partie est égale

,JfJW

s'écrie-t-il, et sa vigoureuse défense sauve la retraite.

Enfin, en 1837, après des efforts inouïs, Constantine est prise.

3 colonel Combes vient ; recevoir deux coups de î feu à la poitrine. L'épée

haute, il rend compte au duc de Nemours du progrès des troupes et s'estime heureux d'avoir pu travailler encore pour le roi et la France. « Mais vous êtes donc blessé? demanda le prince. — Non, Monseigneur, je suis mort! » Il expirait quelques heures plus tard. Le 16 mai 1843, la smala d'Abd-el-Kader est emportée par 500 cavaliers sous les ordres du duc d'Aumale, qui aux conseils de prudence répond : Dans ma famille, on ne recule pas. En 1845, le colonel Tartas, avec 250 chasseurs, se trouve en face de 2000 cavaliers. Il fait avancer au pas sa petite troupe, ce Colonel, demande un officier, le point de ralliement, s'il vous plaît? — Derrière l'ennemi, à mon fanion. »

Sous la monarchie de Juillet, le parti catholique prit un rapide développement, grâce à l'ardeur enthousiaste de ses jeunes chefs. A la fin de 1830, à propos du journal l'Avenir, on reprochait à Lacordaire d'être, comme prêtre, le ministre d'un souverain étranger, du pape. Nous sommes les ministres, répliqua-t-il, de quelqu'un qui n'est étranger nulle part : de Dieu. A la Chambre des pairs Montalembert répondit aux provocations de Dupin aîné : Nous sommes les fils des croisés, et nous ne reculerons pas devant les fils de Voltaire.

Le P. de Ravignan dévoila le secret de cette force dans une de ses conférences à Notre- Dame. Il venait de parler du malheur de l'athée, et il ajouta, aux applaudisse ments de son auditoire : Et nous, Messieurs, nous croyons ! Cependant la ré volution approchait. On songea, pour la combattre , au maréchal Bugeaud, devenu légendaire en Algérie.

Dans une surprise, il avait perdu son shako, qu'il appelait sa « casquette ». Les soldats avaient aussitôt adapté à leurs sonneries les mots fameux : As -tu vu la casquette du père Bugeaud?

Quand la cour lui confia le soin de réprimer l'émeute, le 23 février 1848, il répondit qu'il lui faudrait pour cela quatre hommes et un caporal. Mais peu après on lui interdisait de tirer. Et Louis- Philippe, vaincu, quittait la France en répétant : Comme Charles X! La Révolution voulant arborer le drapeau rouge, Lamartine, en paroles enflammées, l'en dissuada : Le drapeau tricolore a fait le tour de l'Europe, dit-il; le drapeau rouge n'a fait que le tour du Champde-Mars, traîné dans le sang du peuple. Ainsi fut sauvé l'étendard aux trois couleurs que Mac-Mahon, quelques années plus tard, en Crimée, le 8 septembre 1855, plantait sur la tour Malakofî, en réponHant aux ordres qui voulaient l'arracher au danger : J'y suis, j'y reste !

J'y suis, J'y reste !

C'est le 2 décembre 1851 que le prince Louis- Napoléon Bonaparte, élu président de la République, . ^ fit le coup d'Etat qui

devait fatalement aboutir à l'Empire Au commencement de la même année, M. Thiers l'avait prédit à l'assemblée, où il s'était écrié L'Empire est fait! On parlait ouvertement d'un ce coup de balai », et M. de Morny, confident du prince-président, disait le 1"' décembre 1851 : « S'il y a un coup de balai, je tâcherai de me mettre du côté du manche. » De son côté, quelques mois plus tard, le 9 octobre 1852, investi de la présidence pour dix ans, le prince déclarait que l'Empire, c'est la paix!... Deux mois après, l'Empire était proclamé, aux applaudissements de la majorité de la nation. Au commencement de février 1853, le nouvel empereur, voulant justifier le régime autoritaire qu'il avait inauguré , expliquait que : la liberté c'est le couronnement de l'édi- ^^ fice, et qu'on ne doit pas la mettre à la base. Après les expéditions de Crimée, d'Italie, de Chine et du Mexique, l'Empire était officiellement, en 1867, à l'apogée de sa gloire, pendant l'exposition universelle que visitaient à l'envi les souverains d'Europe. C'est à ce moment que M. Floquet, dont le chapeau fut désormais légendaire, s'imposa à la postérité, en apostrophant l'empereur de Russie de ces mots : Vive la Pologne, IVlonsieur!... Le tsar était mieux traité par l'empereur, qui l'avait à côté de lui, dans

sa voiture, en revenant de eut lieu l'attentat de léon 111, voulant lui faire nibles de la guerre de Crimée, hôte : Aujourd'hui nous avons

Longchamp, lorsque

Berezowski. Napo-

oubiier les souvenirs pé-

dit alors galamment à son

vu le feu ensemble !

Dès cette année, les avertissements ne manquaient d'ailleurs pas d'une prochaine décadence. Au mois de mars 1867, M. Thiers avait dit : Il n'y a plus une seule faute à commettre. Depuis un an, les troupes françaises avaient quitté Rome, où le pape n'avait plus pour sa défense que les zouaves pontificaux commandés par Charette, depuis la niorl de Lamoricière, qui avait consacré à Pie IX, avec une abnégation héroïque, la fin de sa carrière d'un honneur et d'une bravoure légendaires. Pour effacer la mauvaise impression produite sur les catholiques français par le retrait des troupes, M. Rouher, le célèbre ministre de Napoléon III, le vice-empereur, comme on l'avait surnommé, déclara solennellement à la tribune du Corps législatif, le 5 décembre 1867, que l'Italie ne s'emparerait jamais de Rome, jamais, jamais. L'avenir devait prochainement contredire ces promesses, C(jmme il devait, hélas! détruire les illusions dont on se berçait sur notre puissance militaire, quand éclata la guerre contre la Prusse, en juillet 1870. La guerre fut déclarée malgré une opposition vigoureuse. Il faut, pour être justes, se souvenir que les bravades de la foule soutenaient les imprudentes affirmations des chefs. Le maréchal Lebœiif déclarait qu'il ne manquait pas à nos soldats un bouton de guêtre ; et Emile Ollivier, parlant de la responsabilité ministérielle, l'acceptait d'un cœur léger. Cependant les désastres commencèrent bientôt. Ils ne justifièrent que trop les tristes prévisions des hommes qui, depuis plusieurs années, avaient en vain crié : « Casse-cou! )> Dans la déroute même, cependant, et parmi d'autres faits d'armes qui jetèrent sur nos drapeaux des reflets glorieux, les charges de Reischoffen, de Mars-la-Tour et de Gravelotte demeureront dans l'histoire, pour l'héroïque abnégation de ces troupeaux d'hommes se ruant à la mort. A Reischoffen, il fallait encore quelques escadrons pour sauver une position. Un officier en réclame, Des cuirassiers? il n'y en a plus, répond le général. Quelques semaines après, à Sedan, le général Ducrot s'adresse au général de Galliffet, à la tête du 3" chasseurs : Encore un effort, dit-il. Et Galliffet de répondre : Tout ce que vous voudrez, tant qu'il en restera un de vivant. Devant l'élan désespéré de nos soldats, le roi de Prusse, lui-même, ne pouvait retenir ce cri : Ah! les braves gens! Le désastre de Sedan complétait la ruine du second Empire : Napoléon 111, vaincu, se livrait à l'ennemi. Il put voir, avant de partir, le général Margueritte qu'on ramenait du combat, la mâchoire fracassée. L'empereur voulut le consoler. Pour toute réponse, le blessé écrivit ces mots : Moi, sire, ce n'est rien; mais l'armée! mais la France!

Des cuirassiers ? Il n'y en a plus

A côté de l'année régulière, les zouaves pontificaux, accourus d'Italie, apportèrent à la défense nationale le dévouement et l'héroïsme dont ils étaient coutumiers. Leur charge à Loigny, le 2 décembre 1870 (et non pas à Patay, où il n'y n jamais eu le moindre engagement en 1870), à l'appel du général Sonis, est devenue populaire. En marchant à l'ennemi, le commandant de Troussures ne se tenait pas d'embrasser le général en lui disant : Merci de nous conduire à pareille fête ! Leur gloire cependant ne doit pas faire oublier d'autres héros, les soldats du 37'' de marche, qui, complètement délaissés, sans vivres, ne recevant pas l'ordre de la retraite, tinrent vingt-quatre lieures dans le village de Loigny, sous les ordres du commandant de Fouchier. Au soir, cernés dans le cimetière, quand la défense était depuis longtemps sans espoir, un officier allemand s'avança et, avec quelque commisération, cria : a Faites donc cesser le feu de vos '^ hommes, commandant, vous voyez bien que tout est fini. — Faire cesser le feudemeshonimes! riposte Fouchier, ce n'estpasmon affaire, c'est la vôtre ! » Et la lutte continua, désespérée... Mais la valeur de nos soldats s'épuisait partout en vain. Paris fut assiégé, et le général Ducrot déclarait avant une sortie : Demain je serai mort . ou victorieux! Bien des hommes, ^ en ces moments higubres, firent ce vœu sans le voir exaucé. La république, qui avait été proclamée après la capitulation de Sedan, dut se résoudre à la paix. En vain Jules Favre avait dit : Pas -un pouce de notre territoire, pas une pierre de nos forteresses; on sait ce que nous coûta l'invasion. Ce sont des souvenirs cruels ; mais il est bon de ne pas les oublier, ne serait-ce qu'afin que les ^ki passé nous fassent un avenir meilleur.

De la guerre de 1870-1871 qui, pendant

quarante -quatre ans, fut pour nous « la

guerre » , nous passerons sans transition à

celle de 1914-1918, qui sera, seule désormais

à être ainsi désignée. C'est bien, en effet,

la guerre, la grande guerre, par le nombre

des nations en lutte, par l'universalité des

intérêts engagés et par les suites qu'elle

développe. Les mots que nous pourrions glaner entre ces deux

époques sont, heureusement, éclipsés par ceux qu'on relèverait

à brassées dans les seules a citations à l'ordre •». Et ceux que

nous fourniraient nos guerres coloniales sont, tout naturellement, doublés

par ceux que l'on surprend en maintes circonstances sur les lèvres de nos

soldats africains.

Faisons d'abord place aux appels du Président Poincaré : (c II n'y a plus

départis. 11 y a la France, patrie du droit et de la justice, tout entière unie

dans le calme, la vigilance et la dignité; » à ceux de M. Millerand, ministre

de la Guerre : « Patiente et tenace, forte de son droit, sûre de sa volonté,

la France tiendra ; » à ceux de M. Viviani, que la déclaration de guerre

trouva président du Conseil et dont une heureuse formule plane toujours sur

la vie nationale : « Rien ne brisera devant l'ennemi l'union sacrée de tous

les fils de la France. » C'était, enfin réalisée, l'ancienne parole de Dérou-

lède : « Les noms de partis ne sont que des prénoms, notre nom de famille

est Français.. »

C'est encore M. Viviani qui, lorsque la ruée allemande à travers la Belgique et nos provinces du Nord se précipitait sur Paris, proclamait solennellement : « Français, le devoir est tragique, mais il est simple : repousser l'envahisseur, tenir tant qu'il le faudra, jusqu'au bout, hausser nos âmes au-dessus du péril, rester maîtres de notre destin. » Devant la menace croissante, le 3 septembre, le Gouvernement partait pour Bordeaux, et le général Gallieni faisait afficher cette brève proclamation à l'armée et aux habitants de Paris : « Les membres du gouvernement de la République ont quitté Paris pour donner une impulsion nouvelle à la défense nationale. J'ai reçu le mandat de défendre Paris contre l'envahisseur; ce mandat, je le remplirai jusqu'au bout. »

Ainsi étaient lancés ces deux mots qui furent, durant toute la guerre, comme le programme et le mot d'ordre héroïque et modeste de la France entière : (c Tenir,

Debout les morts !

^jusqu'au bout. » Et lorsque, après avoir cédé patiemment sous

^^peession allemande pendant des semaines, nos soldats reçurent

înîiEgi|)i;^^ taàt; attendu de faire front et d'arrêter à tout prix l'en-

^^0'èii^, ^''fù^/^àm&'iine véritable ivresse patriotique qu'à la voix du

, ^c3]^erS|i;Jf^«»6^^^ qui ne peut plus avancer devra coûte

|eè^;î<fe-tê^?iîji conquis et se faire tuer sur place plutôt

îeMîsA^^n.dirent par la victoire de la Marne qui com-

10C&: "dB4â 'ferre française .

pl^lç^j^'^j^fiè^^çompte plus les émules du chevalier d'As-

ficçï'spctfrtani^^lÈÉ^M^^ à ce qui domine les ardeurs et les

jîi'émbreuses pages du beau livre d'ab-

pl(|â^nfe3jye ï\6%;"tfôupes ont écrit. Voici le sergent V...,

. el/l©^S0^1d:àt !Ê7.';H^ . . qui sont envoyés en patrouille pour

)r&'^et f'^âpp^eement exact de Tennemi, Ils aperçoivent

^ilW&'<li-ii''^i^ vive? » répond : « France! )> Nos

' ' e/ pô^î^î^é;Sùrer de la vérité, et, ayant découvert

1 crèu''ê^f>rîs entre deux feux, crient à leur comman-

les Bocliès! » Ailleurs, deux maréchaux de logis

avec leur téléphone dans une ferme visée par les AUe-

'approche, puis l^emplacement des batteries ennemies

riter dans la c6iij^-^^[îêjfie!-de la ferme. Et, comme notre

hésite m;iftré leurs indiGatioi^';;^^â-:^inipatientent : « Ça y est, ils

lé^ laâis lirez donc &\xv xi<qràkSf:^^j^^ » Un commandant de

dans junll'i^^^-gour arrêter la poursuite. On

- lui fait remarquer qu'au-

cune issue n'est ménagée :

Pas besoin d'issue, répondit-il, puisque nous devons tenir six heures! Même simplicité de stoï- ^- cisme au sommet de la hiérarchie. Le - général de Gastelnau dicte ses ordres, quand on vient lui annoncer la mort d'un de ses fds, tué d'une balle au front. Le chef d'armée s'interrompt une seconde; puis, sans demander aucun détail et s'adressant à son état-major : Messieurs, continuons... Et il reprend la dictée des ordres de combat. Certes l'élan fut unanime et le courage pareil. Instituteurs et prêtres, sous la capote, rivalisèrent d'endurance et de martiale bonne humeur. Parmi les aumôniers, catholiques, protestants et israélites se signalèrent par un semblable dévouement. Et l'on sait l'admirable mort de ce rabbin à qui un soldat blessé demandait un crucifix, qui n'hésita pas à le lui apporter et qui fut tué au cours de sa charitable mission. Aux portes de Nancy, une voiture réquisitionnée pour des blessés est repérée par l'ennemi et doit être sacrifiée; mais le paysan ne veut pas abandonner son cheval. Alors un infirmier, très calme sous la rafale, dételle la bête : En voilà un gaillard! dit le paysan. L'animal, il ne tremble pas! L'infirmier était le coadjuteur de Nancy, aujourd'hui évêque de Strasbourg. Un vieux paysan soigné dans une ambulance, à qui l'on demandait ce qui l'avait poussé à s'engager, répondit simplement : Mion fils est mort avant de servir. Personne ne représentait la famille à la guerre. Alors, j'y suis. Avec de tels cris de guerre, avec une si indomptable volonté de résistance et de victoire, nous devions sortir triomphants de la lutte; mais que d'héroïsme, de souffrances, que de sang et de larmes devaient acheter le salut de notre pays!... Et puisque dans cette guerre la Belgique, la première, fit a la loyauté et à l'honneur un sacrifice qui l'a sacrée immortelle, saluons ici le roi Albert en qui s'incarnent ses plus nobles qualités. Entre ses soldats et lui, qui ne les quittait pas, s'était établie une sorte de discrète et patriotique familiarité. Le voyant un jour très las, un petit troupier n'y tint plus : IVCajesté, lui dit-il, vous n'en pouvez plus, voici ma gourde,

Courage ! on les aura !

buvez donc. » On n'a pas oul)Iié chez nous que Liège et Nai furent les premiers obstacles à la poussée de l'ennemi. A parmi les innombrables ventes charita])les qui ne tardèrent à s'organiser, la (( journée du petit drapeau belge » fut-elle nS^ ticulièrement fructueuse. Dans une ville du Midi, où, ce joir^ là, il pleuvait à torrents, les vendeuses bravaient l'avei L'une d'elles fut tout émue de voir un petit écolier lui ten 1 une pièce de dix sous en disant timidement : Rendez-moi nçu sous, c'est l'argent du pain... »

Si les petits sont généreux, les aines sont braves.

L'idée nationale, l'amour de la patrie exaltaient ceux qui s'en croyaient le plus éloignés. C'est ainsi qu'un d'opinions socialistes pansait un jour sur le champ de bâta tout en fredonnant V Internationale , son capitaine grièven eut blessé. La fusillade crépitait sans répit. Et le soldat en était arrivé au trop fameux passage : (c Des balles pour nos g raux, » quand une rafale plus violente se déclanche. Très sini plement il s'interrompt : « Ne craignez rien, mon capitaiii)ev je suis entre vous et les balles! ;> La fraternité dévelo|: entre officiers et soldats s'impose aux plus incrédules. En gonne, aux plus mauvais jours de 1915, une poignée d'/ cains n'avaient pas été ravitaillés depuis trois jours et demi lieutenant fait sortir des musettes les quatre boîtes de « singej^j^) qui restaient, y ajoute la sienne et un morceau de pain avait gardé et dit : (( Vous êtes vingt, quatre portions par boîte ce n'est pas beaucoup, mais cela vous soutiendra un peu. » Puis il va s'asseoir à l'écart et met la tète dans ses mains.., pas voir manger ses hommes. Mais un soldat au port d'armes surgit soudain devant lui : (c Excuse, mon lieutenant, vous avez mal compté. Nous ne sommes pas vingt, mais vingt et un. » Et l'Africain têtu n'eut de cesse qu'après avoir partagé sa portion avec son lieutenant.

Un colonel, expliquant à deux agents de liaison la mission très dangereuse dont il

pee

les charge, prévoit avec eux toutes les difficultés qu'ils auront à surmonter. « Si, par malheur, vous êtes cernés, que faites-vous? demande-t-il. — Je me fais tuer, mon colonel. — Et toi? dit-il au second. — ]VIoi, je fais le signe de la croix, je fonce dans le tas et je passe... »

Si sincères et spontanés sont les mots historiques que leurs auteurs mêmes n'en soupçonnent pas la grandeur. Longtemps demeura anonyme le fameux « Debout, les Miorts! » du lieutenant Péricart qui, dans un <c boyau » déjà plein de blessés et de mourants, voyant s'avancer les Allemands, surmonte ses propres souffrances et jette ce cri qui galvanise les blessés. Tant bien que mal ils reprennent leurs armes et réussissent à garder ce sol déjà arrosé de leur sang. On ne sait plus le nom de ce soldat blessé à mort, se traînant devant son chef qui cherche vainement le moindre abri pour guider le tir de ses hommes, et répondant aux protestations de l'oflicier : (( Laissez donc, mon capitaine, je serai toujours bon à faire une pierre. ))

,(juant aux mots de railleuse bravoure, ils foisonnent. Repoussant une contreattaque, un (c grenadier » tire sans relâche sur l'ennemi jusqu'au moment où une balle lui casse le poignet : <( Tant pis, fait- il, justement je n'avais plus de grenades! » Nos troupes africaines font preuve de ce même oubli de soi, de ce même héroïsme qui s'ignore et n'en est que plus grand. Un tirailleur, après une chaude affaire, reparaît triomphant devant son chef, le bras droit emporté, avec ce simple rapport : <( Mioi, li bon soldat, moi li rapporte flsil, »

Aussi émouvante est l'admiration fervente que professent pour l'infanterie les militaires des autres armes. « Quand je rencontre un fantassin, j'ai envie de m'agenouiller devaat lui, » disait un commandant d'artillerie. Et un autre qui, pour assurer un service d'écoute, vivait sous terre depuis des semaines, mal ravitaillé, sans air et sans lumière, écrivait : u J'ai honte de mon confort lorsque je pense aux fantassins. » A l'envi, d'ailleurs, cuirassiers, dragons, chasseurs, hussards, impatients d'obtenir leur tour de combat, réclamaient l'honneur d'entrer dans les régiments de ligne et de monter aux tranchées, en attendant l'heure où enfin la cavalerie pût reprendre son rôle glorieux dans la guerre de mouvement. D'innombrables volontaires s'offraient pour l'œuvre périlleuse des avions et des tanks. Que d'héroïsme sans phrases, que de mots sublimes qui resteront ignorés! L'héroïsme n'était plus seulement un éclat passager, mais un état d'âme permanent. Dans la boue, sous la neige, harassés de fatigue, privés de sommeil, parfois sans eau et sans nourriture, dans Féclate-

iJ

Ils ne passeront pas !

ment des obus, prêts à monter à l'attaque et jusqu'en pleine bataille, des milliers de soldats écrivaient chaque jour, par un miracle de tendresse, des paroles de calme et d'encouragement : « Courage, je suis content. Tout va bien, il ne faut pas vous en faire. » Artilleurs, cavaliers, aviateurs rivalisent d'audace et de bravoure; brancardiers et médecins se prodiguent à la recherche et aux soins des blessés. Dans les (c auto-chir n du front, des chirurgiens, se refusant tout repos, opèrent dix-huit heures sur vingt-quatre.

Nous ne connaissons presque aucun mot de prisonniers. Et cependant c'est par l'ironie subtile, c'est par l'esprit et la fronde qu'en captivité même nos soldats ont tenu tête à leurs geôliers déconcertés. Toutes les privations, toutes les souffrances, nos <( poilus » les ont supportées avec la même stoïque philosophie : (c Faut pas s'en faire. » Cette formule, qu'ils opposaient bravementl même aux déceptions d'une guerre longue , pénible et souvent sans éclat , l^J a soutenus travers plus de quatre années d'épreuves. Et chaque fois qu'on ,ari suprême effort, ils ont été prêts, avec sur les lèvres ce mot général Pétain leur lançait, le 27 février 1916, devant Verdun tier aux Allemands, quand ceux-ci s'en croyaient dé|a^maît|es : <( ,! )) et auquel ik réDondaient avec une indoi^iptaMe éiPsrvh : « Il » Mots qui i^stfPii^ |;omme le c^ de guerrej^^jl-C ures offe vembre f91

Aussi avec quelle émotion V u arrière )) suivait les /f ^^'""^ péripéties de la bataille; avec quel zèle religieuses et infirmières de la /f Croix-Rouge, prodiguant leurs soins à ces vaillants, dans les ambulances du front ou les bôpitaux de l'arrière, au besoin en territoire envahi, ont su les défendre. A (jerbéviller en ruines, et malgré la présence de l'ennemi, la Sœur Julie avait recueilli des blessés français que vint troubler l'invasion menaçante d'un officier allemand dans la salle. Avec un calme imperturbable, Sœur Julie se contentait de lui dire : c( Je vous défends d'y toucher, ils sont blessés ! » Que de femmes eurent une aussi vaillante conduite! C'est, dans les Ardennes, une humble fermière, M'"" M..., qui pendant sept mois cache dans les bois sept soldats français et, chaque nuit, leur porte leur nourriture prélevée sur son propre ravitaillement. A qui s'étonne d'un si intrépide dévouement, qu'elle paya de sa liberté, M™^ M... répond simplement : a Pour une Française, tous les soldats sont ses enfants. » C'est à Soissons qu'en l'absence du maire et d'autres hommes. M"'" Mâcherez alla délibérément

trouver l'état-major allemand : « Le maire n'est pas là, déclara-t-elle, mais il y a moi, et je réponds de tous et T30ur tous. » De

HSiVr

lait, elle discuta de tout, régla #"''^n tout et à ce moment sauva la ville.

Ce n'est pas seu-

On les a eus !

lement au contact direct de l'ennemi que s'est manifesté le courage du sacrifice et la résolution généreuse de vaincre.

C'est à un jeune engagé, encore dans les casernes, que son capitaine vient apprendre la mort de son frère, lue à l'ennenii. L'enfant pâlit, puis à voix basse et saluant : a Vive la France! mon capitaine. » (Jue de femmes, que de mères l'ont répété après lui !

Une femme des régions envahies qui, après avoir perdu à la guerre son mari et son second fils, apprenait la mort de l'aîné n'avait que ces mots : <( Il ne nous reste plus rien, mais c'est un grand honneur d'avoir tout donné à la France. » Et une autre : (( Mion mari est mort. Ma vie est détruite, mais la France vivra! »

Cette victoire, nous n'oublions pas que nos alliés nous ont aidés à la remporter. Et lorsque, à la première solennelle manifestation américaine en France, un officier américain terminait un bref discours, prononcé sur la tombe du héros français de l'indépendance américaine, par ces mots : « La Fayette, nous voilà! il nous fut doux de voir que le geste généreux du Français de jadis n'était pas oublié de nos puissants alliés.

Peut-être le président ^^ ilson y songeait-il, réunissant ainsi dans sa pensée deux grandes époques , lorsqu'il disait : a Les frontières de la France sont les frontières mêmes de la liberté! » Et pour défendre cette liberté, nos alliés nous ont prêté aux heures tragiques le concours le plus efficace. C'est le 29 mars 1918, en pleine offensive allemande, que le général Pershing vint dire au généralissime Foch au nom de l'Amérique : « Le peuple américain tiendrait à grand honneur que ses troupes fussent engagées dans la plus grande et la plus belle bataille de l'Histoire. Tout ce que nous avons est à vous. Disposez-en comme il vous plaira. »

Le même sentiment d'être à l'honneur parce qu'au danger faisait un peu plus tard lever le front aux Parisiens, lorsque les fameux canons à longue portée, les « Berthas » comme on les eut vite surnommés, commencèrent à tirer sur la ville. Une certaine fierté, un peu naïve, se mêlait à Témotion qui leur faisait dire : « Cela nous rapproche de ceux du front. )) Ceux du front, pour ce peuple en armes, c'était l'âme même du pays, ceux par qui et pour qui l'on vivait, ceux que l'on aimait deux fois : de leur devoir le salut et de trembler pour eux.

Dès la fin de U>17, M. Clemenceau avait pris à la fois la présidence du Conseil et le ministère de la Guerre : exclusivement, passionnément, obstinément, il

s'acharnait à cette œuvre iiiimense, rejetant tout autre souci à l'arrière -plan, ainsi qu'il le dit dans son célèbre discours du 9 mars 1918 à la Chambre des députés : « Ma formule est la même partout. Politique intérieure? Je fais la guerre. Politique étrangère? Je fais la guerre, je fais toujours la guerre. La Russie nous trahit? Je fais la guerre. La malheureuse Roumanie est obligée de capituler? Je continue à faire la guerre et je continuerai jusqu'au dernier quart d'heure, car c'est nous qui aurons le dernier quart d'heure. »

Nous l'eûmes enfin, et le communiqué officiel du 11 novembre 1918 donne cette magnifique attestation à notre armée victorieuse : « Nos troupes, animées du plus pur esprit de sacrifice, donnant pendant quatre années de combats ininterrompus l'exemple d'une sublime endurance et d'un héroïsme quotidien, ont rempli la tâche que leur avait confiée la Patrie... L'Armistice est entré en vigueur aujourd'hui à 11 heures. »

A 11 heures, en efTet, le 11 novembre 1918, toutes les cloches de France annonçaient au pays la triomphante nouvelle. De tous les coeurs, de toutes les lèvres s'élevait un cri de bonheur et de délivrance; après tant de mois, tant d'années où la tenace énergie de nos soldats répétait : (( On les aura, » le jour était venu de dire enfin : a On les a ! »

Le lendemain, le maréchal Foch s'adressait à ses troupes : <( Vous avez gagné la plus grande bataille de l'Histoire et sauvé la cause la plus sacrée : la Liberté du Monde. Soyez fiers. D'une gloire immortelle vous avez paré vos drapeaux. »

Et la ville de Paris annonce à ses habitants que « le jour de gloire est arrivé ».

Tandis que, dans Paris ivre de joie, se déroulaient des cortèges trionq^hants, que, sous les voûtes séculaires de Notre-Dame magnifiquement pavoisée d'innombrables drapeaux, éclatait pour la première fois l'hymne national, le chant victorieux de la Marseillaise , nos soldats pénétraient en Alsace et en terre allemande avec un indescriptible enthousiasme. Mais cette ivresse devait rester digne et impeccable même envers l'ennemi vaincu. Dans son ordre du jour le maréchal Pétain le rappelait en ces termes : <( Après avoir battu notre adversaire par les armes, vous lui en imposerez encore par la dignité de votre attitude, et le monde ne saura ce qu'il doit le plus admirer de votre tenue dans le succès ou de votre héroïsme dans les combats. » Dans nos provinces reconquises, l'accueil fut prodigieux. Dans la joie et dans les larmes l'Armée française et l'Alsace s'étreignaient. (c Nous sommes fous de bonheur, le coeur est trop étroit pour des joies pareilles, » disaient les vieux Alsaciens. C'est le vénérable abbé Cettj^ qui va jusqu'aux avant-gardes françaises : « Je n'y tiens plus, il faut que je les voie! )) et, en les voyant, il tondre mort de bonheur. C'est ce villageois des bords du Rhin paralysé depuis trente-neuf ans : « J'ai promis à Dieu de ne pas pro-

loa

férer une plainte à condition qu'ils reviennent, mais je veux les voir et les toucher. »

(^'est un ouvrier rie Dornach agonisant avant l'entrée de nos troupes, à qui sa femme promet de planter ce jour-là un drapeau français sur sa tombe et qui, apaisé, lui répond : (c C'est la meilleure parole que j'aie eue de toi de toute ma vie. »

Et c'est, dans tous les humbles cimetières villageois, plantée sur les tombes avec le drapeau reconquis, la parole consolatrice : ce Dormez en paix. Ils sont là. »

Ainsi se développe, dans son liéroïque et tragique ascension, cette grandiose épopée, sans égale depuis l'origine des temps. L'arrière fut inondé d'éloquence, l'avant fut inondé de sang. On y parla moins, mais on s'y battit avec rage, on y mourut avec ferveur dans la pensée que les sacrifices de la grande hécatombe en feraient « la dernière des guerres ». Ce fut le vœu unanime des témoins de la patrie. Autant qu'il peut dépendre tl'eux, les survivants, que sauva l'immolation des autres, se doivent de ne pas rendre vains ce vœu et cet espoir dressés comme un portique au seuil du monde nouveau.

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