CHAPITRE XII

Les tempotes sont accompagnées, même dans les régions du Nord, par des phénomènes électriques plus ou moins apparents. Cette coïncidence est particulièrement remarquable dans les régions tropicales où les orages acquièrent une extrême énergie; aussi beaucoup de météorologistes ont-ils été conduits à considérer l'électricité comme la cause plus ou moins directe de toutes les perturbations atmosphériques. Nous ne partageons pas cette opinion extrême et nous considérons, au contraire, les orages comme étant fréquemment un simple effet des mouvements tournants de l'air; nous reconnaissons toutefois qu'ils peuvent, à leur tour, engendrer des mouvements secondaires, circonscrits dans leur étendue, mais d'une grande violence : telles sont les trombes, les tornades, etc. Nous devons donc faire précéder l'examen de l'origine des tempêtes, par l'étuck-! des mouvements électriques de l'almosphère.

§ I"'. — Origine électrique «les orages.

La première étincelle électrique, tirée de l'ambre par ^Vail, fut immédiatcîment comparée aux éclats de la foudre. « Cette

lumière cl ce craquement, dil Wall, paraissent en quelque laiton représenter l'éclair et le tonnerre. »

La même analogie se trouve exprimée dans les Lrrom de physique de l'abbé Nollet (1771). « Si (pielqu'un, dil Nollel, après avoir comparé les phénomènes, entreprenait de prouver que le tonnerre est entre les mains de la nature ce que l'électricité est entre les nôtres ; que ces merveilles, dont nous disposons maintenant à notre gré, sont de petites imitations de ces grands effets qui nous effrayent; que le tout dépend du même mécanisme ; si l'on faisait voir qu'une nuée préparée par l'action des vents, par la chaleur, par le mélange des exhalaisons, est vis-à-vis d'un objet terrestre ce qu'est un corps électrisé en présence et à une certaine proximité de celui qui ne l'est pas; j'avoue que cette idée, si elle était bien soutenue, me plairait beaucoup : et pour la soutenir, combien de raisons spécieuses ne se présentent pas à im homme qui est au fait de l'électricité ! »

Cette idée préoccupait, en effet, tous les physiciens du siècle dernier, et le 7 novembre 1749', Franklin résumait sur son livre de laboratoire toutes les analogies (ju'on avait remarquées entre la foudre et le fluide électrique. Mais le physicien américain, allant plus directement au but, ajoute : « Le fluide électrique est attiré par les pointes. Nous ne savons pas si la foudre a cette propriété. Il serait à propos d'en faire l'expérience. » Quelques mois après, Franklin développait complètement ses opinions sur l'origine de la fondre, dans deux lettres adressées à P. Collinsou'. Il était tellement convaincu de l'exactitude de ses opinions, qu'il indiquait un moyen de préserver de la foudre les églises, les maisons, les vaisseaux, etc. Cette partie desa lettre est une description succincte du paratonnerre,

' Œuvres de Franklin, Iraduclion de Barbeu Dubourg. l'aris, 1775, t. I"', |). 185.

* Loco cit., |t. 58 à 80.