées des lointains dont il ornait ses tableaux. En se tournant vers le sud, l'artiste découvrait l'immensité bleue et grise de la mer de Harlem, où volaient des voiles blanches au fil de l'eau.

Le soir, si, comme il le faut admettre, Jan Mostaert observait les mœurs de son temps, il allait se distraire au cabaret, selon les coutumes d'alors. Les deux brasseries de son quartier se trouvaient sur le quai du Vieux-Fossé même, à proximité de la demeure donc du maître ; c'étaient les estaminets de Boog et de Olipot : l'Arc et le Pot à huile, dont Samuel Ampzing signale encore l'existence en 1628, trois quarts de siècle après la mort du vieux Mostaert (i). Ce dernier établissement, à en juger d'après son enseigne, devait être un véritable local de

(il P. 339.

réunion pour les peintres harlemois de l'époque. Aucune des cinquante brouweryen dont l'auteur de la Beschrijving der stad Haerlem imprime la liste, et qui, très probablement, devaient, la plupart, exister déjà du vivant de Jan Mostaert, n'a un titre si spécialement motivé par le genre de consommateurs constituant la clientèle spéciale que nous supposons. Cette clientèle comprenait, sans doute, selon les époques de la vie de Jan Mostaert, à côté d'hommes plutôt sérieux et austères, quelques joyeux drilles ; tout en vidant des pintes de bière délectable, les camarades goûtaient les joies d'une conversation amicale, agrémentée de réparties drôles et plaisantes formulées par ces francs compagnons, souvent intermittents, qu'étaient Cornélis Willemsz, Jan Mandyn, Pieter-Jan Fopsen, contemporains de Mostaert, et ceux de la génération suivante : Jan Vermeyen, Jan Schoorel, Maerten Heemskerke, et ce malheureux et si délicieusement optimiste Ryckaert Aertszen, dit Rik met de Stelt, parce que, amputé pendant sa jeunesse, il marchait en s'appuyant sur une béquille. Ce Ryckaert, élève préféré de Jan Mostaert, joignait à une religiosité touchante un humour du plus pur positivisme, qui lui faisait souvent dire : Ik ben rijk en ivel gestelt, qu'on doit littéralement translater ainsi : « Je suis richement bien béquille ! » Jeu de mot intraduisible en français, le participe passé gestelt signifiant à la fois : être muni d'une jambe de bois et avoir une constitution

JEAX AIOSTAERT Triptyque de la Passion. Panneau central

^ Musée Royal de Bruxelles^

solide. On sait que, jeune encore, notre infirme alla travailler à Anvers, où il succomba presque centenaire, au lendemain de la Furie espagnole, dont les horreurs avaient dû bouleverser ses sentiments si profondément mais généreusement catholiques. C'est surtout après le retour d'Italie de Jan Schoorel que les échanges de vues auront pris un caractère spécial et que les têtes se seront échauffées au feu de discussions mémorables et pleines de conséquences. Dans ces discours, comme déjà dans ses toiles, Jan Schoorel, « ce perturbateur bien intentionné, ce réformateur sans le savoir » (i), reflétait toute l'influence de l'Italie, et ses paroles produisaient vraisemblablement beaucoup d'impression sur ceux qui l'écoutaient et qui n'avaient pas eu l'occasion de voir comme lui les ouvrages originaux de Léonard de Vinci, de Michel-Ange et de Raphaël ; car les mots autant que les œuvres répan- ^N. dent les idées et engendrent les tendances nouvelles. ^ Jan Mostaert avait déjà entendu des dissertations \ de cette espèce au palais de Marguerite d'Autriche. Pendant les nombreuses années qu'il avait été attaché à la Cour de Malines, il se sera entretenu souvent avec Bernard van Orley, avec Jacques de Barbaris, avec Jan Mabuse, ami et collaborateur de ce dernier (2) ; et les opinions surtout de l'artiste

(i) Henry Havard. Op. cit.

(2) Voir notre article sur les Peintures murales de l'Hôtel Busleyden à Mali/tes, paru dans le supplément littéraire de

vénitien autant que les règles, inédites dans les Pays-Bas, adoptées par les architectes du palais de la gouvernante avaient mis en l'esprit du maître harlemois des préoccupations vagues, indéterminées, que révèlent certains détails de ses œuvres subséquentes.

Cependant, l'atmosphère morale dans laquelle vivait Jan Mostaert était pareille à celle où avaient vécu ses prédécesseurs Dirck van Haerlem ou Thierry Bouts, Wolkert Klaeszen et Geertgen tôt Sint-Jans ; le catholicisme de ses concitoyens était toujours aussi sincère si pas aussi démonstratif qu'au siècle précédent ; la même foi chrétienne imprégnait les œuvres de l'esprit et du pinceau. C'est à peine si quelques propagandistes audacieux

Y Indépendance Belge du dimanche 27 janvier igoi. A propos de l'Exposition d'art ancien de Malines en 191 1, la paternité de ces intéressantes fresques a de nouveau été discutée. Dans un article que cette exposition nous avait inspiré {Indépendance Belge du mardi 5 septembre), nous avions suggéré le nom de Jan Mostaert. Depuis lors, un jeune critique averti, M. Camille Poupeye, partant de cette idée, a fait à la Société d'archéologie de Malines une communication de plus haut intérêt; il est disposé à voir en Jan Mostaert l'auteur d'une des trois peintures, celle représentant un banquet païen. On sait que le vieux maître harlemois avait exécuté, selon les dires de Van Mander, un tableau figurant un Banquet des Dieux, sujet qui n'était guère à la mode au commencement du XVI^ siècle dans nos contrées. Ces différentes inductions, ces rapprochements plaident en faveur d'une hypothèse qu'il faudra étayer au moyen d'études plus approfondies.

JEAN MOSTAERT Triptyque de la Passiox. Volets intérieurs

et prudents ralliaient à la Réformation luthérienne quelques adeptes sinon convaincus, du moins inquiets. Encore, ceux-ci embrassaient-ils l'hérésie en haine des prêtres menant une vie de débauche. Beaucoup d'autres, sans prendre une détermination tellement radicale, ne se séparaient pas de l'Église, bien que ne jugeant pas non plus « indispensable la pratique rigoureuse des cérémonies prescrites par xV^fc

elle» (i). Il est probable que Jan Mostaert, resté -v C^\j2*jU^

fidèle aux croyances de sa jeunesse, alla comme beaucoup d'autres écouter, aux environs de sa ville, les prédicateurs ambulants, souvent d'anciens moines ou d'anciens prêtres catholiques, parfois de simples ouvriers, qui répandaient de village en village les doctrines subversives de Luther et de ses disciples (2).

Vers le terme de sa vie seulement, Jan Mostaert put constater autour de lui, en même temps qu'une modification réelle dans les croyances de la majorité de ses concit03'ens, la direction positiviste prise par cette école d'art qu'on devait appeler hollandaise pour la différencier de la flamande, les deux filles jumelles pourtant, et si semblables à

(i) D"" J--A. Beyerman : Chapitre sur la Hollande Religieuse dans son ouvrage : les Pays-Bas. Edition du Couronnement, 1898. P. 342.

(2) Nous avons analysé longuement la situation politique et religieuse du Harlem de l'époque, en la première version de cette étude, publiée tout d'abord dans la revue : Les Arts anciens de Flandre 1 année 1909-igio, T. IV).

— iS —

divers titres, issues de l'école simplement appelée il\A^ é^ I néerlandaise. Le Harlem de l'époque de Jan Mos- V\l^ iJU*^ / taert est encore le Harlem moyenâgeux qu'il restera y^'^ ( jusqu'au siège de i573, jusqu'au grand incendie de

\ la cité en iSyô, au lendemain duquel se créera le vrai Harlem « protestant ». Cadje et personnages restent donc généralement^^o//z/g«^5 avec, çà et là, une tendance instinctive maïs encore peu déterminée vers des modes nouvelles et des dogmes nouveaux, aspirations indéfinies qui viennent de loin comme nous parvient avec le vent le parfum floral des contrées distantes...

Jan Mostaert reste par conséquent un « primitif » qui grandit en âge en restant fidèle aux enseignements de son enfance, et qui ne croit pas devoir changer sa croyance et sa manière au moment où il se prépare à quitter ce monde II devine la transition prochaine, il en pose même sans le vouloir quelques-uns des premiers jalons ; mais on ne peut dire qu'il précède d'une façon évidente, catégorique, son temps : Il voit partir sans nulle envie vers le midi ensoleillé ces jeunes peintres enthousiasmés par les récits et les théories de Jan Schoorel et qui, après avoir refait le pèlerinage de leur initiateur, reviennent dans leur patrie pour y établir cette école italianisante si incohérente et si irraisonnée, si antinationale, mais qui eut pourtant une si heureuse influence sur l'éclosion et le développement de la Renaissance, en ce sens

JEAX MOSTAERT Triptyque de la Passiox. \'olets extérieurs

qu'elle accorda à ses artisans et à ses adeptes la discipline d'un dessin magistral et d'un admirable naturalisme.

Harlem, quand Jan Mostaert atteint la fleur de ~^\^" li*^-'^ l'âge, est en totale prospérité : Son commerce s'est singulièrement développé et les produits de ses nombreuses brasseries et draperies , les deux sources essentielles de sa fortune, sont partout exportég. Pareille prospérité ne va naturellement pas sans certain relâchement, sans certaine dissolution des mœurs. Autour de la cathédrale, qui se pare de ses suprêmes décorations lapidaires, sur les côtés de la place du 't Sand laissés libres par le vieux palais comtal où les chambres de rhétorique sont tenues d'organiser leurs représentations, les maisons mal famées abondent. Tellement que certains écrivains d'alors, vrais précurseurs des moralistes puritains des générations qui vont venir, s'élèvent contre la tolérance dont font preuve les édiles en autorisant tous ces établissements de plaisir ; ceux-ci forment comme une ceinture de vice à l'église toute neuve et semblent un défi à la religion du Christ C'est Adrien Junius surtout, contemporain de Mostaert, qui dénonce la quantité considérable de ces maisons dangereuses, dont maintes enseignes sont comme une évocation pleine d'ironie des coutumes et pratiques en usage auprès des tenancières de ces lieux de débauche : Le Coq, la Tirasse, la Sirène, la Toison, le Monde, l'Anglais,

le Lion... (i). Combien de concit03''ens de Jan Mostaert, moins décents, moins rangés que lui, « coqs » de ces cabarets borgnes, ne se laissèrent pas prendre dans la « tirasse » des « sirènes » locales, en leur laissant la « toison » de leurs écus et de leur santé ?...

Les Harlemois aiment donc d'ordinaire la vie franche, la bonne chère, le frais breuvage et les libres équipées en compagnie d'aimables et expertes pénitentes. Ils savent allier les joies et le travail et ne point laisser submerger dans des observances religieuses trop absolues la satisfaction que donne au cœur et à l'àme l'agrément des sociétés les plus diverses, composées d'éléments les moins ascétiques... N'est-ce pas Maerten Heemskerk, le « second Apelles », dont on voyait le mausolée en une chapelle septentrionale de l'église Saint- Bavon, qui avait légué, « en l'honneur de la peinture », des terres situées dans son village natal et dont les revenus étaient destinés à doter « les jeunes gens nécessiteux mais honnêtes qui, en vertu d'une promesse de mariage, viendraient convoler sur son tombeau » (2) ?

Des catholiques semblables n'ont certes rien d'étroit, rien de sectaire; ils aiment la vie comme l'aimaient les vrais renaissants, d'une manière plus

(i) Samuel Ampzing. Op. cit., p. 46.

(2) Carel van Mander, folio 247; Dirck Schrevels, p. 25.

belle, plus généreuse, plus large, plus complète que ne la comprendraient jamais les protestants puritains et excessifs qui seraient leurs descendants immédiats. Jan Mostaert est un homme de cette trempe. Son garçon, lui, en changeant de nom, s'apprête à changer de doctrine à brève échéance ; et le fils de ce dernier, l'écoutète Nicolas Suycker, est déjà un des magistrats protestants qui organisent à Harlem, sur des bases solides et définitives, l'Eglise réformée, mise en possession de la fortune des prêtres du culte aboli.

Nous avons la preuve que jusqu'à la fin de ses jours Jan Mostaert conserva une foi extrêmement ardente ; rien n'avait ébranlé sa conviction religieuse, et on dirait qu'une de ses toutes dernières œuvres est une sorte de testament philosophique, où il lègue à la postérité la certitude de son catholicisme, comme s'il avait personnellement des raisons de supposer qu'après sa mort on eût pu le soupçonner d'hérésie. Cette œuvre curieuse était un portrait du peintre lui-même, exécuté dans sa vieillesse et qui a disparu, comme la généralité des ouvrages de ce maître admirable, probablement dans l'incendie de Harlem, le 23 octobre i5yô, incendie qui détruisit de fond en comble sa maison, ou plutôt celle de son fils, Claes Suycker, et où se trouvait rassemblée une collection importante de ses tableaux, comme le rapporte Carel Van Mander. Celui-ci nous donne également une description de

l'effigie de Jan Mostaert qui nous fournit si péremptoirement la preuve des doctrines très romaines du peintre arrivé au terme de son existence terrestre : Dans ce portrait, fort ressemblant, Jan Mostaert est représenté presque de face, les mains jointes ; devant lui est un chapelet ; au fond, on découvre un pa3'sage. Dans le ciel, l'artiste a peint le Christ assis comme pour le jugement dernier, tandis que le peintre, complètement nu, s'agenouille devant le Sauveur, entre le démon, tenant un rôle où sont inscrits ses péchés et qui l'accuse, et un ange, aussi à genoux, qui prie pour le pénitent (i). Cette figuration du malin exhibant l'énumération des fautes du maître est une sorte de confession : Jan Mostaert semble avouer qu'il a parfois hésité, qu'il a parfois écouté avec bienveillance la parole nouvelle, mais qu'il s'est ressaisi. L'ange plaide en sa faveur les circonstances atténuantes Lui-même espère qu'en faisant amende honorable il ne lui sera pas tenu rigueur de ses moments de faiblesse, lesquels cependant n'ont jamais frisé l'apostasie... Le vieux maître a donc vécu dans une atmosphère où régnait, en même temps qu'une paix essentiellement catholique, une prospérité matérielle brillante ; son époque est d'une sérénité presque complète et rien ne permet de supposer que l'orage est si proche qui

(i) Carel Van Mander. Op. cit. Folio 224, verso.

secouera la quiétude des âmes et bouleversera les assises des institutions, des dogmes et des lois.

Tout autre est le milieu où grandissent, travaillent et meurent ceux que nous croyons pouvoir appeler les petits-neveux de Jan Mostaert : Ceux-ci voient venir l'orage, et l'existence de Gilles traverse la tempête des guerres de Religion dans le cadre tragique de la ville d'Anvers, véritable cœur martyrisé de ce grand corps sur lequel s'acharnent et la monarchie et la théocratie espagnoles. Jan Mostaert meurt à l'âge d'environ quatre-vingt-deux ans; à ce moment, les peintres François et Gilles, établis à Anvers, viennent d'être reçus à la Gilde de Saint Luc de cette ville, le premier en i553, le second en 1554. Quel serait le degré de parenté probable qui existait entre les deux jumeaux et le maître néerlandais? Quand ils entrent à la Gilde, Frans et Gilis Mostaert sont des adolescents ; en effet, peu de temps après leur admission, le premier meurt de la suette, et Van Mander dit qu'il était encore jeune. Nous apprenons de F. Jos. Van den Branden que son frère survivant se maria en 1564 (l).

Assurément, il n'y aurait aucune impossibilité à ce qu'ils fussent les rejetons de Jan Mostaert, bien que celui-ci eut dû les avoir, dans ce cas, à un âge assez avancé. Mais cette hypothèse ne tient

(i) Geschiedenis der Antwerpsche Schilderschool. Anvers, i883, p. 3o6.

pas devant un clair raisonnement. S'il en eût été ainsi, Van Mander et de Bie l'auraient certainement remarqué. Or, le second est muet sur l'origine de Gilles, le seul dont il s'occupe ; et l'autre, qui consacre aux deux frères un de ses chapitres, déclare qu'ils descendaient du vieux Mostaert de Harlem : dock van afcomst bestonden sij de7i ouden Jan Mostaert te Harlem, en zyn uyt Hollandt ghesproten. A Anvers, du temps de Gilles Mostaert, on devait considérer les deux frères comme originaires de Harlem. Guicciardin, qui écrivait avant Van Mander et avant de Bie, et qui a très bien pu connaître personnellement aussi bien François que Gilles Mostaert pendant son très long séjour dans la métropole, cite parmi les maîtres anversois qui « naguère ont laissé ceste vie présente, Dirick de Haerlem et François Mostaert, natif de la mesme ville : rare à faire des païsages peintz en huile » (i). Le gentilhomme florentin n'a fait, en somme, qu'enregistrer une opinion populaire courante Et celle-ci confirme le fait que François et Gilles descendaient véritablement du vieux Jan Mostaert de Harlem.

Il est vraisemblable que le père des deux Mostaert d'Anvers, le peintre très médiocre dont parle l'auteur du Schilderboek, et dont le nouveau catalogue du Musée d'Anvers fait un pemtre-

(i) Description de tous les Pats-Bas. Anvers. Edition de i582, p. i5i.

JEAN MOSTAERT

Saixt-Pierre avec donateur. Volet de triptyque

(Musée royal de Bruxelles

décorateur, n'était autre qu'un neveu, par exemple, de Jan Mostaert, c'est-à-dire un enfant de ce Jacob Mostaert, mort en i5i5, dont les frais d'enterrement ont été relevés par A. Van der Willigen dans les comptes de recettes de Harlem, ce Jacob qui était sans doute un frère du vieux peintre et non son père, comme on pourrait le supposer. La commande du tript3'que faite en iSoopar le chapitre de Saint-Bavon n'appelle-t-elle pas l'artiste : Jan i\l osier tsoen, c'est-à-dire Jan Mostaert le fils, pour le différencier de son ascendant ? Cela entend implicitement que l'auteur de ses jours portait le même prénom que lui : Jan Mostertvaeder.

Le maître aurait amené son neveu avec lui à Malines, en venant y occuper la charge de peintre de la gouvernante des Pays-Bas. Au moment de retourner à Harlem, en i53o, l'artiste se sera séparé de son parent. Celui-ci, d'ailleurs orphelin, conquis par les mœurs de notre contrée et marié à une Belge, après un séjour à Hulst — peut-être le village originaire de son épouse — Hulst où sont nés ses fils, se sera installé définitivement dans la cité scaldéenne. Les dates d'ailleurs concordent pour rendre cette supposition logique et acceptable > en effet, bien que l'ancien catalogue du Musée royal d'Anvers donne l'année t525 comme étant celle de la naissance des deux jumeaux, le savant et si scrupuleux auteur de la Geschiedenis der Antwrrpsche

schilderschool {i) la recule avec raison jusqu'à i534, date adoptée par M. Pol de Mont dans sa notice consacrée à Gilles Mostaert en le nouveau catalogue de la galerie publique de la métropole (2).

Nous avons relevé l'erreur du rédacteur de la Nouvelle Biographie générale, qui fait de Gilles et François Mostaert les garçons de Jan Mostaert, sans appuyer cette affirmation aussi catégorique que fantaisiste sur aucune preuve quelconque. Pourtant, le vieux maître de Harlem eût un fils, dont font mention, comme nous l'avons déjà remarqué plus haut, les archives de la cité du Sparen. Mais ce fils a changé de nom : Il ne s'appelle plus Moutarde, mais Sucre : Claes Suycker. Il est probable que, en dépit de l'origine glorieuse du nom de sa famille, le rejeton du peintre n'aura nullement tenu à continuer à le porter. Il est non moins probable qu'il aura demandé et obtenu cette modification à son état civil, à la suite des moqueries et des railleries incessantes que pareil nom devait lui valoir de la part de la facétieuse population harlemoise en général et des rivaux de son père en particjlier...

Les descendants directs du créateur du triptyque de Saint-Bavon restèrent des Suycker, tandis que la branche anversoise continua à fièrement

(i) P. 3oi.

(2) Anvers, igoS. Traduction française de M. E. Van Bladel. P. 212.

porter le nom qui rappelait la vaillante conduite du croisé de Damiette... Alors que les membres de cette branche se consacrent à l'art de peindre et ajoutent à la renommée du fondateur de leur artiste dynastie, les mâles issus de Jan deviennent des magistrats : Le petit-fils du vieux maître {zyn soons soov) est écoutète, selon le témoignage de Carel Van Mander, son contemporain ; celui-ci nous apprend que le schout dont il s'agit, tout en ne pratiquant pas le métier de son aïeul, n'en admirait pas moins son talent, à preuve l'importante collection d'oeuvres de Jan Mostaert qu'il avait réunie en son logis : Nerghen is nu teghenwoordigh so veel by een te sien van zyn werc (i).

(i) Édition de 1604. Folio i5o.

Les peintres François et Gilles Mostaert : Anvers dans la

SECONDE MOITIÉ DU XVI^ SIÈCLE. La VIE BRÈVE DE FRANÇOIS.

Les FACÉTIES de Gilles, sa prodigalité et ses charges familiales; sa fin indigente et la courte carrière de SON FILS, Gilles le Jeune. — Michel Mostaert, sculpteur EN ivoire.

Les frères Gilles et François Mostaert arrivent très jeunes avec leur père à Anvers (i) et ils y grandissent sous le règne brillant de Charles-Quint ; la cité est au sommet de sa prospérité, tout comme la monarchie habsbourgeoise parvient à l'apogée de la puissance rêvée par la politique bourguignonne. C'est au moment où cette puissance est majeure, où le monarque a reconstitué l'empire formidable de Charlemagne, que surgit un ennemi qui jettera dans ses États un ferment nouveau qui va les diviser : La Réforme, prèchée par Luther, fait des adeptes incessants dans les provinces sud des Pays- Bas, où les hérétiques organisent une propagande intense et fructueuse.

Cependant toutes les nations importantes ont des comptoirs à Anvers : Ligue Hanséatique, Italiens, Anglais, Génois, Portugais y possèdent

U; F.-Jos. Van den Branden P. 3oi.

JEAX AlOSTAERT

Saint Paul avec donatrice. Volet de triptyque

Musée roval de Bruxelles

des installations admirables. Le commerce anversois profite merveilleusement des grandes relations créées par le gouvernement de Charles-Quint ; n'est-ce pas en i523, dix années avant la naissance des Mostaert, qu'arrive dans le port la première ambassade persane ? Cette visite et d'autres tout aussi importantes qui suivent ne font que préluder aux étonnantes destinées d'Anvers, car c'est à cette époque que se fixent sur les bords de l'Escaut les représentants des principales maisons commerciales d'Europe (i).

Le mouvement des arts, activé par la prospérité matérielle de la ville, est d'une intensité non moins remarquable : Presque tous les beaux monuments datent de cette période qui voit s'épanouir le talent des Keldermans et des Waghemakere, architectes qui, sans s'affranchir encore tout à fait des principes gothiques, adoptent les règles italiennes et les appliquent avec un goiit somptueux et équilibré. L'activité intellectuelle, au moment où naissent les Mostaert, est intense et presque fiévreuse ; l'élite des écrivains d'Europe accourt dans les murs de la cité; l'école de musique d'Anvers est en plein épanouissement; l'imprimerie, admise comme un art à la gilde de Saint Luc, voit s'ériger les presses de maisons fameuses. Cette prospérité

(il P. Genard, Anvers à travers les âges. Bruxelles, il T. I. P. 78.

formidable et générale ne souffre pas le spectacle de la moindre misère humaine. Aussi, pour qu'il n'y ait aucune discordance en cette harmonie spirituelle et matérielle, ne tolère-t-on d'aucune manière la mendicité ou le vagabondage. On n'a pas, alors, le droit d'être malheureux...

Toute la jeunesse des deux Mostaert s'écoule donc dans une atmosphère luxueuse autant que paisible, en un cadre somptueux et presque constamment festif, car une seule fois durant la première moitié du XVP siècle, c'est-à-dire en 1542, lors du siège de la ville par Van Rossem, Anvers fut sérieusement menacé. Les deux jumeaux, à l'époque de leur prime adolescence, en 1649, inoubliable épisode pittoresque de cette ère de quiétude fortunée, assistent à la Joyeuse entrée de Philippe, en qualité d'héritier présomptif du marquisat du Saint Empire, joyeuse entrée où figura pour la première fois la statue du géant Druon Antigon. Quand le « cadet » meurt, en i56o, deux années environ après Charles- Quint, il a pu constater déjà que le successeur du prince gantois ne pourra conserver la paix à nos provinces. Cette paix se troublera de plus en plus durant la seconde partie de l'existence du survivant des deux frères, lequel puisera dans cette houleuse période subséquente une philosophie moqueuse et une haine pour l'Espagne, en même temps qu'un détachement de la vie terrestre, dont certaines de ses œuvres porteront l'empreinte évidente.

Nous fixons ]a mort de François Mostaert à l'année i56o, qui est la date adoptée par F.-Jos. Van den Branden et que tout semble justifier (i). Pourtant les anciens écrivains eux-mêmes ne sont pas d'accord à ce sujet. Van Mander nous apprend bien incidemment, dans la notice qu'il consacre à Barthélémy Sprangher, élève de Frans Mostaert, que celui-ci mourut de la peste, mais, dans le chapitre ayant trait aux deux jumeaux, il se contente de déclarer que François succomba en pleine jeunesse (2). Ce détail est exact; on en trouve la confirmation dans Louis Guicciardin. Celui-ci déclare que les événements dont il s'occupe ne vont que jusqu'à l'année i56o : « De nostre temps (j'entends parler suyvant que je l'ay promis, de ce qui s'est, en substance, passé jusqu'à l'an i56o .. » (3), Or, rappelons que, parmi les peintres qui « naguère ont laissé ceste vie présente », il cite : « Dirick, de Haerlem, et François Mostaert, natif de la mesme ville: rare à faire des paisages paintz en huile... » (4). Et plus loin, parlant « ores de ceux qui sont en vie », il cite avec beaucoup d'autres : « Giles Mostaert, frère de François cy dessus nommé » (5). Nous avons là la preuve formelle que François

(I) Op. ai. P. 3oi.

12) Schildershoek.

(3) Description de tous les Païs-Bas P i32.

(4) Ibid. P. i5i.

(5) Ibid. P. i53.

était décédé en i56o. A combien de temps remontait ce décès ? Il est permis d'estimer, avec l'auteur autorisé et exact de la Geschiedenis der Antwerpsche Schilderschool, que sa date était toute récente.

François est mort par conséquent depuis quelques mois quand, lors des tètes du Landjuweel de l56i, les membres des chambres de rhétorique se déclarent solidaires quant aux principes de la Réforme. C'est pour ainsi dire le point de départ des événements qui vont se succéder et qui sont déterminés par les persécutions de Philippe II. Resté seul, Gilles, vu son caractère indépendant et inquiet, a dû, plus ou moins, participer aux nombreuses manifestations qui devaient signaler la nomination du terrible duc d'Albe comme gouverneur et « purificateur » des Pays-Bas. Assista-t-il, en juillet i566, deux ans après son mariage (i), à la harangue considérée comme le signal de la révolte contre le gouvernement espagnol, décidé à introduire l'inquisition dans nos provinces, harangue tenue par le comte de Bréderode, venu à Anvers avec cent cinquante gentilshommes gueux, à l'auberge du Lion Rouge ? On serait incité à l'admettre, car il n'était guère porté pour sa religion (2). Dans ce cas il faut croire qu'il assista aux prêches publics — non pas en curieux comme son grand-oncle,

(i) Van den Branden. Op. cii. P. 3o6.

(2) Van Mander. Fol, 261.

mais en hérétique — qui suivirent et après lesquels vint bientôt le bris des images. Ici, en sa qualité d'artiste, Gilles a dû se séparer en fait d'avec les meneurs du mouvement calviniste ; et c'est non sans plaisir qu'il a pu enregistrer l'exécution de certains rebelles trop amoureux de vandalisme iconoclaste, déférés à la justice par ordre du prince d'Orange, gouverneur d'Anvers, et qui allait à bref délai assurer le développement du protestantisme en détachant sa cause de celle du roi.

Désormais la décadence de la cité commence, avec le départ des marchands étrangers, l'affolement du commerce, les querelles intestines aussi entre les partisans des différentes sectes hérétiques, les massacres du Conseil de sang préludant au sac de la ville en i577, à cette Furie espagnole qui décida les catholiques et les protestants, effaçant momentanément toute différence de confession, à s'unir pour tenter de délivrer la patrie commune de la domination étrangère. Mais seules, comme on sait, les provinces septentrionales parvinrent à s'affranchir du joug de l'Espagne, bien que, à Anvers, le parti calviniste se fût déjà, dès i5yg, emparé du pouvoir et eût aboli le culte catholique, après en avoir banni les prêtres.

Un peu de calme renaît sous l'éphémère gouvernement de François de Valois, dont la Cour rend à la ville un lustre illusoire et qui s'entoure d'artistes, nommant même le vieux François Franck ou

Francken son peintre particulier (i). Il est fort vraisemblable que Gilles Mostaert participa, en janvier i583, à l'action de la population anversoise presque tout entière contre les troupes du duc d'Alençon, lequel avait médité le coup d'Etat si bravement déjoué par les habitants de la métropole, aussi bien chrétiens qu'hérétiques, action qu'on a appelée la Furie Française, bien que ce fût plutôt une Furie Flamande, puisque plus de quinze cents ennemis furent tués par les sigjiorkes révoltés... Mostaert, d'ailleurs, était dans la ville durant le long siège de deux années que lui fit subir victorieusement Alexandre Farnèse ; et il dut constater avec tristesse que ses concitoyens, en capitulant, se remettaient sous l'obéissance du roi d'Espagne (2).

La misère, à Anvers, est épouvantable au cours et à la suite de ce siège mémorable ; c'est la désolation extrême, la ruine, la désespérance. Cruelle dérision, on voit réduits à demander l'aumône, à solliciter des secours, beaucoup de membres de ces puissantes familles de magistrats et de patriciens qui naguère avaient collaboré à l'ordonnance des édits sévères condamnant le vagabondage et la mendicité...

Un des articles de la capitulation disait que, pendant un terme de quatre ans, personne ne serait

(i) Kervyn de Lettenhove. Les Huguenots et les Gueux. Bruges, i885. T. VI. P. 3i8.

(2) P. Genard. Op. cit. T. I P. 106.

JEAX Î^IOSTAERT

Donateur et donatrice protégés par saint Jean l'Evangei.iste et

SAINTE Barbe. Volets de triptyque

iCollection R. von Kaufmann, Berlin^

recherché « au faict de la conscience, vivant paisiblement et sans scandale » ; conformément à cet article, le peintre sera rentré dans le giron de l'Eglise catholique, si, toutefois, il en était véritablement sorti ; ou bien, il aura renoué avec elle des liens plus évidents, moins relâchés. Car il reste à Anvers, d'où, sans cela, il aurait été contraint de se retirer en pays étranger. Exaspéré pourtant par les mesures draconiennes du gouvernement espagnol, dégoûté, à juste titre, du régime de délation et d'exaction où il vit dorénavant, il ne songe nullement à quitter la ville, se refusant à suivre l'exemple de plusieurs de ses camarades de la gilde de Saint Luc : Gilles Coignet qui, ayant embrassé le protestantisme du temps du prince de Parme, au lendemain des derniers troubles de i586, abandonne pour jamais cette cité où il ne pourra plus jouir de la liberté de conscience ; Gilis Van Connincxloo qui, ayant de sérieuses craintes d'être inquiété, quitte subrepticement le port, en janvier i585, après avoir pris une part active dans la défense d'Anvers contre le duc de Parme ; Josse Van Lier qui, rompant avec la peinture aussi bien qu'avec ses concitoyens, car il ne reprit plus la palette à partir de ce jour, alla prêcher le calvinisme dans le pays de Waes, à |)roximité même de la ville scaldéenne dont beaucoup d'habitants et d'anciens amis, parmi lesquels on peut être autorisé à compter Gilles Mostaert, allaient l'écouter et l'applaudir.

Avant de quitter ce monde, Gilles apprend et le décès de Philippe II et la nomination des archiducs Albert et Isabelle au gouvernement de notre pays, assuré, enfin, d'une autonomie, hélas ! éphémère. Mais le vieux maître succombe quelques mois trop tôt pour assister à la venue de ces princes, sous le règne desquels allait refleurir plus merveilleusement que jamais cet art de peindre que Gilles Mostaert avait continué à servir avec une fidélité admirable et obstinée, mais auquel avait manqué tant d'années la protection qui lui vient seulement quand la Paix accorde ses faveurs aux peuples et aux rois... L'art n'était pas mort, il sommeillait, et tout en sommeillant il se transformait, car c'est sous la poussée de ce mouvement d'affranchissement de l'esprit et d'indépendance des corps, inspiré par le besoin d'un idéal plus positif, moins austère et plus vraiment vécu, par la nécessité de traduire la nature réelle et de la magnifier en la chantant, que la peinture flamande devint absolument renaissante. C'est l'époque où œuvrent tour à tour, à côté de Gilles Mostaert — en dépit de la vicissitude des temps — dépositaires jaloux des secrets de la beauté dont ils ont comme le souci d'entretenir le feu pour le léguer aux hommes d'une génération plus heureuse, moins harcelée et moins inquiète, les figuristes Pierre Breughel, Willem Key, Antoon Moor, Frans Floris et Marten de Vos, les paysagistes Jacob Grimmer, collaborateur de Gilles Mostaert, et

Cornelis Molenaer, qui sont, avec notre héros, les fondateurs du paysage réaliste, ce dernier reçu franc-maître de la gilde de Saint-Luc la même année que le petit-neveu de Jan Mostaert... D'ailleurs, de son enfance à son trépas, le peintre assiste au développement et à la victoire définitive des principes esthétiques nouveaux qui libèrent totalement les arts plastiques des traditions primitives.

De son temps, Gilles jouissait déjà d'une réputation brillante ; on ne le considérait pas uniquement comme un artiste de premier ordre, mais encore comme un causeur charmant dont on recherchait la société (l). Nous pouvons juger de l'estime dans laquelle le tenaient les artistes de la génération suivante, grâce au témoignage de Corneille de Bie. Celui-ci n'a fait, en somme, qu'enregistrer l'opinion courante et générale qu'on émettait au sujet du maître un demi-siècle après sa mort. Ce témoignage est d'autant plus précieux que les détails dont l'agrémente l'auteur lierrois, il les a tenus de son propre père, le peintre Adriaen de Bie, qui, né en i5g4, a dû fréquenter des contemporains de Gilles Mostaert, peut-être même le fils de ce dernier, peintre comme son ascendant. Voici ce que l'écrivain du Gulden Cabinet dit notamment du maître : « C'était un homme particulièrement capable de peindre avec distinction des portraits et de petites compositions ;

(i) Van Mander. Fol. 261.

il savait surtout traiter des sujets de dévotion ou des épisodes de l'ancien et du nouveau Testaments, et cela avec un naturel si simple et avec un dessin si excellent que personne dans notre siècle n'approche de si près la perfection et ne le surpasse » (i). Au milieu du XVII* siècle ses ouvrages étaient encore très répandus dans les collections privées, puisque de Bie ajoute : « On peut voir de ses œuvres chez beaucoup d'amateurs ; et parmi les connaisseurs on les tient en grande estime. »

Gilles Mostaert n'était pas seulement un grand peintre, c'était aussi un grand mystificateur. C'est encore à l'historiographe-poète de Lierre que nous devons le récit de certains de ses traits les plus drôles. Ces traits nous montrent de la personnalité de l'artiste une face si amusante, si humoristique, que l'on se demande comment, au milieu des secousses affreuses de sa longue vie passée dans la ville d'Anvers, constamment bouleversée par des événements politiques et religieux sanglants, il a pu conserver la jolie sérénité qui fait de lui une sorte de rapin facétieux, rieur et plein d'irrévérence... « Gilis Mostaert, imprime Corneille de Bie, était apprécié pour les parfaites qualités de son doux caractère et l'agréable vertu de son tempérament, autant que pour les singulières et étranges plaisanteries dont il a été l'auteur. On peut aussi remarquer

qu'il a été un véritable singe de la nature, vu qu'il a su contrefaire avec application toutes les choses naturelles. Il mourut comme il avait vécu : qiialis vita finis ita, telle vie, telle fin d'ordinaire nous envoie Dieu... Son existence a appris à beaucoup d'innocents à se garder de traits malicieux et de fausses tromperies, et aux méchants à corriger leurs fautes. Toutes ses actions et ses manières bizarres, il les accomplissait, d'après les circonstances des temps, de façon si spirituelle que tous devaient l'aimer à cause même de la tournure de ses manières caustiques » (i). Bien qu'il fut souvent méprisé par les gens orgueilleux, hautains et ambitieux, parce qu'il détestait la vanité et la frivolité du monde, haï par les ladres et les avares, il fut repoussé par les faux amis de Momus à cause de sa franchise et de sa sincérité ; et enfin blâmé par les ambitieux parce qu'il était humble. Il aspirait davantage à un ncm immortel qu'à une richesse périssable et fragile.

« Il ne m'appartient pas, reprend de Bie, de rechercher pourquoi, nouveau Démocrite, le talentueux Gillis Mostaert raillait l'univers et repoussait sa vaine splendeur; cependant, on peut voir, d'après ses aventures joyeuses et ses farces humoristiques, qu'il a fait ressortir souvent l'instabilité et l'incertitude de ce monde » (2). Certain tour joué par lui à un