ORIGINE DE L'ELECTRICITE ATMOSPHERIQUE

dit plus haut. C'est peut-être à un état intermédiaire que se rapporte l'observation de M. Kaemtz.

Lorsque la pluie ou la neige tombent, l'électricité augmente également d'une manière sensible, mais ici elle est tantôt positive, tantôt négative. Ce n'est que dans les pluies douces et prolongées que tout signe électrique disparaît. La pluie et la neige doivent participer du genre d'électrisation du nuage d'oiî elles émanent. D'après les observations de Schiibler et de Himmer, les pluies négatives sont beaucoup plus fréquentes par les vents du S. que par les vents du N. ; mais aussi la superposition de couches diverses de nuages est beaucoup plus commune par les premiers vents que par les seconds. Les résultats de Schiibler et de Himmer montrent, en outre, par les divergences considérables qu'ils présentent , que les pluies négatives sont des accidents très-fréquents, il est vrai, mais dont la cause est locale, tandis qu'elle est plus générale pour les pluies positives.

Les mouvements de l'électricité atmosphérique donnent lieu à des phénomènes de diverses natures. Ils maintiennent l'aiguille aimantée dans un état d'agitation presque continuelle et ont, sans doute, la plus grande influence sur sa direction moyenne. Ils produisent, dans les régions polaires, les splendides illuminations des aurores boréales. Dans les régions tempérées, et surtout dans les régions équatoriales, ils engendrent les orages. Ces derniers prennent naissance au milieu d'agitations déterminées de l'atmosphère; mais ils peuvent, à leur tour, devenir l'occasion de troubles profonds en favorisant la formation des trombes. Nous examinerons successivement ces divers phénomènes.

^ IV. — De l'Orage.

1/oiage éclate lorsque des nuages, parvenus à un certain degré d'éleclrisalion, se trouvent à proximité d'autres nuages ou des ol^jels terrestres sur lesquels ils peuvent se décharger de leur fluide en excès.

La hauteur des nuées orageuses est très-variable ^

Douguer dans les Cordillères, de Saussure dans les Alpes, MM. Peytier et Hossard dans les Pyrénées, ont observé des orages développés à 4868, à 4500 et 5200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Dans les plaines de la Sibérie, l'abbé Cliappea constaté que des nuées orageuses atteignaient à une hauteur de 5470 mètres; il décrit d'autres orages dans lesquels les nuages n'étaient pas à plus de 214 mètres au-dessus (lu niveau de la mer. Des différences du même ordre se présentent en France. On voit sur les cartes de l'Observatoire dont nous donnons plusieurs exemples, planches XYII, XVlli, \l\, des orages traverser la France dans une grande partie de son étendue, sans subir de déviations bien marquées par l'effet des montagnes et des vallées qu'ils traversent : dans ce cas, les nuées orageuses restent suspendues à une grande hauteur. D'autres fois, au contraire, les orages se fractionnent à la rencontre des moindres accidents de terrain, comme les courants superiiciels au milieu desquels ils voyagent. C'est dans ces dernières circonstances que les décharges électriques à la surface du sol sont les plus fréquentes.

Chaque décharge est accompagnée d'une production de lumière constituant V éclair, et d'un él)ranlemcnt de l'air d'où

• Notice d'Arago sur le tonnerre. [Aiuniaire du Inurnu t/e.s longitudes, aniiéo i858.)

résulte le l)ruil du lonnerre. Les ol)jcls traversés par la décharge présentent, en outre, des effets très-variés attribués à la foudre.