ÉLECTRICITÉ DE L'ATMOSPHÈRE

à i'observaloirc du Collège Romain par h; I». P. Sccchi, à l'ol»servatoire de Lisbonne par M. Brito Capello, à l'observatoire de Munich par M. Lamont, à Kew, en Angleterre, par M. Honalds , montrent que les variations accidentelles l'emportent beaucoup sur les variations régulières, ainsi qu'il arrive pour le baromètre, et que l'état de l'atmosphère, résultant de ses

Fig. 84. — Courbe des varialions moyennes mensuelles de l.i tension électrique à Bruxelles.

mouvements généraux et partiels, exerce une influence décisive sur les résultats électriques obtenus \

C'est surtout lorsque le ciel se couvre de nuages que les phénomènes électriques acquièrent le plus de mobilité. Pendant les orages, en particulier, les mouvements de l'électromètre sont des plus capricieux en apparence. Les éclairs sont déjà rapprochés de nous, que les instruments restent muets ; puis, tout à coup, ils sont brusquement agités par un éclair plus fort que les autres. Un autre jour, les instruments accusent une forte tension électrique ; quelques éclairs jaillissent et tout signe disparait pendant quelque temps. Durant un orage, l'électromètre recevra une forte secousse cà chaque coup de tonnerre; dans une autre, il marquera le même degré pendant un quart d'heure, malgré la rapide succession des éclairs. Tantôt enfin, les signes électriques faiblissent à chaque détonation, et tantôt, au contr<nire , chaque éclair semble leur donner plus d'énergie.

L'électricité subit dans sa nature des varialions du même ordre que dans sa quantité. Les signes fournis par l'électroscope accuseront, pendant des heures entières, la présence de

• Physique du globe, prA. Quételet, Bni.xelles, 18fil, p. .S9.

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l'ckTlriciU' positive «lans les miagvs, puis sans (jne rien ail changé en apparence dans les conditions extérieures, les signes s'intervertissent et se succèdent rapidement, tantôt dans un sens, lantôl dans l'autre. C'est un véritable dédale, où il est fort difficile de se reconnaître, surfont en présence des observations j)eu nombreuses et peu suivies dont on disjmse.

Toutes ces variations agissent puissamment sur nous. L'anxiété que l'on éprouve souvent à ra])proclie d'un orage ou pendant sa durée n'a pas d'autre origine. Les éclats du t(»nnerre et la connaissanct^ des effets terribles qu'il peut produiic excitent la crainte chez beaucoup de personnes; mais on se tromperait si on attribuait à cet unique sentiment l'impression que l'orage produit sur nous. Des hommes dont le courage ne peut être révoque en doute et qui d'ailleurs apprécient le danger à sa véritable valeur, ne sont quelquefois pas plus épargnés que les autres par cette agitation et cette anxiété nerveuses résultant des brusques mouvements de l'électricité dans nos organes. Les personnes d'un tempérament nerveux, celles qui ont été affaiblies par les maladies ou qui sont atteintes d'affections rhumatismales y sont le plus exposées.

% U\. — Origine de réiectricité atniosphériqae<

L'origine de réiectricité atmosphérique est encore entourée d'une grande obscurité. On la plaça d'abord dans je frottement des masses d'air les unes contre les autres. Yrdta, puis de Saussure admirent qu'elle se rattachait à l'évaporalion des eaux à la surface du globe et que l'étal électrique de l'atmosphère était entretenu par les masses de va})eurs électrisées positivement, fournies incessamment par les mers, les lacs, les rivières et la surface nirme du sol. M. Pouillet l'Cjtril celle importante

OIUGINK 1)L L'KLKGTRICITÉ ATMOSPIIÉniQUE. 351

(|uoslion de météorologie, et, dans une série de recherches', il précisa les conditions dans lesquelles un dégagement d'électricité accompag-ne l'évaporation. Pour que ce dégagement ait lieu, il suffit que l'eau contienne des traces de matière saline en dissolution, ce qui est le cas de toutes les eaux naturelles.

Les conclusions de M. Pouillet ont été contestées par M. Gaugain % et la question est plus indécise que jamais. Un seul point semble bien établi : c'est que quelle que soit la source de l'électricité atmosphérique, cette électricité nous vient surtout des régions intertropicalcs par les couches élevées de l'atmosphère, soit qu'elle s'y propage directement, soit que les grands courants aériens aident à son transport ainsi que divers phénomènes semblent l'établir.

L'atmosphère étant toujours électrisée positivement, Télec- Irisation positive des nuages est facile à comprendre. Le nuage, par l'eau qu'il contient, est un corps assez bon conducteur ; il a concentré en lui l'électricité de toute la masse d'air qui lui a fourni sa vapeur, et le fluide s'accumulant à la surface du nuage peut y acquérir un très-haut degré de tension. Mais l'interversion des signes électroscopiques pendant les orages montre qu'il se trouve très-fréquemment des nuages électrisés négativement. Ces derniers sont dus à des causes multiples.

Sous l'influence de l'électricité positive de l'air, le sol s'élec- Irise négativement sur tous ses points en saillie et particulièrement sur les sommets des montagnes. Souvent on voit des nuages s'approcher vivement d'un pic élevé, s'y arrêter quelque temps, puis s'en détacher pour suivre le mouvement général de l'atmosphère. Le nuage positif a d'abord été attiré parle pic électrisé d'une manière opposée ; il en est repoussé lors'

• Annales de physique et de cJiimie, 2° st'i-ic, 1827, t. XXXV, p. 401, et t. XXVI, p. T).

- Comptes rendus de V Académie des sciences^ 1854, t. XXXVIII, p. 1012^ .1 t. XXXIX, p. 2.'l.

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qiiL', jiarsuji cuiilacl, il s'est élcclrisô iiégalivenu'iil connue lui. Les miajj^es qui, formés par les hrouillards des vallées, suivent les rampes des montagnes en s'élevant dans l'almosplière sous r influence des courants ascendants, et qui semblent accrochés, pendant plusieurs heures, à leurs sommets, peuvent également s'y électriser négativement. D'un autre côté, on remarque fré- (piemment dans l'atmosphère plusieurs couches de nuages superposées. Les nuages inférieurs étant placés entre des nuages positifs et la surface négative du sol, leur électricité positive repoussée par le haut, attirée par le bas, se portera sur la face inférieure du nuage et disparaîtra emportée par la première pluie. Ces nuages se déchargeront donc progressivement d'un côté, tandis que de l'autre ils se chargeront par influence d'une manière opposée, c'est-à-dire négativement. Quelle que soit leur origine, ces nuages négatifs sont entraînés par les vents pêle-mêle avec les nuages positifs; les uns et les autres portent leur influence partout où ils passent. C'est à la proximité de nuages inversement électrisés que sont dus la plupart des orages.

Quand la vapeur d'eau se dépose à la surface du sol, sous forme de brouillard ou de rosée, les signes électriques fournis par les électromètres éprouvent un accroissement marqué, soit que la condensation de la vapeur donne lieu à un dégagement d'électricité, soit que le brouillard favorise l'action de l'électricité contenue dans les couches supérieures, soit enfin qu'il concentre en lui-même l'électricité des masses d'air qui ont contribué à sa formation. De Saussure affirme n'avoir jamais vu de brouillard sans un dc'gagement notable d'électricité; mais, d'autre part, M. Kœmlz a trouvé que dans les Alpes l'électricité diminuait beaucoup lorsque le brouillard arrivait jusqu'à lui. Il y a là une inconnue à dégager. En général, l'électricité des brouillards est positive dans les lieux bas; au sommet des montagnes elle est souvenl négalive, romnie nous l'avons